2021 in Argentina: An Unusual Year That Ended in Balance

BY JOAQUÍN HIDALGO | AUGUST 17, 2021

The 2021 season in Argentina undermined the long-held idea that nothing much changes year by year. With higher than average rainfall and lower temperatures, those who interpreted the conditions well are celebrating a sublime equilibrium in their wines. Producers also reported substantial differences between the various regions up and down the Andes. Early indications are that 2021 was an excellent year for Cabernet Sauvignon, the best of the past eight, and for reds in general.

The 2021 season in Argentina can be summed up as an unusual combination of notable rainfall and mild temperatures. As unlikely as it might sound in the land of sun-scorched vineyards, rain came at the perfect time. This, along with a mild summer, allowed the vines to develop gradually and continuously until the fruit achieved the kind of balance that winegrowers dream of, obtaining fresh red fruit flavors (among the reds) and juicy tannins elevated by precise acidity and moderate alcohol.

Pinot Noir was one of the varieties to suffer during the 2021 season in Mendoza. However, these high altitude vines, under the watchful eye of Alejandro Sejanovich and his “manos negras”, are in perfect health.

A glance at the basic stats for temperatures and rainfall in 2021 shows that the year was far from the average. But what does “average” mean in a region whose real history is still being written in the shadow of climate change? Putting the vast regional differences in Argentina to the side, the traditional assumption that not many changes occur each year has been seriously undermined in recent seasons.

From a drinker’s point of view, balance is the main achievement in 2021. “A great vintage,” said oenologist Gerald Gabillet at Cheval Des Andes. This year, several producers reported, French experience came very much in handy, specifically from Bordeaux. “Especially for the Cabernet Sauvignon,” said Fernando Buscema, Director of Caro, the winery owned by Baron Éric de Rothschild and Nicolás Catena in Mendoza, “because the higher humidity in February, with lower-than-average temperatures, prevented the vines from getting blocked, completing an ideal cycle.”

Producers of Cabernet Sauvignon agree unanimously: 2021 had all the ingredients needed for the variety to have a great year, a combination not seen since 2013. The indicators are just as promising for Malbec, although that grape isn’t quite so dependent on each growing season.

“It’s an excellent year for reds in general,” said Sergio Casé, oenologist at Bodega Trapiche. “But you needed to read the conditions well.” This was especially true in Mendoza, where 70% of the country’s wine is made.

For producers in Patagonia, 2021 was a textbook year, notwithstanding frosts. This photo depicts the harvest at Noemia, whose vineyard dates back to 1932, where the spring frosts meant they had to work with second generation fruit.

The Climate in Mendoza

In Mendoza, the season began with a dry spring and sharp frosts during the budding period. In lower-lying areas (500–600 meters above sea level), a frost on October 5 saw cold fronts plunge to as low as –5°C for several hours, damaging shoots that had already grown between 5cm and 10cm. Vineyards on hills where the cold air slips downward and in higher regions where the buds were still protected weren’t hit so hard. Given the rough start of the growing cycle, the expectation was for a low-volume harvest. By December, a drop of 30% in potential production was reported, but this wasn’t actually seen in the harvest baskets. The most plausible explanation for the anomaly came from Alejandro Belmonte, director of vineyards at Grupo Peñaflor: “We cross-referenced several productivity indexes for Malbec and Cabernet Sauvignon, and by January it was clear that the ratio between leaves and fruit was close to ideal. As the summer was relatively damp with cooler temperatures, the numbers ended up looking pretty good. According to the harvest report issued by Wines of Argentina, 2021 is within the average range for the last 10 harvests.

The 2020-2021 cycle was expected to be defined by the La Niña weather phenomenon. Growers anticipated a summer as dry as the spring, similar to the 2019-2020 growing season, but La Niña had weakened by December. Conditions normalized and the summer storms arrived on time at the end of January, with the rain continuing into February. Precipitations in some areas were double the historic average. “The outlook changed when the rain arrived. It was less intense but more frequent. This meant that by April 2021, accumulated rainfall was more than 400mm in some regions of the Uco Valley,” reported Luis Coita Civit, agricultural engineer at Durigutti Family Winemakers. By comparison, the average annual precipitation in the valley is 250mm.

As a consequence of the rain, there was less sun, less solar radiation and lower temperatures. With the exception of a brief period when the thermometer reached 35°C, Mendoza saw no heatwaves at all. Measured average temperatures in the high-altitude areas of the Uco Valley, for example, were 15% lower than the historic average in the higher areas. In Maipú and Luján de Cuyo, the number was 6% lower. All of this can be summed up as a mild to cool season.

