Twenty Years that Transformed the Argentine Wine Industry

BY JOAQUÍN HIDALGO | OCTOBER 08, 2020

Que veinte años no es nada

Que febril la mirada, errante en las sombras

(“Twenty years ain’t nothin’

My feverish gaze peers through the gloom”)

From “Volver,” a tango by Carlos Gardel and Alfredo Le Pera

For many wine lovers, Mendoza Malbec is synonymous with easygoing reliability, a choice you can turn to with confidence that a bottle isn’t going to offer up any unexpected surprises. Its enormous constituency of US consumers, which ranges from New Haven to Houston, Phoenix to Milwaukee, drank 82 million bottles of Argentine wine in 2019 and sees Malbec as something you can slip into like a comfortable pair of old slippers. For these fans, I have both good and bad news.

The good news is that Argentina, and Mendoza especially, continues to produce just that kind of red. More unsettling, perhaps, is the fact that as the Mendoza Malbec category has established itself over the past decade, many wines from this southerly corner of the globe have undergone a sharp change in stylistic and creative direction, of a kind one only sees in countries as turbulent as Argentina.

But don’t shoot the messenger. Those looking for new experiences for the palate will find that down at the other end of the Americas, a number of alluring trends have sprung up alongside the tried and tested traditions.

Looking back over the experience of tasting more than a thousand wines for this report, not counting the many more I tried previously, I can safely say that in the past 20 years, Argentina has produced enough revelations in the cellar to dispel any notion of comfortable old predictability.

The wine producing area of Argentina spans 1,500 miles, from Quebrada de Humahuaca to the north to the Patagonian vineyards of Chubut in the south but the Cuyo region accounts for 95% of total surface area under vine.

Twenty Bumpy Years

In Argentina we have a saying that describes the shifting moods of the country: You can go away for a week only to discover that everything’s changed when you get back, but return after 20 years and you’ll find that nothing has changed at all. History has proved this to be surprisingly apt.

So far in the 21st century, we have endured two separate crises over the national debt (negotiations to resolve the most recent one recently concluded), ten presidents, and abrupt changes in export and trade policies alternating between free market and protectionist approaches. The current situation is uncertain, to say the least. Faced with an unprecedented global crisis caused by the coronavirus pandemic, the country has been on lockdown for seven months; extremely strict controls have been set regarding the purchase of foreign currency; and inflation last year ran at 50% and this year seems likely to be at least 35%. If you squint a little, 2020 begins to look a lot like 2001.

And yet the wine industry appears to have bucked the trend. Facing both short- and long-term challenges, it has undergone progressive change that leaves it unrecognizable from what it was 20 years ago. Three facts sum up the process neatly: exports have risen from $90 million to $800 million; the domestic market has shrunk from 36 liters per capita to 18 (although it’s been rebounding during the lockdown); and the focus on vineyards has moved to higher altitudes, in search of climates that make possible for a greater variety of styles. These profound changes are coming out in the glass.

Just take a look at the highest-scoring labels among the thousand or so I tasted for this report, with the exception of one from Río Negro in Patagonia and two from Luján de Cuyo, they all come from high-altitude vineyards in the Uco Valley, where evocative Geographic Indications such as Gualtallary, San Pablo, Los Chacayes, Paraje Altamira and Pampa El Cepillo are to be found. Some were only just beginning to be planted 20 years ago, while others didn’t even exist as regions. What happened, then, to make them such a success?

The upper Uco Valley, first planted in the 1990s, boasts the highest and coolest vineyards in Mendoza, spread across GIs such as San Pablo, Los Chacayes and Gualtallary (which is pending approval). The majority of older vineyards are in Primera Zona, near the city of Mendoza.

Changing Natures

Between 2002 and 2018 (the period for which we have the most reliable and complete statistics), the surface area of Argentina under vine grew by 5.6% to 218,000 hectares. But this overall growth conceals major variations: some regions expanded much more than the average, and others actually shrank. To offer a pair of extreme examples: the surface area of vineyards in the Uco Valley planted above a height of 1,000 meters (this being the dividing line between warm and moderate to cool zones) almost doubled from 14,200 hectares to 28,244, while areas below 800 meters – the southern oasis, the east of Mendoza – lost 22,000 hectares, a 30% drop, over the same time period.

In other words, a significant portion of the vineyards migrated from the warm plains to the much cooler foothills of the Andes. Where before the postcards showed the mountains very much in the background, perhaps behind an avenue of poplars, today the peaks and glaciers loom large over the vines, and producers have begun to refer to the category of “mountain wines.” This migration is very much reflected in the descriptions and scores in this report.

Luján de Cuyo is set right at the 1,000-meter mark, in the suburbs of Mendoza. Forever threatened by the growth of the city, which continues to drive up land prices, it has thus far managed to survive and thrive. Today, one of the brightest spots in the region is Agrelo, while older corners with their equally old vines, such as Las Compuertas, Vistalba, Lunlunta and Drummond, are able to hold back the encroachment of gated communities thanks to the increasing value of their wines.

Mendoza accounts for seven out of every ten bottles produced in Argentina. The province of large mountains and expansive deserts is thus fairly indicative of the entire country, although there are, of course, subtle differences.

