The 2023 Harvest in Argentina: Throwing Out the Playbook

BY JOAQUÍN HIDALGO | MAY 17, 2023

For Argentine wine producers, 2023 was a year in which calendars were heavily marked in red. A year that kept the experts guessing. On the one hand, the harvest produced the lowest yields by volume since records began in the 1960s. On the other, quality came as a great surprise. Analyses turned up inexplicable figures indicating that, in some cases, the wines will achieve a superlative expression. Paradoxical as it might seem, these phenomena are closely related and reflect the two faces of mother nature, the balance being one of the great forces in this world. What she takes with one hand, she gives back with the other.

This means that the year has produced both winners and losers, some Pyrrhic, some less so. Two thousand twenty-three is developing into a complex vintage that producers are only just beginning to understand. Described as “strange”, “uneven”, “difficult,” “two-sided”, “exciting”, “wonderful for those who were ready for it”, “frenetic for the impatient” or quite simply “a roller coaster”, one thing at least is clear now: the wines and vines are enjoying their autumnal rest. Everyone was affected, and each producer will have experienced 2023 differently, making it the perfect year to tear up your carefully laid plans and improvise.

On March 7th, Alejandro Vigil tasted grapes in the Torrontés vineyard, owned by Catena Wines, in the cool heights of Gualtallary. He decided to harvest the following week.

A Dry, Frosty Year

Ninety-five percent of Argentine output – coming from the Cuyo Provinces and Patagonia, except the Calchaquí Valley – endured a black Monday and Tuesday last spring. With a long-standing drought caused by three years of the La Niña phenomenon affecting variables throughout the cycle, the first blow came on October 31 and November 1. A widely predicted polar front swept over the continent from the south to the tropic line, bringing with it below-zero temperatures for several hours in the early morning. Buds were as long as 15cm in some warm areas, and they were scorched on the first night. Those who protected their vines from the frost saved most of their output but at great expense. Those who didn’t, risked a ruined harvest.

This episode was the first unusual event of the vintage. According to the National Viticultural Institute, it caused the lowest yields by volume since 1960, with a total volume of 1.437 billion kilos. The frosts also explain accounts of anxiety, stress and worry about the price of grapes. One figure illuminates the latter concern. The price of white grapes, those worst hit by the frost, tripled this season, beating out the already sky-high inflation. Last February, a kilo of Chardonnay grapes rose to 2 US$ at the official exchange rate compared to 70 cents the previous year. Other varieties saw similar rises.

The general drop in yields, which official bodies calculate as being 25% for the country as a whole, rose to 40-50% in the worst affected areas of Patagonia and the east of Mendoza. Interestingly, as the front came from the south, higher regions of the Uco Valley, where the slopes are steepest, were spared. The cold air, pushed upward by the wind, only rose to a height of 3,900 feet, and when the wind dropped, so did the freezing blanket. This meant that high-quality grapes in Los Chacayes and Gualtallary, for example, were saved, while Paraje Altamira and Vista Flores were struck hard.

Pinot Noir in Bodega Salentein’s Los Jabalíes vineyard in San Pablo. I visited on March 14th, the first day of the harvest.

A Brief, Accelerated Growing Cycle

While the frost and the subsequent need for the vines to recover might lead to expectations of a later harvest than usual, the summer months saw the pace speed up due to the drop in volume. With a leaf-to-fruit ratio heavily weighted in favor of the former, ripening went into overdrive during the hot, dry summer. Measured in degree days, the cycle was 12-13% hotter than the previous year, as reported by the Peñaflor Group in the Uco Valley and Luján de Cuyo.

Martín Kaiser, who heads up Doña Paula, explains this phenomenon: “In Ugarteche, Luján de Cuyo, we saw our highest average temperatures in January, about 30.5°C, reached for 125 consecutive days.” Depending on the region, there were between seven and nine heat waves. By early February, when the bulk of the harvesting of white grapes was done, the picking work had been pushed forward by almost two weeks. In some of the warmest areas, it occurred four weeks early.

