Extreme High-Altitude Wines from Argentina's Northern Valleys

BY JOAQUÍN HIDALGO | FEBRUARY 04, 2021

In the northwest of Argentina, there is a chain of magical valleys, weird and wonderful landscapes where the air at high altitude is so thin it can leave you gasping for breath. The endless deserts and ravines are, remarkably, producing wines of such extraordinary power that they rarely fail to seduce visitors to the area and connoisseurs much farther afield.

There are plenty of romantic legends about the northwestern valleys of Argentina. Like the Wild West in the US - we’re talking hundreds of miles north of Mendoza and west of Buenos Aires - these high-altitude wines obey no laws but their own. And strange things happen in lawless regions. Eminently worldly people such as the Swiss businessman Donald Hess (Hess Collection, Estancia Colomé) was bewitched in 1998 by a raw, brutal red (in this case RD, which is included in this report) to such a degree that he decided it would be his place in the world. And then there’s Michel Rolland, who back in 1988 fell in love with the tough, mineral landscape when he set foot in the Calchaquí Valley for the first time - a legendary moment in Calchaquí wine lore. Or the prickly spines of the cardón - the towering cacti that grace the mountain slopes like shepherds looking after flocks of sheep - that persuaded another man from Switzerland, the mountaineer Cristian Göetz (Bodega Adentro), to start making wines in Cachi.

Fernando Dupont first planted vineyards in Maimará, Quebrada de Humahauca, in 2004. The contrast between the dry mountain slopes and lush green of the vineyards is typical of the region. The winery can be seen in the background.

The list of those who have fallen under the spell of northwestern Argentina is long and distinguished. But all these stories began with a bottle that so well reflected the wild landscape and the determination of people that they kept coming back for more.

Looking to find out a little more about where these bottles came from, last December I managed to negotiate my way through the maze of COVID-related permits to travel across Jujuy and Salta provinces, hoping to reproduce that spell and subject it to an exhaustive examination through the 250 wines featured here. This report comes with a warning for the terroir-sensitive reader: some of these wines are the real deal.

The Huichaira ravine – running from left to right – was the chosen home for Cielo Arriba, where it was founded. The thick foliage is encouraged to protect the grapes from the sun.

A Dystopian Tropic

In terms of wine regions, the northwest of Argentina consists of a chain of valleys that fall into two broad categories: the largest wine-producing area is the Calchaquí Valley, centered on the town of Cafayate and crossing through the provinces of Catamarca, Tucumán and Salta, which contains about 4,230 hectares of vineyards, the oldest of which were planted in colonial times with pre-phylloxera vines. La Quebrada de Humahuaca, meanwhile, is in the province of Jujuy. Vineyards there date back to the 2000s and only number about 20 hectares. Together they represent just 2% of the total surface area under vine in Argentina.

Even though they’re very different, these two large valleys - the Calchaquí Valley snakes for 150 miles along the Calchaquí and Santa Maria rivers, while the Quebrada de Humahuaca follows the course of the Río Grande for 90 miles - do have things in common, some in terms of terroir and others related to human geography. For example, the Quebrada (“ravine”) in Jujuy has been named a UNESCO Heritage Site because of its historical legacy, as it is the first place settled by the earliest inhabitants of what is now Argentina, about 10,000 years ago. The Calchaquí Valley, meanwhile, was built up on a legacy of irrigation systems, ancient agricultural terraces and primitive paths constructed by the Diaguita people before the arrival of the Inca (14th century) and Spanish (16th century) empires.

This lengthy history also features viticulture, which began in the 17th century with some vines, including the Criolla and Torrontés varieties, planted in domestic gardens and others as commercial vineyards. One lives and breathes history in the northwestern valleys: I’ve found arrowheads and the remains of large stone mortars - similar to those seen in Yacochuya or on the Amalaya estate - among the rows of vines. Some vineyards, such as Chañar Punco, even contain intact burial sites with ancient funeral urns.

Carolina and Gastón Cruz are the owners of Bodega El Milagro, in Purmamarca, Quebrada de Humahuaca. Carnaval Torrontés is made from two parcels at altitudes of 2,400 and 2,800 meters above sea level respectively.