The same efforts to exploit cooler terroirs can be seen in Pedernal, San Juan Province (the second-largest producer by volume, accounting for 23% of national output). The region basks in the high-altitude sun of the Andes, with vines originally planted in the 1990s, while the Calchaquí Valleys in Salta (1.4% of total national surface area under vine) offer otherworldly high-altitude locations such as Luracatao and Cachi with their thin mountain air. In this report you’ll find wines from all these regions to get your taste buds tingling.

In the search for new climates and virgin soils, understanding the subsoil has been key to the leap in quality of Argentine wines reflected in this report. And there’s another plus: most of these new styles have become increasingly popular on the domestic market before they even get overseas.

Located to the north of Argentina, the Calchaquí Valley runs through three provinces – Catamarca, Tucumán and Salta. The largest area under vine is in Cafayate, Salta, but several remote vineyards are scattered throughout the high altitude valley. Overall the region accounts for 2% of the surface area under vine.

Evolving Palates

“Right now, we’re producing the best wines in our history,” said oenologist Alejandro Vigil, head of the team at Catena Zapata, which produces some of the most renowned labels in Argentina. I think he’s right. Over my two-decade career as a wine journalist, I have witnessed at least three significant shifts in style.

The Bordelais winemaker Michel Rolland is fond of saying that when he came to Argentina in 1988, “they drank a lot of wine but not in a style that the rest of the world was much interested in.” Thus came the first stylistic change, which we might call the French take on Argentine terroirs. The solar intensity of the west allowed producers to achieve something not possible in Bordeaux: ripe, concentrated, powerful, alcoholic reds that, when aged at length in barrels, grew into serious, potent wines. That era, which for argument’s sake we’ll say spanned the first decade of the new millennium, resulted in the Mendoza Malbec, in which grapes from different regions were blended together to increase complexity.

Then there was a kind of watershed when wine producers started to ask different stylistic questions and offer new interpretations of their terroirs. It’s interesting to note that Argentina is a net consumer, and those potent styles may have earned plenty of accolades but attracted fewer new drinkers. I can vouch for that myself.

In 2009 I published an enthusiastic review of a then little-known producer who had charmed me with relaxed, flavorful reds in which the oak was more of an afterthought – wines very different from what we’d been used to but which, as a consumer, I enjoyed much more. The winery was called Manos Negras and the winemaker’s name was Alejandro Sejanovich. That was a key moment for me. In fact, for this report I’ve revisited a few bottles that set the tone back then, such as the first vintage of El Enemigo Malbec 2008, which has developed wonderfully (I’ll write about it in the near future).

The third period saw the new approach consolidated by several different producers determined to bring out the flavor of their reds, rather than just their natural concentration. This paved the way for a new perspective on Argentina: “I made it my mission to get to know the place and interpret it stylistically in my own producer’s point of view,” said Sebastián Zuccardi, who in 2014 released Concreto Malbec as a kind of manifesto, an event that now looks very much like a landmark of this third era. In fact, the family’s journey from eastern Mendoza to the much cooler heights of the Uco Valley, where they set up a winery in 2016, is a good reflection of the wider picture. Like Zuccardi, many producers have set out to explore what can be done with wine in Argentina, and the result is a much richer panorama than existed previously.

Planted five miles from the Atlantic Ocean, this Pinot Noir from Trapiche Costa y Pampa is constantly battered by the cold ocean breeze. The bag under the sign contains charcoal to help ameliorate common spring frosts.

From Mendoza Malbec to the Malbec Variations

From La Quebrada de Humahuaca, right on the Tropic of Capricorn, where Malbec is grown at an altitude of 3,400 meters above sea level, to the Patagonia steppes, where the first harvest in Capitán Sarmiento, on the 45º 30’ parallel, is currently aging in barrels at an altitude of 280 meters, different expressions of Malbec run all the way down the spine of the Andes, a distance of 1,500 miles (the equivalent of a road trip from the Unites States/Canada border to Mexico).

Meanwhile, the wines I tasted offer up extremes of their own. Lucas Niven is a small producer exploring the terroir of Humahuaca. “I fell in love with the place because of its purity,” he told me. It’s a desert valley where what is little more than a creek snakes its way through a mountainous landscape scattered with cardons, enormous cacti that from a distance look rather like giants. Shaped by the sunlight that burns through the thin atmosphere, Malbec here is raw and wild. It’ll be a while before the right balance is found to tame it without letting it becoming overripe. Sejanovich has planted his flag up here too: “It’s a cold area, Winkler Zone 1, like Champagne, but in the Tropics.” To see what he’s talking about, take a look at Corazón Valiente and Cielo Arriba.

A leading winery in the northern reaches is Colomé, located near Cachi in the Calchaquí Valleys. Altura Máxima is a Malbec grown at an altitude of 3,100 meters that sets the stylistic tone now and for the future. “Planted in 2004, today the vineyard is finding its balance,” said Thibaut Delmotte, the house oenologist. “But it took a while before we were able to understand and manage it properly.” The scores reflect the winery’s success in producing a red that combines the sun-kissed strength found at high altitudes with the juicy acidity of the cool climate to keep it in check.

In contrast, another Bordeaux-educated oenologist, Hans Vinding Diers, does his work down in Patagonia, in the Río Negro valley, producing from vineyards first planted in 1932. “The 2018 vintage of Noemía reflects all the organic and gardening work we did to get the vines where we wanted them,” he reported. A subtle, refined Malbec with a delicate balance, it offers the perfect contrast to the northern examples. Chiseled out of the remote, expansive steppes of the local area, it draws its energy from the unending horizon.

