2022 Argentina: A Harvest That Challenged Producers’ Skills

BY JOAQUÍN HIDALGO | MAY 11, 2022

It’s mid-April, and there aren’t many grapes left to harvest in Argentina. That’s pretty unusual in a country where winery doors typically close in early May. For better or worse, unusual weather makes for an unusual vintage. According to oenologists and agricultural engineers, several different factors led to an accelerated harvest. Overall, the 2022 harvest can be summed up as one of great quality. Bumps in the road could be overcome by good decision-making and precise timing, which promises elegantly balanced reds.

A Gualtallary vineyard known as El Monasterio on the afternoon of March 23. At that point of the 2022 vintage, the grapes were ripening to perfection.

And yet, there’s no getting away from the fact that this is a year with more than its fair share of challenges. The climate was extremely variable, featuring harsher frosts and greater rainfall than average years. The details vary depending on who you talk to, but there is a consensus about the hard numbers: grape yields were low, with an estimated drop of 12% across Argentina. We’ll have to wait a while for a precise breakdown, but judging by the preliminary numbers on April 17 (the latest available), it looks as though total yield will be one of the lowest in the last 20 years, alongside 2016 and 2017. We’ll go into further detail as to why below, but this has had an expected effect on the price of grapes – which, in some cases, has doubled to as high as US$1.50 a kilo – and thus on the wines themselves. That’s the headline news for 2022, especially among the whites.

The other major talking point is the weather, which in some cases helped to achieve wonderful flavor, and in others just rubbed salt into the wound. There are plenty of winners and losers in the meteorological lottery during a year that was cooler than usual across about 80% of the country, similar to 2021.

The good news is that producers that focus on fine wines are delighted: “It was a bloody fantastic harvest,” crows Alejandro Vigil at Catena Wines. Vigil’s enthusiasm is shared by many others. “The wines are very elegant, with a precise varietal character,” reports the experienced winemaker José Galante at Salentein, while the majority agree that in 2022 “there was a perfect window in March in which to achieve perfect ripeness,” says Germán Di Cesare at Trivento.

But focusing only on the good news would gloss over events before and after said perfect window.

Mendoza: Challenging Weather

Let’s start with that abruptly curtailed finish. On March 30, a long-forecast cold front came up from the south of the continent, bringing an early end to the harvest. There were two days of frosts, from Patagonia to San Juan, which especially affected the cooler areas of the Andean foothills. For example, in El Cepillo (to the south of the Uco Valley) where frosts are often severe, temperatures got as low as -4°C for several hours. Up until that early morning, the plants had been green and healthy, with their grapes either ripe or almost there. Two days later, they looked more like they do in the middle of winter, only with suddenly exposed bunches glistening in the sun. However, not far away in Los Chacayes and Gualtallary, the frost barely made an impression. Because cold air flows in a current, it causes most damage in areas where it can accumulate. This is one of the keys to reading the year.

A vineyard in Gualtallary belonging to Zorzal Wines, which was partially hit by the frost, was completely bare by April 21. Here we can see the effect of the cold weather.

“During the weeks beforehand, we pushed our presses to the limit,” says Martín Kaiser, head of wines at Doña Paula. “We couldn’t have worked any faster and left the areas we knew wouldn’t be hurt by the frost until last.” Their approach was mirrored by several wineries that work with grapes from different regions. The challenge was getting the grapes picked in record time, so mechanical and press capacities were major factors. Those who were quick off the block were rewarded.

Andrea Ferreyra at Finca La Celia, which is located in the area hit hardest by the frost, says: “This year is showing great potential, especially the Malbec and grapes such as Cabernet Franc and Cabernet Sauvignon which are presenting fresh profiles.” In other words, they were picked in March. Grapes from vines harvested later on will have greenish or overripe characters, most likely featuring potent geranium aromas.

Of course, some regions escaped the frost, such as Luján de Cuyo and Maipú. Noelia Torres, the Oenologist at Marchori Barraud, is pleased to report that “the Cabernets I made from Agrelo and Perdriel are a dream.” Maricruz Antolín at Krontiras Wines (based in Maipú) reports, “Cool years are good for warmer areas, and that’s what happened this year.” Pablo Cúneo at Luigi Bosca agrees: “It’s an excellent year for the region.”