When it comes to terroir, the Quebrada de Humahuaca spans the Tropic of Capricorn at Huacalera, where Bodega Tukma’s eponymous vineyard is located. The low latitude - the equivalent of Rio de Janeiro or Brisbane - is a key factor in the life cycle of vines in both valleys. The way to ameliorate its effect is to go high: between 1,700 and 3,500 meters above sea level, depending on the valley and the region. Within just a few miles, warm areas such as Chimpa near Cafayate (which experiences temperatures comparable to Jerez) are transformed into cool zones such as Cachi Adentro or Urquía, where the temperature is similar to Champagne. But a harsh sun strong enough to crack solid rock beats down on both, and it gives no quarter to the vines either.

Because the sun shines so brightly through the thin mountain air, the shade cast by the vine leaves, which are quite different from the spikes and spines that cover the desert’s natural vegetation, is key. The combination is fairly difficult to assimilate and so apparently unsuitable for wine production that it’s something of a human miracle that the valleys contain fully irrigated (with both drip and flood systems) vineyards of Malbec (1,627ha), Cabernet Sauvignon (763ha), Tannat (137ha), Merlot (108ha) and Syrah (91ha) among the reds, and Torrontés (1,115ha), Sauvignon Blanc (49ha) and Chardonnay (39ha) among the whites, to name just a few. Almost all of them are planted in alluvial fans that spread out from the mountains in a mixture of soils on slopes of varying steepness and orientation, with a handful planted on pre-Colombian terraces.

The traditional way to plant in the Calchaquí Valley is using the pergola system so as to protect the grapes from the sun. This makes it easy to tell newer vines from the older ones, some of which date back over a century. VSP (vertical shoot positioning) training only came into vogue in the late 1990s. Because of the widespread use of pergolas, harvest is done by hand while only large wineries use mechanical harvesters, accounting for about 10% of the overall harvest.

The Bodega Piattelli restaurant offers gorgeous views of Cafayate and a terrace on which to sample delicious empanadas and other regional and international delicacies.

The Calchaquí Spell

I have been visiting the Calchaquí Valley, especially Cafayate (1,700m) since 2004, whenever I get the chance. It’s the center of the region, with the most important wineries and largest surface area under vine. I am fascinated by the cultural melting pot of local folklore, enhanced by wine-tipsy local poets telling tales about valley life (including Jaime Dávalos, a member of the family that has run the Hacienda Tacuil vineyard since colonial times), and landowners who built palatial mansions such as Finca El Recreo in places that could only be reached by a three-day mule ride from the city of Salta, itself the seat of wine dynasties such as Michel Torino, the Isasmendis, the Etcharts and, more recently, Domingo Molina, the Lávaques, and the Romeros.

When you consider that in 1892, when the Michel Torino winery (renamed Bodega El Esteco in 2000 after it was acquired by the Peñaflor Group) was founded, wines were being made without electricity and the railway never got to the area, the inevitable conclusion is that these pioneers really loved wine, and because the area was so isolated, the only way to ensure a steady supply was to make it themselves. Today, it looks like a very savvy move: the larger wineries – such as Etchart, El Esteco – produce as many as 5 million or more bottles a year while the average output of smaller producers such as Finca Las Nubes or Estancia Los Cardones is between 50,000 and 200,000 bottles.

From left to right: Alejandro Pepa, Head of Oenology at El Esteco, together with the agricultural engineer Javier Tellechea and the oenologist Claudio Maza. In the background we see clouds beginning to form. In Cafayate, they help to filter sunlight and keep temperatures lower in summer.

Michel Rolland likes to say that the first time he came to the area, hired by Arnaldo Etchart to make wines for export, “I didn’t understand a thing, not even Spanish. And the wines were made to local tastes. They were rustic, not remotely suitable for the international market.” Etchart had entrusted him with changing all that.

This pioneering export initiative proved to be just the first of a series of projects embarked upon by local and foreign entrepreneurs who came to the valley to perfect the good qualities that nature already had to offer - profound reds with high alcohol content, starting at 15% - and to tame the raw/overripe or just plain gone-over character that held sway on the local scene. It was this savage, powerful style that bewitched Hess into producing the highest-altitude wines in the world: his Altura Máxima vineyard was planted in 2003 at 3,111 meters above sea level, beginning a new era for wine in the Calchaquí Valley.