The drought caused by the La Niña phenomenon ensured exceptional grape health this year. However, the low relative humidity across Argentina was one of the major challenges.

Around the same time, in early February, experts saw imbalances in the grapes. Whereas acidity and sugar were peaking already, the aromas, seeds and tannins still needed time to achieve a good balance. It was as though the eventual profile of the wines was at stake, but this eccentric year had two more significant events in store that resulted in a desperately needed correction.

One was an unheard-of frost on February 18. In the arid conditions, another polar front struck, reaching just to the north of the country’s center, with some areas of Patagonia and Mendoza seeing temperatures of -1°C. This forced winegrowers to pick any grapes that were at risk in these areas. Such an early frost hadn’t been seen since records began, although, in recent memory, a similar event occurred on March 30, 2022.

More unusual weather came during the calmer period that followed the subsiding of La Niña. When the data gathered by meteorologists showed that the phenomenon was coming to an end, another cold but now wet front brought unusual rainfall to Mendoza on March 12 and 15, which dampened down ripening, especially among the Malbec, Cabernet Sauvignon and Cabernet Franc grapes still on the vines. Once the rains were over, some were able to wait as long as April to harvest. Surprisingly, alcohols level stayed constant, perhaps due to a degree of dilution, or the end of the dehydration, even though phenols continued accumulating.

Drawing Malbec following fermentation at Bodega Zorzal, which is located in Gualtallary, in early April. The intense color is one of this year’s prevalent characteristics.

The Wines of 2023

Most observers believe that the most plausible explanation for what happened with the vines this year was that the plants blocked up throughout the scorching summer. Ceasing to breathe during the hot weather by closing up their stoma, they preserved malic acid while ripening at an accelerated rate. In agricultural terms, it was a short year with a compressed cycle, but the photosynthesis was working double time due to the drop in the number of grapes. This was accompanied by a second wave of budding, which tends to lower pH and raise acidity. Three statements can sum up the resulting vintage:

· “Berries were very small due to the drought and the extreme heat,” says Facundo Buenamaizon at Chakana, who found them to be up to 25% smaller than usual, “which also accounts for the drop in yield.” Many experts report similar findings.

· The colors were vivid due to low to moderate pHs in general. “The pigmentation this year is stunning. They’re very colorful,” says Germán di Césare at Trivento.

· Average alcohol levels are generally mild, although some areas report high and some low. “In some of our Cabernet Sauvignon tanks, for example, which display precise fruitiness and no green flavors, I barely got to 11.5%,” says Fernando Buscema from the Catena Institute of Wine. While this is an extreme example, his findings are echoed elsewhere.

Overall, reports feature intense aromas and precise, fruity flavors. This results in highly concentrated wines with a dry, structured balance. Another significant bonus is that the grapes were perfectly healthy, enhancing the flavors and aromas even further.

These findings meant that work in the winery had to be adapted. Gentler extraction during the aqueous phase was the norm, although some managed to spend time working closely on the tannins with longer maceration periods. The reds are the big winners of the vintage, while the whites suffered a little. Again: good news and bad news.

The fermentation wing at Bodega Bemberg on April 20th. Because the harvest came so early this year, by the time of this photo, fermentation at the winery had come to an end.

The Calchaquí Exception

The valleys of the north often tend to do their own thing compared to the rest of Argentina. The vineyards are so isolated and at such great heights that the calculations can be quite different. This year, the frosts that caused havoc in the rest of the country didn’t have much of an effect, and the temperatures were only slightly lower than average throughout the cycle (-1%). The cool spring pushed the harvest back about 15 days. January and February were pretty cool, so the fruit’s freshness was maintained. “In March, we saw warm days that brought forward ripening and some unusual rain that then slowed it down,” says Thibaut Delmotte at Bodega Colomé. The odd ones out on the Argentine wine scene, the Argentine northwest, produced ripe, well-balanced wines according to reports from local producers.