On a smaller scale, it’s just as rewarding to compare different parts of the Uco Valley with others in Luján de Cuyo (20 miles away), where one finds remarkable variations in terroir. Martín Kaiser, the agricultural engineer at Doña Paula, is leading a research project seeking to classify these different flavors, now in its fourth year. “Even within the different climates one finds at altitude, warmer to cooler, there are interesting differences: spicy, dark-fruit Malbecs in the former and floral, red-fruit examples from the latter,” he explained.

These differences are discernible outside the laboratory, too, as can be seen in a good portion of the Malbecs found in this report; pay attention to the region they come from when you’re uncorking them. Even within the Uco Valley itself, the difference in the flavors found in Gualtallary (altitudes of between 1,200 and 1,650 meters) and Paraje Altamira (1,200 meters) is quite clear. While the altitude accounts for the climate, it’s the proximity to the mountains that defines the profile of the soils, which are responsible for the equally notable differences in structure. Daniel Pi, the oenologist at Bemberg Estate Wines, summed it up thus: “Malbec from the bottom of the valley versus Malbec from the hillsides.”

And so the famous Mendoza Malbec, sired by different vineyards from across the province and boasting complexity and voluminous, fleshy palates, now finds itself challenged by more subtle combinations of structure and texture. As Alberto Arizu, CEO of Luigi Bosca and former president of Wines of Argentina, puts it, “Following the grand emergence of Malbec, Argentina now has several different Malbecs to offer.” In short, there’s plenty for lovers of the variety to sink their teeth into.

In 2009 Casa de Uco planted vines in the heart of Los Chacayes, Uco Valley, at 1,250 meters above sea level. Behind is the blizzard-swept peak of the highest mountain in the Cordillera Frontal range: El Plata (The Silver Mountain, 6,000 masl).

Parcel and Conquer

One of the most interesting trends we’ve seen in recent years in Argentina is the research being done to isolate different flavors on the vine. A direct result of that phenomenon is the growing number of single-parcel wines, some of which, such as Adrianna Vineyard Mundus Bacillus Terrae and Piedra Infinita Supercal, received recognition in this report.

But everyone needs to find their own path. Where Catena Zapata and Zuccardi led the way, other wineries are doing their own research into their vineyards. We see this especially in lines such as La Yesca from Bemberg Estate, Terrazas Parcel N°2W Los Castaños Wines and Proyecto Las Compuertas from Durigutti, and Salentein’s new vineyard- and parcel-based wines. Just edging them out is Pyros Limestone Hill Malbec, the first red of its kind, which is the result of research into the soil carried out by French specialists Lydia and Claude Bourguignon in the Pedernal Valley in San Juan Province.

But these approaches are hardly unique: more and more wineries are carrying out in-depth research into their vineyards and isolating parcels that turn out to be diamonds in the rough, whether because the soils are rich in limestone or clay, or contain just the right amount of rock, or some other factors are in play. We’re even seeing this soil segmentation reflected on the labels.

Cabernet Sauvignon recently harvested from the La Jacinta vineyard in Perdriel, Luján de Cuyo, which belongs to Bodega Lagarde. The photograph was taken on March 24, 2019.

Small Producers

Like many countries outside of Europe, the entrepreneurial spirit is rife in our southerly climes, partly because of Argentinians’ naturally restless nature and partly because it’s how you survive in a country that keeps being turned upside down and forced to reinvent itself.

That restless spirit is best reflected by small producers with a yen for innovation. If a country’s winemaking health is indicated by the depth of its range, small producers must be a key factor, and there’s plenty from them available in wine stores in Argentina, although little finds its way outside the country.

For this report, I tasted wines from around 30 producers whose output ranges from a handful of bottles to a few thousand a year. In some cases – for instance, Alma Gemela, Relator, Somos Berracos, Bira, Cara Sur, Sunal Wines and Amar y Vivir – these wines deserve serious attention. Whether it’s combinations of unusual varieties (from Monastrel to Criolla or Sangiovese), extreme regions and remote locations such as San Lucas in Salta, or old, forgotten vines in Tupungato, Uco Valley, they are producing some of the most innovative flavors on the market. If you’re looking for something new and different, this is the way to go.

A pioneer in the use of roll fermentors in Argentina (pictured in the photo), Rutini Wines is a high-tech winery in the Uco Valley run on the winemaking side by Mariano di Paola, an oenologist with 40 vintages under his belt.

Three Reds Worth a Closer Look

There are other trends worth keeping an eye on. In my article Argentina White Wine Revolution, we surveyed a range of interesting whites, while in A Revolution of Place: Argentina Classifies Its Terroirs, we explored the parcel process in greater detail. However, there are three varieties that look certain to get tongues wagging in the medium term. The first is Pinot Noir. For this report, I tried 35 of them. In contrast to previous years, producers are really beginning to get it right. “We’ve spent 15 years studying the variety and specific terroirs,” said Laura Catena of her new line Domaine Nico, which recently produced its second vintage. Learning how to handle the variety and make it in a very different climate from that seen in Burgundy is a real challenge. Other good Pinots have been produced by Estancia Uspallata, in the Mendoza Andes, and Otronia, in Chubut to the deep south. Much of the best of the grape – its elegance and complexity, its fruity, earthy profile and its vibrant acidity – can be found in these wines.