Lavender is the signature aroma of the hotel Estancia Colomé, a very pleasant stop on one of the most rustic roads in the north. In the background to the right is the winery surrounded by vineyards.

Altitude Madness

In an interview I did in 2004 with a probably slightly envious Arnaldo Etchart, who was retired by then but whose ironic character was still in full bloom, he said: “Only dwarves go on about altitude.” But he was wrong. His vineyards in Yacochuya, on the outskirts of Cafayate at an altitude of 2,000 meters, would be dwarfed themselves in a race to go ever higher in search of cooler conditions. Hess, along with Dávalos and several others, was already working in higher parts of the valley, such as Molinos (2,000m), Cachi Adentro (2,600m) and even smaller areas such as Pucará (2,600m) and Luracato (2,750m), and new styles were emerging as a result.

Today, the difference can be tasted right there in the glass. The potent reds from the sandy soils lower down are quite different animals from the profoundly juicy styles higher up. But it’s important to note that one isn’t any better than the other. The divergence began a process that has changed the entire valley: there are producers currently working on polishing the natural bullishness of the valley in its purest state - this report features some great wines in that style with mild alcohol content - while others are working in a more classical vein. Whatever their intentions, both groups are producing good and bad wines, but those distinctive Vallista qualities still come through loud and clear.

Nonetheless, it’s instructive to pay special attention to the contrasts: on the one hand there are modern reds such as L’Amitie Gran Vin 2019, Thibaut Delmotte Malbec Natural 2018, Sunal Ilógico Malbec 2019 and Estancia Los Cardones Tigerstone Malbec 2018, and on the other the long-perfected excellence of San Pedro De Yacochuya Malbec 2018, RD 2019 and Colomé Estate Malbec 2018. In between we find elegant profiles such as Amar y Vivir Malbec 2018 and exotic reds such as Miraluna Merlot 2019 and Adentro Malbec 2017.

Tacuil is a remote, patchwork location: the vineyards are planted in a series of parcels on mountain valleys and rivers. While the cardon cacti have adapted to the dry conditions, the vineyard requires drip irrigation.

The competition to make the highest-altitude wine set off a process summed up by Alejandro Pepa, the oenologist at El Esteco: “We realized that we could make adjustments to the style to achieve elegance and subtlety, retaining but toning down the power of the valley,” he explained as we tasted the wines he produces at the southern end of the valley at the Chañar Punco Vineyard, and others from La Turbina - the most picturesque vineyard I visited - whose first Garnacha vintage from pre-Colombian granite terraces will get plenty of tongues wagging.

Subtlety and detail are the two words one would use to describe this emerging movement. Experiments are being carried out with Rhône varieties, mainly Garnacha, and soil types other than sandy-loam are being explored. Parcel-selection work is being done at El Porvenir de los Andes, while Piattelli is investigating a patch of calcium deposits at their Animaná vineyard, suggesting that the next great generation of valley wines might well look quite different from the ones we’re seeing today. For the moment, however, the division between old-fashioned and new-style reds still defines this remote but justly proud winemaking region.

Special mention should go to the tranquil colonial-era town of Cachi. Located to the north of the valley at the foot of the Nevado de Cachi range, which reaches 6,300 meters above sea level and boasts snow-capped peaks all year round, it is home to a handful of new producers whose projects began just over a decade ago but are now producing some incredible wines centered around the Göetz vineyard, a group of powerful but fresh reds whose base is the rather unexpected variety of Merlot. Magic and the paranormal are very much in the air: Cachi hosts the only UFO port I’ve ever come across on my travels, though the only thing I found that was out of this world were the juicy reds they’re bottling up there.

Finca Los Cuises, which belongs to El Porvenir de Cafayate, is set in a gully and gets its water from a natural spring, which also explains the lush vegetation. In the background is a view of the Calchaquí Valley. The sheet is there to protect the grapes from birds.