Now that the stress is over and the wines are undergoing a refinement process, producers across Argentina are getting excited about quality. Those who used grapes from different areas had diverse components to play with and could assemble their wines however they liked. It is hoped that those working with lower volumes judged their harvest times just right; it is not an easy calculation in 2023.

The team at Mil Suelos, led by Alejandro Sejanovich and Jeff Mausbach (behind the barrel). We tasted the bases for the 2023 sparkling wines and whites, which had very low pHs due to high concentrations of malic acid.

Undoubtedly, 2023 will linger long in the memory of both the winners and losers. The bottom line, as is true of every difficult year, is that the good wines are indicative of their makers’ ability to read and respond to the added challenges. On my visits to Mendoza at the end of April, I was able to try several wines fresh out of their fermentation tanks. If I had to sum them up in a few words, they would be energy and intensity with peaks of aroma and flavor.

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Cosecha 2023 en Argentina: el Año en que se Quemaron los Manuales

JOAQUÍN HIDALGO | 17 MAYO 2023

Para los productores de vino de Argentina la cosecha 2023 dejará una marca roja en los calendarios, además de un laboratorio de preguntas para los especialistas en la materia. Por un lado, es la cosecha más corta en volumen desde que se tienen registros a contar de 1960. Por otro, una cosecha cualitativamente relevante, con números analíticos inexplicables que en algunos estilos de vino llegarán a su máxima expresión. Las dos realidades están íntimamente relacionadas y parecen la cara y contracara de la naturaleza: el equilibrio es una de las grandes fuerzas de este mundo y lo que natura quita por un lado, lo premia por otro.

En ese escenario están los que ganan y los que pierden. Lejos de ser una victoria pírrica, la 2023 ofrece un panorama complejo en materia de vinos que los productores recién empiezan a entender. Descripta como “rara”, “heterogénea”, “compleja”, “en dos tiempos”, “alucinante”, “puro estrés”, “mágica para los que esperaron”, “frenética para los impacientes”, o lisa y llanamente “una montaña rusa”, una cosa queda clara ahora que los vinos y las vides comienzan a dormir el sueño del otoño: nadie resultó indiferente y cada productor tendrá su versión de la 2023 que se ofreció como un año perfecto para quemar los libros.

El 7 de marzo pasado, Alejandro Vigil degustaba las uvas en el parral de Torrontés que Catena Wines tiene en las alturas frías de Gualtallary. A su juicio, la uva se cosecharía la semana siguiente.

Año seco y con heladas

Para el 95% de la producción argentina, que engloba las provincias de Cuyo y la Patagonia –la excepción este año fue el Valle Calchaquí–, la primavera pasada tuvo su lunes y su martes negro. En condiciones de extrema sequedad causadas por tres años consecutivos del fenómeno de La Niña, las variables se alteraron a lo largo de todo el ciclo, iniciando el desbarajuste el 31 de octubre y el 1 de noviembre: un frente polar largamente anunciado recorrió el continente desde el sur hasta el trópico dejando a su paso temperaturas por debajo de cero grados por varias horas de la madrugada. Los brotes que ya estaban en torno a los 15cm en algunos lugares cálidos se quemaron en la primera noche. Quienes combatieron la helada, pudieron salvar buena parte de la producción a un elevado costo. Los que no, vieron cómo en unas pocas horas se malograba su cosecha.

Ese episodio da cuenta de la primera singularidad de la añada 2023: medida en volumen es la más corta desde 1960, según los datos del Instituto Nacional de Vitivinicultura, con un total cosechado de 1.437 millones de kilos. Al mismo tiempo, las heladas dan buena cuenta también de las descripciones en torno al nerviosismo, el estrés y la conflictividad por los precios de las uvas. Un solo dato pone blanco sobre negro esta situación. El precio de las uvas blancas, las grandes perdedoras de la helada, se triplicó esta temporada, ganándole por lejos a la ya elevada inflación: en febrero pasado por un kilo de Chardonnay se llegó a transar hasta 2 US$ al valor oficial, cuando el año pasado estuvo en torno a los 0,7 US$. El número está lejos de ser una excepción.