An Ideal Cycle for Malbec

By the time the frost hit, there were barely any Malbec grapes left on the vines. This can be explained by the lower yields: “Because there were fewer grapes, they ripened more quickly,” says Facundo Buenamaizon, the Agricultural Engineer at Chakana Wines.

In addition, a rainy February and more cloudy days than average resulted in unusually fast ripening conditions. “After a heat wave in January, temperatures flattened out during a cloudy February. What had been quite green still,” says Sebastián Zuccardi, who runs the eponymous family winery, “was by March ripening very quickly in Altamira and Gualtallary with each variety developing on their own time.”

Producers believe that the mild temperatures in February put the vines into cruise mode, allowing for optimal photosynthesis in terms of tannin and color production while also preserving acidity. “For the Malbec, the gradual ripening of the tannins in February, with perfect ratios of fruit to leaves in higher areas, made for fruity profiles with low pHs,” says Marcelo Belmonte who runs the production team at Peñaflor. These are challenging conditions to get right, similarly to 2021.

As for Cabernet Sauvignon, Fernando Buscema at Bodegas Caro was amazed: “I’d never seen the entire post-vernissage 45-day cycle completed before; that’s the magic number in Bordeaux.” In Mendoza, the figure is usually 60 days.

A Sémillon fermenting in amphorae in the middle of March, just before the arrival of the cold fronts.

Rain, Frost and Low White Yields

Heading back to the beginning of the cycle, the start of the 2021-2022 season was also marred by frosts. In early September 2021, they damaged shoots before budding. The frost on October 6 and the following days hit especially hard in the lower areas of Mendoza and San Juan to the east, where most large volume production takes place, when the shoots were between 5 and 10cm long. During one seemingly endless night, temperatures were very low, between -4ºC and -6ºC in some places. There wasn’t much the frost-defenses could do.

In the higher, cooler areas, the plants hadn’t yet budded, so they mostly escaped visible harm; however, there were unseen repercussions that resulted in lower yields at the end of the cycle. A highly unusual third frost arrived on November 17. Although it wasn’t as severe as previous waves, it did hit some specific locations especially hard. The aforementioned 12% drop in productivity can be mostly explained by the damage done by these three bouts of frost.

In early summer (December), a rainy cycle began with frequent storms generating conditions conducive to plasmopara viticola (grapevine downy mildew). It’s important to bear something in mind here: for the past few seasons, the price of grapes had been very low while costs continued to rise due to inflation, and as a result, many producers lost money. This meant that when the rains came, they couldn’t afford the necessary treatments. Others simply ignored the risk. The plasmopara wreaked havoc in both cases. Those who did respond appropriately in time got through unscathed, resulting in very different impressions of the season overall.

The rains returned in February, which is generally the wettest month in Mendoza. For example, in Ugarteche, Luján de Cuyo, rainfall was 100mm higher than average; in Gualtallary, Uco Valley, 80mm fell during a single storm, while that figure was 100mm in Altamira. By then, Chardonnay and Pinot Noir grapes had developed sugars making treatment impossible. “The Chardonnay suffered,” says Victoria Brond at Alpamanta, where the vineyards are tended using biodynamic methods, “if you didn’t already have the treatment in place.” But if health was safeguarded, “the whites present a precise profile with excellent aromatic definition,” says María Jimena López, who works with grapes from Mendoza. The general opinion is that the whites will have lower than average alcohol content, meaning below the typical figure of 13%.

Patagonia

Frosts also hit Patagonia, both early and late, but that’s normal in the region. For some producers such as Noemía, 2022 “has been a dream year, with good health, flavor quality and volume,” says Hans Vinding Diers. Familia Schroeder, who operate in a nearby region, report “a record year,” as Leonardo Puppato puts it.

Other vineyards in Patagonia saw lower yields. What everyone agrees on, however, is the quality of the reds, especially Malbec and Pinot Noir. Marcelo Miras, the owner of Miras Wines, reports: “from what I see at the winery, the fruit flavors are coming through very clearly, and that’s a result of the conditions this year.”

By April 22, the weather was autumnal at the Piedra Infinita vineyard in Paraje Altamira. The different colors reveal changes in the soil make-up.

The North and the Calchaquí Valleys

Neither Rioja nor the regions further north were affected by early or late frosts, although they did share the heavy rainfall, especially in the Calchaquí Valleys. Francisco Tellechea, the agricultural engineer at Grupo Peñaflor who has a base in Cafayate, says: “rain was frequent throughout February with 14 events, although the actual amount of rainfall was about average. Their consistency and cloud coverage leavened the intensity of the sun in the region.”