Torrontés & Cabernet Sauvignon

Argentina is the land of Malbec, and some excellent, spicy examples can be found up north. However, in the Calchaquí Valley, two other varieties stand out. Among the whites, Torrontés Riojano, a cross between Listán Prieto and Moscatel de Alejandría that first appeared in colonial times, is an exotic, aromatic white grape that producers are looking to make in different styles. Ingacio López, the oenologist at Etchart, is among those working obsessively with the variety. With 170 hectares under vine, planted in different soils, he thinks that “taming the terpenes that produce the muscat aromas and classic bitterness can be done by adjusting the grape’s ripeness and precise work at the winery.” Pepa’s team is thinking along similar lines, but they’re focusing on the sun: “We have all our Torrontés planted in old pergola vineyards, so we work with the shade and harvesting point to avoid heavy styles that lack freshness.” Gran Linaje 2020 and El Esteco Old Vines 2020 are good examples of their success.

In the cooler, higher areas, however, where it’s hard to get Torrontés ripe - it has a very long cycle - we see VSP system vines harvested while still crisp to produce sparky, easygoing whites such as Colomé Estate 2020, Adentro 2020 and Cellarius 2020, in which the trace of basil and vibrant acidity set the tone. As a grape that’s native to Argentina, it’s only really comparable to other valley output.

Cabernet Sauvignon, in contrast, is an eminently cosmopolitan variety. But you can’t find the character it takes on in the Calchaquí Valley anywhere else in Argentina. When it’s harvested with the required delicacy, it’s a strange but desirable bundle of flavor: an exotic combination of roasted red pepper and black currant with a breathtakingly intense palate. Francisco “Paco” Puga, the oenologist at El Porvenir de los Andes, has been working in tandem with Paul Hobbs, selecting parcels by their soil type. “The parcels that combine stone and sand are the ones we like best,” he said. Good examples include: Domingo Molina Cabernet Sauvignon 2017, Amar y Vivir Cabernet Sauvignon 2019 and Colomé 1831 2019, which I tasted when it was recently bottled; I will publish a review when it has had more time in bottle.

A colonial style house at the top of an outcrop dominates views of the vineyards and winery of the hamlet of Humanao on the shore of the Tacuil River, Calchaquí Valley.

The Frozen Hell of Humahuaca

If the Calchaquí Valley is the core of the region, offering both tradition and renewal, the Quebrada de Humahuaca is still in the first chapter of its viticultural history. The scene is an unusual mixture of young wineries founded by mostly inexperienced entrepreneurs with a yen for producing new wines in a hellishly freezing climate. The winegrower Alejandro Sejanovich - who owns Manos Negras in Mendoza, among several other wineries - is running Huichaira in partnership with Alejandro Nieva and summed it up it well: “Up here at 2,650 meters, it gets very cold, but the sun is still harsh during the day.” His Malbec vineyard boasts small but happy plants where bunches in shade are treasured commodities, as is the natural acidity that represents the heart of Cielo Arriba Malbec 2018 and 2019, the wine made from the vineyard.

Huichaira is one of the most recent vineyards developed in the Quebrada and is set on a north-facing slope to protect it from the frost. But journeying further around the area, one finds new vineyards developing in between age-old crops, generally clustered in small plots of 1 to 1.5 hectares. In fact, further to the north, some isolated vineyards reach as high as 3,500 meters, and it’s here that Bodega Ayni produces its unusual Uraqui 2018, a powerful but refreshing blend kept in an abandoned mine right next to the vines, guarded by towering cardón.

These pioneers have chosen to plant vineyards in such extreme conditions out of a strange mixture of local pride and good old-fashioned stubbornness: since pre-Colombian times the traditional crops in the area have been spices, potatoes, beans and red pepper, while the Quebrada is an increasingly popular draw for international tourists. Argentina is becoming well-known for its wine, so wine growers are looking to bottle some of the local characteristics brought by these extreme conditions to go with the regional cuisine. The long-term idea is to build up a new industry in the Quebrada in a way similar to the Calchaquí Valley a hundred years ago.

Cristian Göetz’s Torrontés vineyard in Cachi Adentro, at an altitude of 2,670 meters, in a ravine surrounded by native trees.