La merma generalizada, que los organismos oficiales computan en un 25% para el total del país, tiene picos del 40 y del 50% en las zonas más afectadas de la Patagonia y el Este mendocino. Curiosamente, como la helada se debió a un frente austral, aquellas zonas elevadas de Valle de Uco y con buenas pendientes, se salvaron: el frío, empujado por el viento, ascendió hasta la cota de los 1200 metros, aproximadamente, mientras que drenó luego cuando la velocidad del viento bajó. Las uvas más cualitativas se salvaron en Los Chacayes y Gualtallary, por ejemplo, pero golpeó fuerte en Paraje Altamira y Vista Flores.

El Pinot Noir de Los Jabalíes, Bodega Salentein, en San Pablo. Cuando lo visité el 14 de marzo estaba en su primer día de cosecha.

Un Ciclo Corto y Acelerado

Pero si debido a la helada y la rebrotación se podría haber esperado un año tardío, el ciclo en el verano marcó otra pauta gracias a la merma de volumen. Con una relación hoja-fruto muy a favor del primer término, la madurez avanzó a velocidad crucero durante el verano seco y caliente. Medido en acumulación de temperatura, el ciclo resultó hasta un 12% más caliente que el año anterior, como reportó el equipo de Grupo Peñaflor, para Uco y Luján de Cuyo.

La razón de este fenómeno la describió Martín Kaiser, al frente de Doña Paula: “En Ugarteche, Luján de Cuyo, alcanzamos la media más alta de enero, unos 30,5C, durante 125 días seguidos”. En total, dependiendo de la región, se contabilizaron entre 7 y 9 olas de calor. Para los primeros días de febrero, cuando comenzó la vendimia gruesa de las blancas, el año ya venía adelantado casi dos semanas. En algunos lugares más cálidos llegarían a ser cuatro semanas.

Gracias al fenómeno de La Niña y la sequía que conllevó la sanidad de este año fue excepcional. La baja humedad relativa ambiente en todo el territorio de la Argentina, sin embargo, también fue responsable de los grandes desafíos climáticos del año.

A esta altura del partido los técnicos leían algunos desbalances en las uvas hacia comienzos de febrero. Si acidez y azúcar estaban en un pico, aromas, semillas y taninos aún necesitaban tiempo para lograr un balance deseado. Ahí comenzó a jugarse el año para los perfiles de vinos. Aún faltaban dos episodios para definir la excéntrica marcha climática y que lograron acomodar las variables a una ventana precisa.

Uno fue la completamente anómala helada del 18 de febrero. En condiciones de extrema sequedad, otro frente polar ascendió hasta el centro norte del país, arrojando en algunos puntos de Patagonia y Mendoza temperaturas de -1. Eso obligó a cosechar lo que pudiera estar en riesgo en esas zonas. De una helada tan temprana no había registros históricos, aunque sí algunos antecedentes parecidos, como la que ocurrió el 29 de marzo de 2022.

El otro dato extraordinario del año llegó sobre el primer coletazo de la fase neutra que sigue a La Niña. Cuando ya los valores arrojaban el final del fenómeno en el tablero de los meteorólogos, otro frente frío, ahora húmedo, provocó unas anómalas lluvias en torno al 12 y 15 de marzo en Mendoza que plancharon la madurez, en particular para lo que quedaba de Malbec, Cabernet Sauvignon y Cabernet Franc. Pasada esa lluvia, hubo quién pudo incluso esperar hasta mediados de abril para cosechar. Lo sorprendente es que el grado no se movió, gracias a cierto efecto de dilución o freno a la deshidratación, aún cuando sí acumularon fenoles.

Descube de Malbec en Bodega Zorzal, ubicada en Gualtallary, a comienzos de abril. La intensidad de color será una de las marcas de este año.