There’s more good news when it comes to Cabernet Sauvignon, especially in extreme regions such as the Calchaquí Valley and several terroirs in Mendoza. The work being done by Alejandro Pepa at El Esteco has taken the variety up a notch. “Getting a handle on the sun and pruning the pergolas properly has allowed us to manage the herbal flavors with refinement, without overdoing the roasted or sun-dried flavors. Just as important is harvesting at the right time, which isn’t so easy in the valley,” said Pepa from his base in Cafayate. Also raising the bar for northern Cabernets is Matías Etchart with his auteur wines.

But there are also lovely examples from the more traditional terroirs of Mendoza, especially the 2017 and 2018 vintages. Unlike the overripe wines of previous decades, the purity of the fruit and fine aging work have produced sophisticated highlights such as Bramare Luján de Cuyo and Pascual Toso Alta, while in the Uco Valley, Trapiche Terroir Series Laborde, Ambrosía Viña Única and Lagarde Primeras Viñas stand out for their mountainous character. According to Paul Hobbs, a man obsessed with the variety, “it’s never quite there, but with the right vine management and precise winemaking, Argentina is very capable of producing a world-class Cabernet.” A few from these vintages are getting close.

A third variety looks promising, although not much is being made as yet. Only 1,146 hectares of Cabernet Franc are planted in the country, but to judge by the definition and intensity of some examples I’ve tried – for this report and earlier – it’s more than worth watching out for. There are two clear styles in terms of flavor: those from the Uco Valley, which are juicy and fresh, and those from Agrelo with their potent, fleshy palates. Gran Enemigo Los Chacayes sums up the former, while Pulenta Estate XI is an excellent example of the latter.

Bemberg Estate Wines opened its winery with the 2020 harvest. It is split into two wings around a circular center. This photo shows the fermentation wing.

The Edge of the Map

Oceanic regions first started being planted in 2008, especially in the Chapadmalal area near the seaside city of Mar del Plata. Trapiche has been working with 33 hectares of vineyard, producing wines that were only available in Argentina until this year. But they aren’t alone. Another project called Insólito is exploring the potential of the granite sierras of Balcarce. In both cases the standout wines are Chardonnay and Albariño. These projects are joined by two vineyards near the coast of Patagonia, from which only Wapisa has produced wines for the market so far. The deep south of Patagonia and the sierras of Córdoba in the heart of the country are two more areas that are likely to emerge in the coming years. Both possess vineyards in new landscapes, and I’m following their wines closely. Just as this report was coming to an end, we received news of the first vines being planted in Santa Cruz, the most southerly province in continental Patagonia, at the 47º 34’ parallel, alongside steppes and glaciers.

There’s no doubt that the past two decades have seen a major transformation in the Argentine wine industry. A drinker coming back after 20 years away might conclude that nothing much has changed in political or economic terms, but as soon as they pick up a glass, they’ll know that in one small area at least, Argentina has made great progress. Contradicting the line from “Volver” (“Return”), the famous tango by Gardel and Le Pera, that “twenty years ain’t nothin’,” Argentine wine has managed to avoid going back on itself and has its “fevered gaze” fixed firmly on the future.

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Argentina, los veinte años que cambiaron la historia

POR JOAQUÍN HIDALGO | 08 OCTUBRE 2020

Que veinte años no es nada

Que febril la mirada, errante en las sombras

De “Volver”, un tango de Carlos Gardel y Alfredo Le Pera

Para muchos amantes del vino Malbec Mendoza es sinónimo de confortabilidad. Una opción a la que se puede acceder sin temor a equivocarse ni correr riesgos con lo que pueda contener la botella. Para esa enorme cantidad de consumidores desde New Haven a Houston, desde Phoenix a Milwaukee que bebieron 82 millones de botellas argentinas en 2019, el Malbec es esa copa en la que descansar.

Para todos ellos tengo buenas y malas noticias.

Buenas, porque es verdad que Argentina y en particular Mendoza siguen ofreciendo tintos así. Malas, porque desde que se consolidó la categoría Malbec Mendoza en Estados Unidos la década pasada, los vinos de este rincón austral dieron un vuelco estilístico y creativo propio de un país algo agitado como es Argentina.

Pero no maten al mensajero. Para quienes estén buscando emociones nuevas y sensaciones que desvelen el paladar, este país al otro extremo de América hoy ofrece algunas botellas de vértigo en un puñado de tendencias atractivas y otras tantas copas ancladas en el ritmo de las tradiciones.

En todo caso, valga una aclaración: después de probar mil vinos para este reporte y otros tantos durante este año, después de remar en la góndola de los hallazgos por las últimas dos décadas, puedo afirmar que Argentina propone cualquier cosa menos el sosiego tedioso del confort.

Entre la Región Norte, en la Quebrada de Humahuaca, y el punto más austral de la Argentina en Patagonia, Chubut, median 2500 kilómetros. Cuyo aglomera el 95% de la superficie cultivada.

20 movidos años

En Argentina tenemos un dicho que explica el temperamento oscilante de este país: basta que uno se vaya de viaje una semana para que al volver todo haya cambiado; pero si uno regresa al cabo de veinte años, todo seguirá igual. Razones tenemos.