During dryer years, the sun is the defining factor in wines from the area, so when solar radiation is filtered by clouds it can be a good thing. “We have good balance in terms of acidity, which can be difficult to achieve in the Calchaquí Valley,” says the agricultural engineer Alejandro Sejanovich, who works across the region. The climate didn’t affect the wines’ traditional concentration, but it did lower alcohol levels, resulting in a more refined character.

Overall, in spite of the lower yields, frequent rainfall and frosts, the technical teams who dealt with the ups and downs appropriately are excited about 2022. Malbec and Cabernet Sauvignon, especially, look to be the stars. Those who were able to get ahead of events or had the budget to deal with the vagaries of the climate have good reason to be pleased, particularly those who enjoyed the cooler temperatures. In short, this is a year when good vineyard management and winemaking expertise result in a clear difference. The word you hear most often from these fortunate outfits is “balance”, and to judge from some of my tank tastings, it’s the mot juste. However, for those who failed the various tests set by the climate this year, the outcome may be disappointing.

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2022 en Argentina: un Cosecha que Desafió las Habilidades de los Productores

JOAQUÍN HIDALGO | 11 MAYO 2022

A mediados de abril queda poca uva por cosechar en Argentina. Eso es una anomalía en un país donde las bodegas cierran sus puertas a comienzos de Mayo. Como toda anomalía, dejará su marca en el año, para bien y para mal. El adelanto responde a muchas causas, como reportaron enólogos y agrónomos, que en conjunto describen una vendimia muy cualitativa no exenta de sobresaltos. Con las decisiones correctas y el timing preciso en la gestión agrícola, la 2022 promete tintos de fino balance.

El viñedo de Gualtallary conocido como El Monasterio la tarde del 23 marzo. Las uvas madura a la perfección durante esos últimos días de marzo.

El escenario, sin embargo, es anómalo en varios aspectos. El año combinó varias heladas y lluvias por encima del promedio y la marcha climática marcó el pulso de la cosecha. Y según a quién se consulte se escuchan matices muy diferentes. En lo que sí hay un acuerdo es en el plan numérico: con poca cantidad de uva, las estimaciones arrojan hasta un 12% menos para toda la Argentina. Habrá que esperar un poco a tener los datos finales, pero tal y como están dadas las cosas, parece una de las más cortas de los últimos 20 años, junto con la 2016 y 2017 según los números preliminares al 17 de abril (últimos publicados). Las razones de la merma las analizamos más abajo, pero el dato es que repercute directamente en el precio de la uva –que en algunos casos duplica su valor, llegando a 1,5 US$ por kilo– y por lo tanto de los vinos. Ese fue el titular de esta temporada, en particular para las blancas.

El otro gran tema es la marcha climática que, en algunos casos, suma una cuota de sabor para unos y de sal en las heridas para otros. Están quienes ganaron y perdieron en la timba meteorológica para un año cuya expresión general, en la sumatoria de temperaturas, resultó fresco para el 80% del país y comparable a la 2021.

Con todo, aquellos productores enfocados en calidad están encantados: “fue una vendimia del carajo” se entusiasma desde Catena Wines Alejando Vigil. Su entusiasmo es compartido por muchos. “Los vinos son finos y de varietalidad precisa”, define desde Salentein el experimentado José Galante y otros tantos con los que hablé, mientras que la mayoría coincide en que la 2022 “tuvo una ventana perfecta en el mes de marzo para conseguir una madurez ideal”, como dice desde Trivento Germán Di Cesare.

El antes y el después de esa ventana es dónde se encuentran las zonas grises.

Mendoza, Un Clima Desafiante

Partamos por el abrupto final. Para el 30 de marzo pasado y anunciado con todo pronóstico, entró un frente frío desde el sur del continente que puso fecha de cierre anticipado a la vendimia. Fueron dos días de heladas desde la Patagonia hasta San Juan, que afectaron en particular en zonas frías al pie de la cordillera. Por ejemplo: en el Cepillo (al sur de Valle de Uco), donde las heladas suelen castigar, los termómetros marcaron -4 durante varias horas. Las plantas estaban verdes y rozagantes, con la uva en su punto o casi listas, hasta esa madrugada. Dos días después de la helada parecían en pleno invierno, con los racimos expuestos a los rayos del sol. En Chacayes y Gualtallary, no lejos de ahí, la helada casi no se sintió. Siendo el aire frío un fluido, produce el daño en las zonas donde se acumula. Esa es una pista para leer el año.