“The February rains weren’t a problem save for a few outbreaks of botrytis among the Chardonnay and Pinot Noir when they were quite ripe. Otherwise the proper preventative treatment helped to avoid botrytis and resulted in elegant acidity and mild alcohol,” said Alejandro Sejanovich, an oenologist with plenty of experience with white grapes. Like Sejanovich, Alejandro Vigil, oenologist at Catena Zapata, is excited by the vintage: “We have some expressive, vibrant Chardonnays on our hands. I’m loving them.”

The team at Doña Paula tours the Los Indios vineyard, to the south of the Uco Valley, in February. The clouds and recent dusting of snow on the hilltops show how wet the weather was that month.

While the rains had no effect on quality whites, they did alter the rhythm of the reds for the better, strange as that might seem. Andrés Vignoni, oenologist at Viña Cobos, believes that 2021 will be as good as some of their best years. “When the dry weather returned in March and temperatures went back up to normal, the plants were happy, with good canopies, so we were able to wait for them to develop the desired levels of phenols and sugars at our leisure.” In the higher, later-ripening regions this resulted in an overlap of the harvest time for some of the whites with the reds. “Logistically, it was unusual, but it gives a good idea of what was going on with the vines,” reported Martín Kaiser, vineyard manager at Doña Paula. “This year I was able to select and harvest fruit with all the different profiles I wanted.”

Mendoza’s terroirs range from the stony soils of Las Compuertas and Perdriel to the deep, clay earth of Agrelo in Luján de Cuyo. They continue from the high, cold alluvial terrain of Gualtallary and San Pablo in Tupungato and Tunuyán to the deep soils of La Consulta in San Carlos or the calcium-deposit-rich fields of Paraje Altamira. These terroirs were affected slightly differently by the climate, requiring producers to interpret and manage their vines as they thought best.

Conditions meant that alcohol content in the reds tended to be mild (between 13.5% and 14%, low compared to the more dramatic 2020) due to the very gradual ripening that occurred in 2021, which also allowed the acidity and fresh fruit aromas to be preserved intact. Sebastián Zuccardi, with whom I was able to taste some vibrant 2021s, put it like this: “It was a cool year for Mendoza and especially for the Uco Valley. We prefer years like this for our style of wine.”

“The Malbecs have precise fruitiness, texture and acidity,” said Matías Michilini at Zorzal Wines in Tupungato, while Noelia Torres, from the small winery Marchiri & Barraud in Luján de Cuyo, reported that “The Cabernets are a joy, especially the Franc. They seem a little herbal with lots of fruit and spice, very complex aromas of pepper and camphor and less alcohol in the mouth thanks to the cool year.”

Outside of Mendoza, the Pedernal Valley in San Juan experienced similar conditions, although it was the coolest area in the Andes.

With harvest well under way, the team at Zuccardi Valle de Uco fills up their barrels with the 2021 vintages.

Other Vineyards

Argentina is a big country, so the growing season was quite different in some of the regions outside of Mendoza. In the northwest, especially the Calchaquí Valley (2.1% of the total surface area in Argentina is at a latitude of 26°), the surrounding mountain ranges made sure that the climate was entirely different.

In Cafayate, the center of the Calchaquí Valley (accounting for two-thirds of the wine produced in the region) and one of its lower areas at 1,700 meters above sea level, the season saw normal levels of rainfall and temperature, with clouds arriving punctually every afternoon. Yields were still lower than expected, by as much as 14%. “Our best explanation for the drop in weight in the bunches was that the winter was warm and that affected bud differentiation,” said Francisco Tellechea at El Esteco. Francisco Puga at Bodega El Porvenir de Los Andes added: “Among the reds with long cycles like Cabernet Sauvignon and Tannat, the aromatic expression is fresher. Without the extreme heat or sun, the Malbecs have good freshness.”

It was at either end of the valley, in Santa María (2,000 meters) to the south and Cachi (2,500 meters) to the north, that the drought made itself known. “We got two-thirds less rain in an area where 120mm usually fall in the summer,” said Raúl Dávalos in Tacuil. As a result, high-altitude radiation was the defining factor and injected energy into the sun-kissed reds you get in this part of the world.

The barrel room at the Vista Flores winery, where the Catena Zapata team is preparing for the arrival of the 2021 wines.

Patagonia

In the south of Argentina, the center of Patagonian wine region is gathered around the rivers Neuquén and Negro between a latitude of 39° and 40°, accounting for 1.5% of the vineyards in the country, planted among steppes and arid deserts. The 2021 season here was fairly average: the polar front in October arrived just as budding began, but January was warm, with the high temperatures accompanied by dry weather. The autumn was perfect: a lack of early frosts meant that harvest did not need to be hurried, even in the deep south at 45° latitude.