Given the stats, in Jujuy they’re beginning to talk about extreme altitude. Among the pioneers of the area, two are worthy of special attention for their determination to keep going in the midst of adversity. Fernando Dupont founded his vineyard in Maimará in 2004 when he gave up working on farms in the pampas. Dupont was advised by Juan Prates, an agricultural engineer familiar with the region who works in some capacity with all the producers in the area. Dupont said, “We began with Syrah and Cabernet Sauvignon because we thought they’d work best at 2,400 meters.” He wasn’t wrong: his Punta Corral, which combines both grapes, achieved a balance with the 2018 vintage that should point the way for the rest of the region.

The other producer is Amanecer Andino, established in 2009 by businessman Alfredo González, who planted on the shores of the Río Grande in Purmamarca (at 2,200m). “During the 2012 harvest, the first one, a sudden swell forced us to the other side with all the recently barreled must. We couldn’t get to it for a couple of days,” he remembered, describing the learning curve that comes with a brand-new terroir. Summer flooding is a serious issue on such steep slopes. The landslides that two years ago rose as high as five feet up the walls of Viña El Perchel and rearranged the vines in the vineyard are proof of that.

Another pioneering winery is Tukma, set up by Fernando Maurette and Raúl María Nocetti. Having already established vineyards in the Calchaquí Valley, they drew on their experience to plant their Huacalera vineyard, where Sauvignon Blanc is the star together with a red blend of Malbec, Cabernet Sauvignon, Syrah and Tannat.

The wines of the region are taking shape - with oenologists such as Lucas Niven from Mendoza and Marcos Etchart from Cafayate increasingly traveling there - and some are already finding a balance that tones down what is a savagely natural terroir. This makes the Quebrada de Humahuaca an alluring place to come and witness the beginning of the process. Perhaps in a hundred years these crazy 21st-century pioneers will be documented in history books already full of magical tales about the north.

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Terroir in focus: los extremos vinos de altura en los valles del Norte argentino

JOAQUÍN HIDALGO | FEBRERO 04, 2021

En el noroeste de Argentina hay una serie de valles mágicos. Lugares de una geografía lunar en donde el aire de la altura es tan delgado que cuesta incluso respirar. Son amplios desiertos y quebradas que, sin embargo, generan vinos de una energía vibrante que embrujan a quienes los beben o visitan.

Hay muchas leyendas de pasión sobre los Valles del Noroeste argentino. Como en un far west –hablamos de mil kilómetros y más al norte de Mendoza, y otros tantos desde Buenos Aires–, en estos valles de altura los vinos están fuera de toda ley conocida. Y fuera de esa ley pasan cosas raras. Hombres de mundo como el empresario suizo Donald Hess –Hess Collection, Estancia Colomé– fue hechizado por una botella de un tinto brutal y primario que probó en 1998 –se trataba de RD, incluido en este reporte– y al viajar por los valles los eligió como su lugar en el mundo. O el flechazo que clavó a Michel Rolland a esas quebradas ásperas y minerales desde que en 1988 puso un pie en el valle Calchaquí, echando a rodar el mito. O la espina afilada del Cardón –esos cactus erguidos como pastores que pueblan las laderas–, que de un pinchazo convirtió al montañista suizo Cristian Göetz –Bodega Adentro– en productor de viñas en Cachi.

Fernando Dupont plantó en Maimará, Quebrada de Humahauca, en el año 2004. El contraste entre la aridez de la montaña y el viñedo verde es la postal de la región. Al fondo se aprecia la bodega.

La lista de convertidos bajo el embrujo del noroeste argentino es larga. Y detrás de cada uno de los casos está el mismo conjuro: una botella que refleja bien una geografía tan extrema y una gente tan determinada a revelarla, que a nadie deja indiferente.

Buscando descubrir algo de esa materia primitiva y sorteando un puzzle de permisos en tiempos de COVID, logré aterrizar en diciembre pasado en Jujuy y Salta para reeditar ese flechazo y desentrañarlo en unos 250 vinos para este reporte. Con una advertencia al lector sensible al terroir: en algunas de esas botellas lo acecha el conjuro.

La quebrada de Huichaira –corre de izquierda a derecha en la foto– fue el lugar elegido para plantar el viñedo que da origen a Cielo Arriba. El nutrido follaje da cuenta de un manejo que proteja a la uva del sol.