Los Vinos 2023

La interpretación más plausible del año, para muchos de los técnicos, es que las plantas se bloquearon a lo largo del verano caliente. Dejaron de respirar frente al calor, cerrando las estomas, de forma que conservaron ácido málico, mientras que, durante el ciclo que produjeron, lo hicieron a elevada velocidad: en términos agronómicos fue un año corto, apretado en el tiempo, pero con la máquina fotosintética trabajando a todo lo que da debido a la merma de uva. A ello se suman los brotes de yemas secundarias, que viene a bajar los pH y a subir la acidez. El resultado se aprecia en tres elementos para el año:

· “Las bayas fueron muy pequeñas por la sequía y el elevadísimo color”, explica Facundo Buenamaizon desde Chakana, quien midió hasta un 25% menos de tamaño, “ahí también hay parte de la merma”, sentencia. Su explicación es suscripta por muchos técnicos.

· Los colores son brillantes gracias a unos pH bajos a moderados en general. “Es impresionante la pigmentación de esta añada, hay mucho color”, define Germán di Césare desde Trivento haciéndose eco de la opinión de sus colegas.

· Los alcoholes en promedio son moderados, dependiendo la zona, con ciertos picos al alza y a la baja. “En algunos tanques de Cabernet Sauvignon, por ejemplo, con una fruta precisa y sin verdor, apenas llegué a los 11.5%”, grafica Fernando Buscema para dar un contraste. Extremo, el caso está lejos de ser singular para el año.

En todo caso, la intensidad de aromas y la precisión de la fruta reportada es elevada. Todo redunda en vinos de alta concentración y un balance seco y de estructura. Con un plus nada menor: la sanidad de las uvas fue perfecta, lo que redunda en la cualidad de los sabores y aromas.

Con esa ecuación hubo que adaptar los trabajos en bodega. Extracciones más suaves en fase acuosa fueron la norma, aunque están quienes consiguieron trabajar los taninos al detalle y pudieron macerar más largo. Las tintas son las grandes ganadoras de estas condiciones, mientras que las blancas sufrieron un poco. Otra vez: una de cal y otra de arena.

El ala de fermentación de bodega Bemberg el 20 de abril. En un año anticipado, para esta fecha ya no quedaban vinos fermentando en la bodega.

La Excepción Calchaquí

Los valles del Norte suelen ir a contramano del resto de Argentina. Están tan aislados y cuentan con alturas tan elevadas, que las ecuaciones tienen su propio algoritmo. De hecho, este año a diferencia del resto del país, las heladas no impactaron con fuerza y las temperaturas del ciclo resultaron ligeramente inferiores al promedio de la región (-1%). “Por el frío que tuvimos en primavera, se atrasó la cosecha por unos 15 días. Enero y febrero fueron bastante frescos, manteniendo buena frescura en la fruta. En marzo tuvimos días calurosos, apurando la madurez, combinados con unos raros días de lluvias que la ralentizaron”, describe Thibaut Delmotte desde Bodega Colomé. Rara avis en el paisaje del vino argentino, el NOA ofrece vinos maduros y de balance logrado, según lo que reportan los productores de la zona.

A esta altura del año, ya pasado el estrés y con el vino en proceso de afinamiento, reina el entusiasmo por la calidad. Quienes tengan chances de trabajar con uvas de varias zonas y cuentan con diversidad de componentes, podrán armar vinos a su antojo. Aquellos que tienen menos chances volumétricas, ojalá hayan podido ser muy finos con el punto de cosecha, que en 2023 podría resultar engañoso.

Con el equipo de Mil Suelos, encabezados por Alejandro Sejanovich y Jeff Mausbach (detrás de la barrica), degustamos los bases espumosos y los blancos 2023, con pH muy bajos debido a una alta concentración de ácido málico.

Sin dudas la cosecha 2023 será recordada por todos: ganadores y perdedores. Como suele suceder con los años difíciles, será uno en el que los buenos vinos hablen de la habilidad de los buenos productores para interpretar esas dificultades. En mis recorridas por Mendoza a fines de abril tuve chances de probar varios vinos recién descubados. Si se pudiera sintetizar todo en un puñado de palabras, los vinos 2023 tienen energía e intensidad, con elevados picos de aromas y sabor.

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