In General Roca, Río Negro, “we harvested a week earlier than usual, but the fruit was well balanced,” said Juan Martín Vidiri, agronomist at Bodega Canale. At Noemía, Hans Vinding Diers wasn’t pleased: “It was a low-yield harvest for us (25% lower than last year) with average quality because the frost meant that some of the bunches came from a second flowering.”

In the San Patricio del Chañar area by the Neuquén River, yields were a touch higher than average. “There were no surprises or delays – we were able to harvest the varieties at just the right time. This is a year with plenty of fruit, rich natural acidity and low pH,” said Ricardo Galante, oenologist at Fin del Mundo.

The wines of 2021 are maturing in their wineries; now it’s just a matter of time before they get into glasses. Judging by some of the whites I tried for my report and the few reds I was able to taste, there are plenty of reasons to be enthusiastic. But as is true of all unusual years, it’s the skill of the producers that makes the difference.

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2021 en Argentina: Un Año Atípico con Balance

JOAQUÍN HIDALGO | 17 AUGUSTO 2021

La vendimia 2021 en Argentina desafía la idea largamente sostenida de un país con cosechas constantes. Con un registro de lluvias superior a la media y unas temperaturas más bajas, quienes leyeron bien el año celebran el balance ideal que alcanzaron. En cada región a lo largo de lo Andes hubo diferencias sustanciales, según reportan los productores. Algunos indicadores tempranos señalan una gran añada para el Cabernet Sauvignon, la mejor de los últimos ocho años, como para tintos en general.

La vendimia 2021 puede ser sintetizada en una rara combinación de lluvias y temperaturas moderadas. Por raro que parezca en la tierra del sol, la vid recibió una cantidad imprevista pero necesaria de lluvias. Las lluvias, sumadas a un verano templado, le permitieron a las plantas avanzar sin prisa pero sin pausa hacia una madurez con balance soñado, obteniendo fruta roja fresca en tintos, jugosidad de taninos apalancados en una acidez precisa y alcoholes medios.

El Pinot Noir es una de las variedades que sufrió en la vendimia 2021 en Mendoza. La sanidad de estos racimos de altura en las “manos negras” de Alejandro Sejanovich, sin embargo, es impecable.

Con mirar los parámetros básicos de temperaturas y precipitaciones el 2021 está lejos de ser un año promedio. Pero ¿cuál es el “promedio” en una región cuya historia se escribe en tiempo presente y en el marco de un cambio climático global? Si descontamos la diversidad de regiones en Argentina, la idea de vendimias sin grandes cambios que dominaba el pensamiento en el pasado se acerca más a un preconcepto que a la realidad.

Desde el punto de vista del bebedor, el balance alcanzado es el principal dato de la 2021. “Una gran añada”, definió el enólogo Gerald Gabillet desde Cheval Des Andes. A juicio de varios productores, la experiencia francesa hizo grandes aportes este año. “En particular para Cabernet Sauvignon,” apuntó Fernando Buscema, director de Caro, la bodega que el barón Eric de Rothschild y Nicolás Catena tienen en Mendoza, “porque la humedad relativa más alta durante el mes de febrero, sumado a una temperatura por debajo de la media, permitió que las vides no se bloquearan y completaran un ciclo perfecto”.

El acuerdo entre los productores de Cabernet Sauvignon es unánime: la 2021 tiene todos los ingredientes que requiere la variedad para ser un gran año, una combinación de factores que no se veía desde 2013. El Malbec no se queda atrás, aunque es menos exigente a la hora de las añadas.

“Es excelente año para las tintas en general”, dijo Sergio Casé, enólogo de Bodega Trapiche. “Pero hubo que saber leer el año”. En particular en Mendoza, que concentra el 70% del vino del país.

Para los productores de la Patagonia la 2021 fue un año de manual, heladas incluidas. En Noemia, cuyo viñedo de 1932 está siendo cosechado en la foto, las heladas de primavera empujaron a trabajar con segunda flor.