Trópico distópico

Desde el punto de vista del vino, el noroeste argentino se compone de una serie de valles que se engloban en dos grandes unidades. La más importante en materia de vinos es el Valle Calchaquí, que cruza las provincias de Catamarca, Tucumán y Salta y cubre unas 4230 hectáreas de viña plantadas desde tiempos coloniales, con materiales prefiloxéricos, y cuyo centro productivo es Cafayate. La Quebrada de Humahuaca, por su parte, está íntegramente ubicada dentro de la provincia de Jujuy, sus viñedos datan de la década de 2000 y cubren apenas unas 20 hectáreas. Ambas representan sólo el 2% de la superficie total argentina.

Aún cuando son lugares muy diferentes, esos dos grandes valles –el Calchaquí serpentea 250 km entre montañas a lo largo del río homónimo y del Santa María, Humahuaca hace lo propio por 155 en torno al Río Grande– tienen cosas en común. Algunas desde el punto de vista del terroir, otras de la geografía humana. Por ejemplo, la quebrada jujeña es Patrimonio Cultural de la Unesco por su legado histórico, ya que constituye el punto del mapa donde vivieron los primeros habitantes de lo que hoy es Argentina, unos diez mil años atrás. Por su parte, el Valle Calchaquí se nutre de un legado de sistemas de regadío, antiguas terrazas de cultivo y primitivos caminos, construidos por los diaguitas antes de la llegada de los incas (siglo XIV) y los españoles (siglo XVI).
Sobre esa historia profunda echan raíces las vides desde el siglo XVII, algunas en estado salvaje en los patios de las casas, entre Criollas y Torrontés; otras, en viñedos productivos. La historia es una realidad palpable en los valles del noroeste: entre las hileras de Malbec he encontrado puntas de flechas y visto los huecos pulidos de morteros labrados en piedra –como los de Yacochuya o los que están en la finca de Amalaya– y en algunas, como sucede en Chañar Punco, incluso intactos antigales donde descansan enterradas ánforas mortuorias.

Carolina y Gastón Cruz son los propietarios de Bodega El Milagro, en Purmamarca, Quebrada de Humahuaca. Carnaval Torrontés está elaborado con dos parcelas a 2400 y 2800 metros sobre el nivel del mar.

En cuanto al terroir, la Quebrada de Humahuaca está cortada por el Trópico de Capricornio a la altura de Huacalera, justo sobre el viñedo homónimo de bodega Tukma. La baja latitud – equivalente a Río de Janeiro o Brisbane– es un factor determinante para la vid en ambos valles. La forma de morigerar su efecto es buscar la altura –que va desde los 1700 a los 3500 metros según la región y el valle– lo que convierte en pocos kilómetros zonas calientes como Chimpa en torno a Cafayate (con temperaturas como las de Jerez), en zonas tan frías como Cachi Adentro o Urquía, frías como la Champagne. Todo, bajo el láser incandescente de un sol que rompe las piedras y le da color a los vinos.

Si al caminar las viñas se pierde el aliento por la falta de oxígeno, es mejor estar cubierto del sol que enciende las hojas de las vides, en contraste con un mundo de púas y espinas que protege a la naturaleza del desierto. Un combo difícil de igualar y tan distópico en materia de viñedos que es un milagro humano que entre los valles se cultive con irrigación –tanto por manto como por goteo– Malbec (1.627 ha) y Cabernet Sauvignon (763 ha), pero también Tannat (137 ha), Merlot (108 ha) y Syrah (91 ha) en tintas, con Torrontés (1.115 ha), Sauvignon Blanc (49 ha) y Chardonnay (39 ha) en blancas, entre muchas otras variedades. Casi todos los viñedos están plantados en suelos aluviales al pie de las montañas, con diversas pendientes y exposiciones, y un puñado de ellos sobre terrazas pre-colombinas.

El método tradicional de plantación en el Valle Calchaquí son los parrales, usados para proteger las uvas del sol. Esto hace que resulte sencillo diferenciar los viñedos nuevos de los viejos, de los que algunos superan los cien años, ya que el espaldero llegó con la década de 1990 a la región. Con todo, debido al uso difundido del parral la cosecha se hace principalmente a mano en el valle, mientras que algunas bodegas grandes emplean cosechadoras mecánicas para ciertos viñedos en una relación de diez a uno, para ser gráficos.