De 2000 a la fecha, pasamos por dos crisis de deuda soberana (la última negociación acaba de terminar), con diez presidentes y alternancias de apertura y estrategias mercadointernistas. El momento actual de la Argentina es por lo menos incierto: en medio de una crisis mundial sin precedente desde la de 1870, a causa del coronavirus, atravesamos una cuarentena que ya va para siete meses con una fuerte restricción externa de divisas y una inflación que el año pasado fue de 50 puntos y este se vaticina de por lo menos 35. En un abrir y cerrar de ojos 2020 podría ser como 2001.

En ese contexto el vino es la gran excepción, un ejercicio de continuidad. Entre las tensiones de corto y largo plazo, la industria del vino ha sabido transformarse y hoy está lejos de donde se encontraba hace veinte años. Tres datos dan buena cuenta de esto: incrementó de 90 a 800 millones de dólares sus exportaciones, achicó su mercado doméstico de 36 litros per cápita a uno de 18 (aunque repuntando en cuarentena) y reconvirtió buena parte de sus viñedos hacia la altura, en busca de otros climas que permitan elaborar diferentes estilos. En estos veinte últimos años el cambio para el vino argentino ha sido profundo. Y eso hoy se refleja en las copas.

Del millar de etiquetas que probé para este reporte, si ponemos el ojo en los puntajes más altos, salvo uno de Río Negro en Patagonia y dos de Luján de Cuyo, el resto son todos tintos de viñedos de altura en el Valle de Uco, donde hoy brillan indicaciones geográficas con nombres sugerentes como Gualtallary, San Pablo, Los Chacayes, Paraje Altamira y Pampa El Cepillo. Algunos de esos lugares empezaban a plantarse o no existían hace tan solo 20 años. ¿Qué pasó para que hoy brillen con luz propia?

El Valle de Uco ofrece los viñedos más altos y fríos de Mendoza, plantados desde la década de 1990, en IG como San Pablo, Los Chacayes y Gualtallary (aún no aprobada). En la Primera Zona se encuentra la mayoría de las viñas viejas en torno a la ciudad.

Cambio de naturaleza

Entre 2002 y 2018 (la serie más completa y confiable), la superficie de viñedos en Argentina creció un 5,6% hasta alcanzar las 218.000 hectáreas. Ese movimiento, sin embargo, esconde una realidad muy distinta: algunas regiones se expandieron muy por encima del promedio y otras perdieron superficie y arrancaron viñas. Dos ejemplos extremos: Valle de Uco, con viñedos plantados desde los 1.000 metros, trepó de 14.200 hectáreas a 28.244, casi el doble; mientras que las zonas por debajo de 800 metros –Oasis Sur, Este de Mendoza– perdieron 22.000 hectáreas, el 30%, en el mismo lapso.

En otras palabras, buena parte de los viñedos migraron del llano caliente a las estribaciones frías de la cordillera. Si la postal antes tenía la montaña lejana, detrás de una alameda, hoy los cerros con sus glaciares echan sombra sobre las hileras. Tanto, que incluso ya se habla de vinos de montaña.

Esa condición se refleja en los vinos y en los puntajes de este reporte. Más si se tiene en cuenta que la línea de los 1.000 metros es para Mendoza la divisoria entre zonas calientes a moderadas y frescas.

Justo a esa altura se encuentra Luján de Cuyo, en los suburbios de la Mendoza siempre amenazada por el crecimiento de la ciudad que empuja los precios de la tierra por metro cuadrado, aguanta y crece. A la fecha, Agrelo es otra cantera floreciente dentro de Luján, mientras que los rincones con viñas viejas como Las Compuertas o Vistalba, como Lunlunta y Drummond, resisten: los brotes de las viñas superan las medianeras de los barrios privados a fuerza de precios crecientes para sus vinos.

Mendoza representa siete de cada diez botellas producidas en Argentina. Es por eso que la provincia de las grandes montañas y los amplios desiertos constituye el escenario del resto país, con sus matices, claro.

El mismo esfuerzo por desarrollar terroir frescos se encuentra en Pedernal, provincia de San Juan (segunda productora en volumen, con 23% del total nacional). La región brilla bajo sol de las alturas cordilleranas con viñas plantadas desde la década de 1990, mientras que el Valle Calchaquí en Salta (1,4% de la superficie) ofrece rincones tan delirantes y contrastantes para sus vinos como las alturas de Luracatao o Cachi, lunares fríos en el aire etéreo de la cordillera. De todos ellos hay algunos vinos en el reporte que te dejan con sed.

Es ese cambio de naturaleza, en la búsqueda de otros climas y suelos vírgenes, el sustrato que explica el salto cualitativo de los vinos argentinos del que se da cuenta en este reporte. Con un plus que suma pimienta diferenciadora: en su mayoría estos nuevos estilos ganaron momentum en el mercado doméstico, antes de llegar a los mercados de exportación.

En la región Norte de Argentina, el Valle Calchaquí atraviesa tres provincias –Catamarca, Tucumán y Salta– y reúne los principales viñedos en el área de Cafayate. Sin embargo hay varios lunares de viña a lo largo de este valle de altura. Representa el 2% de la superficie del país.