La Marcha Climática en Mendoza

Para Mendoza el año vitícola arrancó con un primavera seca y una helada pronunciada en la etapa de brotación. En algunos lugares bajos (unos 500-600 metros sobre el nivel del mar) la helada del 5 de octubre llevó las temperaturas hasta –5ºC durante varias horas, quemando los brotes que alcanzaban entre 5 y 10 cm de largo en ese momento. Viñedos en lomajes y con pendientes que drenan el aire frío, y en las zonas más altas, donde las yemas aun estaban protegidas, la helada se sintió menos. Con ese áspero punto de partida, se esperaba una cosecha magra en volumen. En diciembre se hablaba de una caída de hasta el 30%, pero al cabo del ciclo la merma no se observó en las básculas de las bodegas. Esa anomalía tiene una explicación. La más plausible para este fenómeno me la dio Alejandro Belmonte, director de viñedos del Grupo Peñaflor: “Nosotros medimos varios índices cruzados de productividad en Malbec y Cabernet Sauvignon y para enero estaba claro que la relación entre hoja y fruto estaba cercana al ideal. Como el verano fue relativamente húmedo y con temperaturas más frescas, los números finales redondearon bien”. De hecho, de acuerdo al reporte de vendimia difundido por Wines Of Argentina, la 2021 está dentro de los rangos promedios de las últimas 10 cosechas.

Con un pronóstico general para el ciclo 2020-2021 de ocurrencia de La Niña. Los productores esperaban un verano tan seco como la primavera o incluso similar el ciclo 2020. Sin embargo, La Niña se debilitó hacia diciembre. Las condiciones se normalizaron y las tormentas de verano llegaron puntales desde finales de enero y sostuvieron un febrero. Incluso, las precipitaciones en algunos lugares duplicaron el promedio histórico. “El panorama cambió por ocurrencias de lluvias que en general tuvieron menor intensidad pero mayor frecuencia. La resultante a abril de 2021 acumula precipitaciones de más de 400 mm en algunas regiones del Valle de Uco”, sostuvo Luis Coita Civit, agrónomo de Durigutti Family Winemaker. Puestos a comparar, en el valle, el promedio anual de lluvias es de 250mm.

Como consecuencia de las lluvias hubo menos sol, menos radiación solar y temperaturas más bajas. Salvo un solo pico de 35ºC en la canícula, Mendoza no sufrió ninguna ola de calor. Los promedios de temperatura medidos en las zonas altas de Valle de Uco, por ejemplo, ofrecen hasta un 15% menos respecto al histórico; para Luján de Cuyo o Maipú ese ratio ronda un 6% a la baja. Lo que arroja una temporada templada a fresca.

“Las lluvias de febrero no fueron un problema aunque trajeron algunos focos de botrytis en Chardonnay y Pinot Noir que ya estaban avanzadas en madurez, si no contaban con curaciones preventivas bien hechas; las que sortearon la botrytis, ofrecen acidez fina y alcohol moderado”, dijo Alejandro Sejanovich, enólogo con experiencia en blancos. Como él, Alejandro Vigil, enólogo de Catena Zapata, se entusiasmó con el año: “Tenemos unos Chardonnay expresivos y vibrantes. Me encantan”, dijo.

El equipo de Doña Paula recorre el viñedo de Los Indios, en el sur de Valle de Uco, durante el mes de febrero. Las nubes y la reciente nevada en los cerros dan cuenta de las lluvias del período.

Mientras que las lluvias no alteraron el corazón de las blancas cualitativas, supusieron un buen cambio de marcha para las tintas, contrario a lo que se podría pensar. Andrés Vignoni, enólogo de Viña Cobos, también cree que la 2021 está a la altura de las mejores añadas: “cuando en Marzo se recompuso el clima seco y las temperaturas alcanzaron los promedios históricos, las plantas estaban felices, con buenas canopias, y pudimos esperar a que terminaran la madurez fenólica y azucarina”. En las regiones más elevadas y de maduración más tardía, algunas blancas incluso solaparon la cosecha con las tintas. “Logísticamente fue atípico, pero te da una idea de lo que sucedió con las vides”, dijo Martín Kaiser, gerente de viñedos de Doña Paula. Y agregó: “Este año pude cosechar toda la uva cualitativa con el perfil de fruta que deseaba”.

Los terroir de Mendoza varían desde los suelos pedregosos de Las Compuertas y Perdriel al profundo y arcilloso de Agrelo en Luján de Cuyo. Continúan desde el elevado, frío y aluvial Gualtallary y San Pablo en Tupungato y Tunuyán, a los rincones de suelos profundos de La Consulta en San Carlos, pasando por las gravas con depósitos de carbonatos en Paraje Altamira. Cada terroir se vio afectado de manera diferente por la marcha climática, lo que obligó a una interpretación y a un manejo específicos para obtener lo mejor de cada lugar.