El restaurante de Bodega Piattelli ofrece una de las vistas más bonitas de Cafayate y también una terraza en la que probar unas ricas empanadas y otros platos de gastronomía internacional.

Embrujo Calchaquí

Desde 2004 visito el Valle Calchaquí, y en particular Cafayate (1700 m), cada vez que puedo. Es el punto central de la región, con las bodegas más importantes y la mayor superficie cultivada. Me fascina la combinación cultural que brilla en el folclore local, que une poetas un poco chiflados por el vino y la vida entre quebradas –como fue Jaime Dávalos, miembro de la familia que desde tiempos coloniales dirigió Hacienda Tacuil– con hacendados que construyeron palacios florentinos, como el luminoso Finca El Recreo, en un lugar al que sólo se podía llegar en una travesía en mula de tres días desde Salta capital. Allí se fundaron dinastías bodegueras como los Michel Torino, los Isasmendi, los Etchart, o más recientes los Domingo Molina, los Lávaque, los Romero.

Nada más imaginar que en 1892 –año de fundación de Michel Torino, desde 2000 bodega El Esteco– se elaboraban vinos sin electricidad y que nunca llegó el ferrocarril a la zona hacen pensar en que estos pioneros realmente amaban el vino y que, debido a su aislamiento geográfico, sólo produciéndolo tendrían acceso a unas preciadas botellas. Hoy parece una apuesta sensata: las bodegas grandes –como Etchart y El Esteco– producen incluso más de 5 millones de botellas año, mientras que una producción promedio como la de Finca Las Nubes o Estancia Los Cardones ronda las 50 mil a 200 mil botellas.

De izquierda a derecha, Alejando Pepa, jefe de enología de El Esteco, junto al ingeniero agrónomo Javier Tellechea y el enólogo Claudio Maza. Al fondo, se forman las primeras nubes de Cafayate, responsables de moderar la luz y la temperatura de la región en verano.

A Michel Rolland le gusta contar que la primera vez que puso un pie en la zona, contratado por Arnaldo Etchart para elaborar vinos de exportación, “no entendía nada, ni el español. Y los vinos eran del gusto local, rústicos, imposibles para el mercado mundial”. Convertirlos sería la tarea que le encargó Etchart.

Desde ese primer puntapié con miras exportadoras, tanto empresarios locales como extranjeros que llegaron al valle apostaron por pulir lo que la naturaleza daba: tintos profundos, de elevado grado alcohólico –15% era el piso– y en domar el carácter verde-sobremaduro cuando no simplemente sobremaduro que reinaba en los blancos. Ese estilo bruto y enjundioso es el que embrujó a Hess, quien se embarcó en producir los vinos más altos del mundo: a 3111 metros sobre el mar plantó Altura Máxima en 2003 e inició con ello una nueva era para el Valle Calchaquí.

Las lavandas son el sello aromático del hotel de Estancia Colomé, una parada que el cuerpo agradece luego de las agrestes rutas del norte. Al fondo a la derecha, la bodega rodeada de viñedos.

Locuras de altura

En una entrevista que le hice en 2004 a un Arnaldo Etchart ya retirado, un poco picado por la envidia y con la chispa ácida que lo caracterizaba, me dijo: “Hablar de altura es cosa de enanos”. Se equivocaba. Sucedía que sus viñedos de Yacochuya –en las inmediaciones de Cafayate y a 2000 metros– quedarían atrás en una carrera por llegar más alto en busca del frío. Hess, con Dávalos y otros tantos que estaban en las localidades más arriba del valle, como Molinos (2000 m) o Cachi Adentro (2600 m), o parajes más chicos incluso, como Pucará (2600 m) o Luracato (2750 m), comenzaban a perfilar un estilo diferente.

Hoy es una realidad degustable. Una cosa son los tintos potentes de los arenales más bajos y otra, bien distinta, los que perfilan estilos profundos y jugosos en las zonas más altas. Lo importante aquí no es cuál resulta más rico, sino que la puja disparó un proceso que luego revolucionó todo el valle: a la fecha, hay productores trabajando con una matriz que pule la brutalidad de una naturaleza en estado puro –y en este reporte hay algunos grandes vinos entre ellos– y otros que sacan partido de la vieja ecuación. En cualquier caso, en ambos grupos hay buenos y malos vinos, con esa característica tan vallista que es no dejar a nadie indiferente.