Evolución del paladar

“Hoy estamos produciendo los mejores vinos de nuestra historia”, razona el enólogo Alejandro Vigil, al frente del equipo de Catena Zapata, responsable de algunas de las etiquetas más reputadas de Argentina. Con este reporte suscribo sus palabras. En el tiempo que llevo como cronista de vinos, que coincide con los últimos veinte años, fui testigo de al menos tres ejercicios de mutación estilística.

Al bordelés Michel Rolland le gusta decir que cuando llegó a la Argentina (1988) “se bebía mucho vino pero de un estilo que no seducía al mundo”. Así, hubo un primer momento que podríamos llamarle la interpretación francesa de los terroirs argentinos, cuando la intensidad solar del oeste le permitió a los productores alcanzar lo imposible en los manuales bordeleses: tintos maduros y concentrados, potentes y alcohólicos que, criados largo tiempo en barrica, se volvían sobrios y potenciados. Digamos que ese momento marcó la década que va desde 2000 a 2010 y desarrolló al Malbec Mendoza como ejercicio estilístico que combinaba regiones para ganar complejidad.

Luego hay una suerte de impasse en el que los productores de vino empezaron a hacerse otras preguntas sobre el estilo y la interpretación de esos terruños. Es interesante recordar que Argentina es un país consumidor y que esos estilos potentes ganaban admiración pero no bebedores. Doy fe de ello.

En 2009 publiqué una entusiasta reseña sobre un entonces ignoto productor que me había atrapado con unos tintos sueltos y llenos de sabor, en los cuales la crianza era una anécdota y el vino reflejaba una línea diferente a todo lo conocido. Una en la que como consumidor podía sentirme a gusto. Se llamaba Manos Negras y el viticultor Alejandro Sejanovich. Para mí ese es un punto de quiebre. De hecho, en este mismo reporte revisito algunas botellas que marcaron ese norte, como la primera añada de El Enemigo Malbec 2008, con una espléndida evolución (escribiré sobre esto en el futuro cercano).

El tercer momento es cuando esta última corriente se consolidó como un escenario de varios productores, que se pusieron a buscar cómo desplegar el sabor de los tintos y no sólo subrayar el perfil concentrado que naturalmente conseguían. Se abría un puerta nueva a la percepción de Argentina. “Conocer el lugar e interpretarlo estilísticamente empezó a ser mi búsqueda”, dice Sebastián Zuccardi, quien en 2014 lanzó Concreto Malbec como una declaración de nuevos principios, cuya fecha podemos tomar como hito fundacional de este tercer momento. De hecho, el viaje de esta familia de productores desde el Este hacia las altura frías de Uco, donde inauguraron una bodega en 2016, da buena cuenta de un proceso largo.

Como él, muchos productores se volcaron a descubrir los límites con los que se pueden hacer vinos en Argentina. Y el panorama ganó la profundidad estilística que hoy ofrece.

Planted 5 miles from the Atlantic Ocean, this Pinot Noir from Trapiche Costa y Pampa is constantly tossed around on the cold ocean breeze. The bag under the sign contains charcoal to help ameliorate the common spring frosts.

Del Malbec Mendoza a los muchos Malbecs

Desde La Quebrada de Humahuaca –tan al norte como el trópico de Capricornio– donde se cultiva Malbec a 3.400 metros sobre el nivel del mar, hasta la estepa patagónica donde maduran dos barricas de la primera vendimia en Capitán Sarmiento, en el paralelo 45°30’, a 280 metros, el Malbec recorre el espinazo de la Cordillera de los Andes con distintas expresiones. Una larga línea 2.500 kilómetros, equivalente a ir en Estados Unidos del límite con Canadá al de México.

Entre los vinos catados, sin embargo, esos extremos tan distantes marcan pautas igualmente extremas. Lucas Niven es un pequeño productor que explora el terroir de Humahuaca. “La pureza es lo que me enamora de este lugar”, dice. Una quebrada desértica, en donde un río raquítico serpentea con pausa el paisaje montañoso salpicado de cardones, unos cactus enormes que en la distancia podrían confundirse con gigantes. Allí, y cincelado por el sol en la atmósfera etérea, el Malbec resulta bruto y desquiciado. Domarlo estilísticamente sin quedar sobremaduro está lejos aún. Sejanovich también planta bandera en la quebrada. “Es una zona helada, Winkler I como la Champagne, pero en el Trópico”, apunta. Para dar cuenta de ellos, revisar Corazón Valiente y Cielo Arriba.

De estas latitudes bajas Colomé es quien lleva la voz cantante, aunque en otros valles. Altura Máxima es un Malbec cultivado a 3.100 metros que hace punta estilística y marca el rumbo. “Plantado en 2004, hoy el viñedo está llegando al equilibrio –dice Thibaut Delmotte, enólogo de la casa– pero nos costó mucho entenderlo y manejarlo”. El puntaje da buena cuenta del esfuerzo realizado, para un tinto que consigue la fuerza solar de la altura y la acidez jugosa de los límites fríos, adelgazándole el paso.

En contraposición, el enólogo de formación bordelesa Hans Vinding Diers trabaja en Patagonia, en el Valle del Río Negro, con viñedos de 1932. “En la cosecha 2018 de Noemía se refleja todo el trabajo orgánico y de jardinería que hicimos para conducir esta viña a donde queríamos”, dice. El suyo, un Malbec de matices y sutilezas, de equilibrios delicados, es el contraste perfecto a los norteños. Labrado en los paisajes esteparios, amplios y solitarios de la Patagonia, aquí los horizontes ininterrumpidos le dan energía.