El viñedo de Gualtallary conocido como El Monasterio la tarde del 23 marzo. Las uvas maduran a la perfección durante esos últimos días de Marzo.

“Las semanas previas llevamos nuestra capacidad de molienda al límite”, dice Martín Kaiser, responsable de los vinos de Doña Paula. “No podríamos haberlo hecho más rápido, y sólo dejamos para el final las zonas donde sabíamos que la helada no nos tocaría”. La suya es una opinión generalizada para aquellas bodegas que operan uvas de varias regiones. El desafío fue levantar la uva en tiempo récord para lo que la cosecha mecánica y la capacidad de molienda fueron factores decisivos. Quienes dispararon esos resortes a tiempo, tienen resultados ideales.

Andrea Ferreyra, desde Finca La Celia y en el corazón de la zona golpeada por la helada, dice: “este año hay muy buen potencial, en especial para Malbec y aquellas uvas como Cabernet Franc y Cabernet Sauvignon cosechadas en perfiles frescos”. Es decir, durante Marzo. Quienes no pudieron cosechar antes, ofrecerán cierto carácter verde y sobremaduro, o bien la hoja de malvón.

Claro que hay zonas que escaparon a esa helada, como Luján de Cuyo y Maipú. Noelia Torres, enóloga de Marchori Barraud se entusiasma: “los Cabernet que elaboré de Agrelo y Perdriel son un sueño”. Maricruz Antolín, desde Krontiras Wines (Maipú) reporta, “Los años fríos benefician a zonas más cálidas y eso es lo que pasó este año”. Con ellas razona Pablo Cúneo, de Luigi Bosca, cuando afirma: “es un gran año para la región”.

Ciclo Ideal Para Malbec

Respecto del Malbec, para el momento de la helada ya casi no quedaba uva en las plantas. En eso, la merma en kilos de la vendimia ofrece una clave explicativa: “al haber menos uva, la madurez se adelantó”, describe Facundo Buenamaizon agrónomo de Chakana Wines y aporta una clave por la que buena parte del Malbec escapó a la helada de Marzo.

Al mismo tiempo, febrero fue lluvioso y con más días nublados que generaron condiciones de madurez particulares. “Después de un ola de calor en enero la temperatura se planchó en un febrero nublado. Y lo que venía verde –dice Sebastián Zuccardi al frente de la bodega familiar– para Marzo maduró rápidamente en Altamira y Gualtallary. Escalonado para cada variedad”, reporta.

La hipótesis más clara entre los productores es que con temperaturas moderadas en febrero las plantas trabajaron a velocidad crucero, en su óptimo de fotosíntesis para producir taninos, color y no degradar ácidos. “En Malbec, la madurez pausada de los taninos durante febrero, con una relación hoja fruto perfecta en las zonas altas, permitió obtener perfiles frutales con pH bajos”, describe Marcelo Belmonte, al frente del equipo de producción de Peñaflor. Una ecuación difícil para la región, que repite en parte lo ocurrido en 2021.

Respecto al proceso de madurez del Cabernet Sauvignon, desde Bodegas Caro Fernando Buscema se asombra: “nunca había visto que completara el ciclo 45 días después del envero. Es el número mágico para Burdeos”. Esa cifra en Mendoza ronda los 60 días.

Un Semillón fermenta en ánforas en pleno mes de marzo, justo antes del ingreso de los frentes fríos.

Heladas, Lluvias y Baja Producción en Blancas

En el otro extremo del ciclo, el inicio de la temporada 2021-2022 también estuvo marcado por las heladas. A comienzos de septiembre de 2021 dañaron las yemas antes de la brotación. La helada del 6 de octubre y días siguientes pegaron particularmente duro en las zonas bajas de Mendoza y San Juan, hacia el este, en el corazón productivo y de volumen, donde los brotes ya tenían entre 5 y 10 cm. Aquella larga madrugada los termómetros descendieron hasta -4ºC y -6ºC en algunos puntos. Las defensas contra heladas, fueran quemadores de gasoil o carbón, no tuvieron mucho que hacer.