Con esas condiciones los alcoholes en tintos resultan moderados (entre 13,5% y 14%, bajos en comparación con la más dramática 2020) y debido a que las plantas llevaron un ritmo pausado de madurez esta 2021, conservaron intacta la acidez y el perfil de frutas frescas. Sebastián Zuccardi, con quien alcancé a catar sus 2021 vibrantes, lo definió así: “Para Mendoza fue un año fresco y para el Valle de Uco, más aun. Por nuestro estilo de vinos preferimos este tipo de años”.

“Los Malbec tiene precisión de fruta, textura y acidez”, dijo Matías Michelini desde Zorzal Wines en Tupungato. Por su parte, Noelia Torres, de la pequeña bodega Marchiri & Barraud en Luján de Cuyo, sostuvo que “Los Cabernet son un lujo, en particular el Franc. Aparece algo más herbal, con mucha fruta y especia, bien complejo, con pimiento y alcanfor, y con una boca de menor graduación debido al año fresco”.

Fuera de Mendoza pero con el mismo comportamiento, destaca el Valle de Pedernal en San Juan, que este año resultó el más frío entre los valles cordilleranos.

En plena vendimia, el equipo de Zuccardi Valle de Uco trabaja en el llenado de barricas con vinos 2021.

Otros viñedos

Argentina es un país extenso, de modo que no en todas las regiones se vivió la misma condición para este 2021. En el noroeste, particularmente en el Valle Calchaquí (cubre una 4400 hectáreas, el 2,1% de la superficie vitícola Argentina, en torno a la latitud 26°), por estar a encerrado entre cordones montañosos elevados, la marcha climática fue bien distinta.

En Cafayate, epicentro calchaquí (da cuenta de 2/3 de la superficie en la región) y ubicado en la zonas más bajas en torno 1700 metros, la vendimia estuvo dentro de los parámetros de lluvias y temperaturas, con la llegada puntual de las nubes todas las tardes en la zona. Los rendimientos estuvieron por debajo de lo esperado, hasta un 14%. “El invierno fue cálido y eso impacta en el tamaño de los racimos, al afectar la diferenciación en las yemas; esa es nuestra más fuerte hipótesis sobre la pérdida de peso del racimo”, describió Francisco Tellechea desde El Esteco. Francisco Puga, desde Bodega El Porvenir de Los Andes, apuntó al balance. “En tintas de ciclo largo como Cabernet Sauvignon y Tannat destaca una expresión aromática más fresca. Sin tanto calor o insolación, los Malbec demuestran muy buena frescura,” dijo.

Es en los extremos del valle, desde Santa María (2000 metros),en el sur a la localidad de Cachi (2500 msnm) en el norte, donde la sequía se hizo notar. “Cayeron dos tercios menos de lluvia en una zona donde suelen caer 120 milímetros en el verano”, dijo Raúl Dávalos desde Tacuil. En consecuencia la radiación de la altura marcó el paso y dio energía a los tintos solares de este rincón del mundo.

Sala de barricas de la bodega de Vista Flores, donde el equipo de Catena Zapata realiza los preparativos para el ingreso de los vinos 2021.

La Patagonia

En el sur de Argentina, el epicentro de la Patagonia del vino está consolidado en torno a los ríos Neuquén y Negro, entre las latitudes 39° y 40°. Cubre un 1,5% de la superficie vitícola del país, plantada en zonas de desiertos y estepas. La 2021 aquí estuvo dentro de las generales de la ley para la zona: la ola polar de octubre llegó cuando comenzaba la brotación, luego enero fue caliente y el resto del verano siguió con temperaturas altas, sin lluvias y seco. El otoño fue perfecto: sin heladas tempranas pudieron cosechar sin prisa incluso en la Patagonia profunda, a los 45° de latitud sur.

En General Roca, Río Negro, “estuvimos una semana adelantada a los promedios históricos, pero con balance de fruta”, dijo Juan Martín Vidiri, agrónomo de Bodega Canale. Desde Noemía, Hans Vinding Diers, no se mostró conforme: “para nosotros fue una vendimia magra (con 25% menos de vino) y de calidad buena, ya que debido a la helada parte los racimos provenían de segunda flor”, dijo.

Para la zona de San Patricio del Chañar, sobre el río Neuquén, el rendimiento fue apenas superior a la media. “Sin sobresaltos ni retrasos, pudimos cosechar los varietales en su momento justo. Un año de mucha fruta, rica acidez natural y ph muy bajos”, dijo Ricardo Galante, enólogo de Fin del Mundo.

Los vinos de la 2021 maduran dentro de las bodegas. Ahora es cuestión de tiempo antes de que lleguen a las copas. A juzgar por algunos blancos que caté para mi reporte y otros pocos tintos que probé en lo que va del año, hay material para entusiasmarse.

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