En escalas más chicas, sin embargo, como la que resulta de comparar algunos rincones de Valle de Uco con otro de Luján de Cuyo (30km de distancia), se aprecian diferencias notables de terroir. Martín Kaiser, agrónomo de Doña Paula, lidera un proyecto de investigación para tipificar esas diferencias gustativas que ya va por su cuarto año. “Con sólo observar las climáticas que marca la altura, es decir, de zonas más cálidas a frías, hay cambios interesantes: de Malbec especiados y de fruta negra a Malbec florales y de fruta roja”, grafica.

Eso también es posible detectarlo fuera del laboratorio, como demuestran buena parte de los Malbec que acompañan este reporte si uno los descorcha con criterio de origen. Más aún, dentro de un valle como Uco, la distancia gustativa entre Gualtallary (con alturas de 1.200 a 1.650 metros) y Paraje Altamira (1.200) se evidencia de forma notable. Mientras que la altura marca la terraza climática, la cercanía a las montañas da el perfil de suelos, responsable de buena parte de las diferencias de estructura entre esos Malbec. Daniel Pi, enólogo de Bemberg Estate Wines, lo sintetiza al describirlos como “Malbec de fondo de valle y de ladera”.

Así las cosas, el famoso Malbec Mendoza, que nace de unir viñedos en distintos puntos de la provincia, por lo que ofrece complejidad y paladar amplio y carnoso, hoy encuentra en la copa buena competencia con otros matices de estructura y textura. Como dice Alberto Arizu, CEO de Luigi Bosca y expresidente de Wines of Argentina: “Después del Malbec, Argentina tiene más Malbec para ofrecer.” Los amantes de la variedad encontrarán divertimento asegurado.

En 2009 Casa de Uco plantó sus viñedos en el corazón de Los Chacayes, Valle de Uco, a 1250 metros sobre el nivel del mar. Al fondo y azotado por el viento blanco, el pico más alto de la Cordillera Frontal: El Plata (6.000m).

Parcela y reinarás

Uno de los movimientos más interesantes que atraviesa esta última década en Argentina es la investigación para conseguir aislar sabores en la viña. La expresión directa de este fenómeno es un creciente número de vinos de parcela, algunos de ellos en la cumbre de este reporte, como Adrianna Vineyard Mundus Bacillus Terrae y Piedra Infinita Supercal.

Lo importante es entender el camino. Mientras que Catena Zapata y Zuccardi exploran al máximo los límites de sus viñedos, marcan un sendero que otras casas emprenden. Bien demostrativo es el trabajo de la línea Bemberg Estate Wines La Yesca, Terrazas Parcel N°2W Los Castaños y Durigutti Proyecto Las Compuertas, como así también los nuevos vinos de viñedos y parcelas de Salentein. Por sobre ellos, destaca Pyros Limestone Hill Malbec, el primer tinto en su especie proveniente de una investigación de suelos llevada a cabo por los especialistas franceses Lydia y Claude Bourguignon en el Valle de Pedernal, San Juan.

Lejos de ser un caso aislado, cada vez más bodegas investigan a fondo sus viñedos para aislar la parcela de oro. Sea que contienen depósitos de carbonatos de calcio, arcillas o piedras en su justa medida, la segmentación de suelos se traduce hoy en etiquetas de vino.

Cabernet Sauvignon recién cosechado del viñedo La Jacinta, en Perdriel, Luján de Cuyo, perteneciente a Bodega Lagarde. La foto fue tomada el 24 de marzo de 2019.

Los pequeños productores

Como sucede en algunos países fuera de Europa, el entrepreneurismo es un constante en estas latitudes australes. Un poco por el espíritu inquieto que tenemos los argentinos y otro poco porque es la manera en la que se aprende a sobrevivir a un país que da vueltas de campana y obliga a reinventarse en el lapso de veinte años.

Donde más se nota este espíritu inquieto es en una movida de pequeños productores con ganas de inventar. Si se pudiera medir la salubridad enológica de un país para aportar sabores diferenciadores, sin dudas los pequeños productores deberían ser una variable central. Así, un recorrido por las góndolas da cuenta de proyectos pequeños que se hacen su lugar en el mercado doméstico aunque pocos alcanzan la exportación.

Sin ir más lejos, para este reporte probé el trabajo de unos 30 productores que van desde elaborar un puñado a unas miles de botellas por año. En algunos casos, como sucede con Alma Gemela, Relator, Somos Berracos, Bira, Cara Sur, Sunal Wines y Amar y Vivir, los vinos merecen seria atención. Cruzan variedades atípicas –desde Monastrel a Criolla o Sangiovese– con regiones extremas –desde lugares tan aislados como la quebrada de San Lucas en Salta a viñas viejas y olvidadas en Tupungato, Valle de Uco–, para aportar algunos de los sabores más innovadores. En cualquier caso, si alguien busca vinos desconocidos, en esta cantera los encontrará.

Pionera en Argentina en el uso de los roll fermentors que se aprecian en la foto, Rutini Wines es una bodega altamente tecnificada del Valle de Uco, conducida en lo enológico por Mariano di Paola, con 40 vendimias a cuestas.