Las zonas altas y frías, sin embargo, donde las plantas aún no habían brotado, escaparon en buena medida aunque el efecto silencioso se notó en los rendimientos bajos al final del ciclo. Un tercer evento de heladas llegó el 17 de noviembre, menos importante y anómalo, dañó muy selectivamente. La caída en torno un 12% del volumen cosechado este año respecto al promedio se explica en buena parte por el daño causado por las heladas.

A comienzos del verano (Diciembre), se inició un ciclo de lluvias con eventos reiterados, lo que generó condiciones para peronóspora (un hongo que afecta hojas y frutos). En este punto hay que poner un contexto particular: las últimas vendimias el precio de la uva estuvo muy bajo, con costos crecientes por inflación, lo que hizo que muchos productores quedaran bajo la línea de sus costos. Cuando las lluvias se iniciaron no todos tenían capacidad financiera para llevar adelante un plan sanitario en plena regla o desatendieron el riesgo. Y la peronóspora atacó con fuerza en esos casos. No así a quienes sí tuvieron respuesta en tiempo y forma, marcando otra diferencia sustancial entre las lecturas del año.

Las condiciones lluviosas se reiteraron en febrero. Por ejemplo, en Ugarteche, Luján de Cuyo, registraron 100mm arriba del promedio; en una sola lluvia, en Gualtallary, Valle de Uco, cayeron 80mm mientras que en Altamira, 100mm. Para ese momento, Chardonnay y Pinot Noir tenían azúcar y el período de carencia previo a la cosecha no permitía curaciones. “El Chardonnay sufrió –dice Victoria Brond desde Alpamanta, que trabaja de forma biodinámica– si no habías trabajado las curaciones”. Pero la sanidad estuvo garantizada, “el perfil de las blancas es preciso, con buena definición aromática”, describe María Jimena López, que opera con uvas de Mendoza. La opinión general reporta medio grado menos de alcohol para las blancas respecto a los promedios de 13%.

Patagonia

Las heladas también golpearon en la Patagonia, tanto tempranas como tardías, pero es la norma en la región. Para algunos productores como Noemía, la 2022 “es un año soñado, con buena sanidad, calidad de sabor y volumen”, define Hans Vinding Diers. No son los únicos. Para Familia Schroeder, el viñedo “tuvo un año récord”, como subraya Leonardo Puppato.

Lejos de ser la norma, en general, la Patagonia ofrece unos puntos de merma. Lo que nadie discute es que fue una año cualitativo para las tintas. En particular Malbec y Pinot Noir. Marcelo Miras, propietario de Miras Wines, reporta: “por lo que veo en la bodega, la fruta en los tintos es muy nítida y es una característica de la añada”.

Para el 22 de Abril, el viñedo de Piedra Infinita en Paraje Altamira entra en otoño. Las diferentes coloraciones responden a cambios en el suelo.

Norte y Valles Calchaquíes

Desde la Rioja al Norte no fueron afectados por las heladas, ni tempranas ni tardías, aunque sí comparten el aumento de las lluvias, en particular los Valles Calchaquíes. Francisco Tellechea, agrónomo del Grupo Peñaflor con un pie en Cafayate, describe: “la incidencia de la lluvia marcó el mes de febrero con 14 eventos, aunque la cantidad de agua caída está dentro de la media. La frecuencia y nubosidad fueron claves para moderar la intensidad solar de la región”.

En años más secos, el sol es la marca de los vinos de la zona, con lo que un año en que la radiación está filtrada por mayor nubosidad dejará su huella positiva. “Tenemos buenos balances de acidez, que es el desafío en el valle Calchaquí”, describe el agrónomo Alejandro Sejanovich, con operación en la zona. La marcha climática no afectó en general la concentración elevada de los vinos, pero sí morigeró el grado hacia la baja, refinando el balance.

Con mermas, lluvias reiteradas y marcada por las heladas, la 2022 entusiasma a los equipos técnicos que leyeron bien el año. En particular en tintos, con Malbec a la cabeza. Quienes supieron anticipar o contaron con los recursos y se cubrieron de los vaivenes del clima, tienen motivos para entusiasmarse, en particular aquellos trabajan bien en condiciones frescas. Por eso este año es un año en que los buenos productores harán la diferencia. Entre ellos, la palabra que más se escucha es balance. Y a juzgar por algunos vinos 2022 que probé de tanque, hay razones suficientes. Quienes no pudieron o no leyeron las condiciones del año, no tendrán buenos resultados.

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