Tres tintas para mirar de cerca

Hay otros movimientos interesantes para seguir. En Una Argentina de Vinos Blancos dimos buena cuenta de parte de ellos, mientras que en Una revolución de lugar: Argentina clasifica sus territorios contamos en detalle el proceso de parcelización. Sin embargo, conviene seguirle los pasos a tres variedades que darán mucho que hablar en el mediano plazo.

Uno es los avances en Pinot Noir. Para este reporte probé 35 de ellos. Sin embargo, contrario a lo que me sucedía en otros años, empieza a haber un dominio distinto. “Llevamos quince años estudiando la variedad y los terroirs específicos”, dice Laura Catena sobre su novedosa línea Domaine Nico que va hoy por su segunda cosecha. Aprender el manejo de la variedad y su elaboración en un clima tan distinto a la Borgoña como es Mendoza, es todo un desafío. Con ellos, otros lindos Pinot ofrecen Estancia Uspallata, en plena cordillera mendocina, y Otronia, ya en el corazón de Chubut. Entre ellos se juega buena parte de la elegancia y la complejidad que da la variedad, con perfil frutado y terroso, de acidez vibrante.

El otro punto fuerte es lo que sucede con Cabernet Sauvignon. Particularmente en los extremos que representan el Valle Calchaquí y algunos terruños de Mendoza. El trabajo que realiza Alejandro Pepa en El Esteco ha llevado al varietal a un escalón superior. “Dominar el sol, podando bien los parrales, nos permite regular finamente los herbales sin irnos a sabores quemados o pasas. Así como cosechar en el punto justo, que en el valle no es cosa fácil”, dice Pepa desde Cafayate. A él se suma Matías Etchart con su Cabernet de autor para poner la vara alta en el norte.

En contraposición, en los terroir clásicos de Mendoza y para las cosechas 2017 y 2018, hay ejemplares exquisitos. Lejos de los tintos sobremaduros de otras décadas, la pureza de la fruta y el trabajo fino de crianza alcanzan puntos sofisticados con Bramare Luján de Cuyo y Pascual Toso Alta, mientras que en el Valle de Uco destacan Trapiche Terroir Series Laborde, Ambrosía Viña Única y Lagarde Primeras Viñas para el carácter montañés. Como le gusta decir a Paul Hobbs, obsesionado con la variedad: “Siempre falta un poco, pero con el manejo y la precisión adecuados, Argentina puede hacer un Cabernet de clase mundial”. Estos años algunos se acercan mucho.

El tercer varietal es en rigor una de las grandes promesas, aunque de escaso volumen aún: Cabernet Franc en el país hay 1.146 hectáreas y, sin embargo, a juzgar por la definición y la intensidad que alcanzan algunos ejemplares –en este tasting y a lo largo de los años– merecen seguirles los pasos. Hay dos vertientes gustativas claras. Por un lado, los que vienen del Valle de Uco, jugosos y de frescura; por otro, los que provienen de Agrelo, con paladar potente y carnoso. El Gran Enemigo Los Chacayes para el primero, Pulenta XI Estate para el segundo.

Bemberg Estate Wines inauguró su bodega con la vendimia 2020. Dividida en dos alas en torno a un centro circular, en la foto se aprecia el ala de fermentación.

Los límites del mapa

A contar de 2008 empezaron las plantaciones de algunas regiones oceánicas. En particular la zona de Chapadmalal, al filo de la ciudad balnearia de Mar del Plata. Allí Trapiche viene desarrollando unas 33 hectáreas de viña cuyos vinos, hasta este año, solo se comercializaban en Argentina.

Pero no son los únicos. Otro proyecto llamado Insólito explora la misma vertiente en las sierras graníticas de Balcarce. En ambos casos, Chardonnay y Albariño destacan. A ellos se suman dos viñedos patagónicos en la costa, de los que Wapisa es el único productivo.

Con todo, la Patagonia profunda y las sierras de Córdoba en el corazón de la Argentina se ofrecen como puntos que emergerán en los años venideros. Ambos sitios proponen viñedos en paisajes nuevos cuyos vinos vengo siguiendo de cerca. Incluso, para el cierre de este reporte nos llegaron noticias de las primeras viñas plantadas en Santa Cruz, la última provincia continental patagónica, tan al sur como en el paralelo 47°34’, en la zona limítrofe entre la estepa y los glaciares.

Estas últimas dos décadas fueron de plena transformación para el vino argentino. Y si un bebedor volviese al cabo de veinte años a visitar este país, sufriría una rara alucinación: todo le parecería extrañamente igual, aunque le bastaría una copa de vino para saber que algo ha cambiado. Contradiciendo la sabiduría establecida por Gardel y Le Pera en el famoso tango Volver, donde afirman que “veinte años no es nada”, el vino se escapa del tiempo reiterado y fijo para poner su “febril mirada” en el futuro.

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Cosecha 2020 en Chile y Argentina, Joaquín Hidalgo, julio 2020

Una Argentina de Vinos Blancos, Joaquín Hidalgo, junio 2020

Vinous Live! con Paul Hobbs (Viña Cobos), Joaquín Hidalgo, mayo 2020

Una revolución de lugar: Argentina clasifica sus territorios, Joaquín Hidalgo, septiembre 2019

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