En ese sentido, merecen especial atención los opuestos que supone la modernidad tinta de L’Amitie Gran Vin 2019, Thibaut Delmotte Malbec Natural 2018, Sunal Ilógico Malbec 2019 y Estancia Los Cardones Tigerstone Malbec 2018, comparados con la tradición de ejecutada perfección que ofrecen San Pedro de Yacochuya Malbec 2018, RD 2019 y Colomé Estate Malbec 2018. En el medio, hay perfiles de elegancia como propone Amar y Vivir Malbec 2018, y tintos exóticos como Miraluna Merlot 2019 o Adentro Malbec 2017.

Tacuil es un lugar tan remoto como intrincado: los viñedos ocupan una serie de parcelas entre valles y ríos de montaña. Mientras que los cardones están adaptados a la sequía, el viñedo necesita riego por goteo.

En todo caso, la puja por ver quién elaboraba el vino más alto fogoneó una serie de preguntas que sintetiza Alejandro Pepa, enólogo de El Esteco: “Nos fuimos dando cuenta de que podíamos trabajar en ajustes de estilo para conseguir elegancia y detalle, matizando la potencia del valle”, me dice mientras degustamos los vinos que elabora en el extremo sur del Valle, en el Viñedo de Chañar Punco, y otros de La Turbina –el viñedo más lindo que visité en la región–, cuya primera vendimia de Garnacha en terrazas de granito pre-colombinas dará que hablar.

Detalle y sutileza podrían ser las dos palabras que engloban a esta movida emergente. Es que en la búsqueda de algunas variedades del Ródano –Garnacha fundamentalmente– y en la exploración de suelos diferentes a los arenales –es interesante el trabajo que está haciendo El Porvenir de los Andes seleccionando parcelas, mientras que Piattelli explora un manchón con depósitos calcáreos en su viñedo de Animaná– se juega la próxima gran generación de vinos del valle. Mientras tanto, la división entre tintos old fashioned y new style marca la pauta en una zona tan aislada como orgullosa de sus botellas.

Mención aparte merece el tranquilo y colonial pueblo de Cachi. El poblado norte del valle, montado a los pies del Nevado de Cachi –un cordón de 6300 metros, con nieves eternas– es donde un puñado de nuevos productores que comenzaron hace poco más de una década hoy ofrece algunos vinos fuera de serie: si el viñedo de Göetz es el epicentro cualitativo de un grupo de tintos potentes y de frescura elevada, los productores ponen fichas a la insólita bandera del Merlot. Y ya que hablamos de hechizos y exageraciones sobrenaturales, Cachi tiene el único Ovnipuerto del que tengo noticias. Aunque los extraterrestres que conocí son exclusivamente los jugosos tintos que embotellan en la región.

Finca Los Cuises, del El Porvenir de Cafayate, está encajonado en una quebrada con surgente de agua natural, que usan para riego y explica la vegetación de la zona. Al fondo una perspectiva del Valle Calchaquí. La tela aquí protege las uvas de los pájaro.

Torrontés & Cabernet Sauvignon

Argentina es la tierra del Malbec, de los que en el norte hay muy buenos ejemplares especiados. Pero en el Valle Calchaquí se distinguen dos variedades, además. En blancas, el Torrontés Riojano, un cruzamiento entre Listán Prieto y Moscatel de Alejandría ocurrido en tiempos coloniales, una blanca tan aromática como exótica a la que los productores le están buscando una impronta distinta. Ingacio López, enólogo de Etchart, está entre los que trabajan obsesivamente la variedad. Con 170 hectáreas cultivadas en un mismo paño y con distintas situaciones de suelo, cree que “domar los terrenos que dan el aroma de muscat y el amargo clásico es un trabajo de madurez en el viñedo y precisión en la bodega”. En el equipo de Pepa piensan en sintonía parecida, pero apuntan a la tarea con el sol: “Todo el Torrontés lo tenemos plantado en viñas viejas en parral, así es que trabajamos la sombra y el punto de cosecha para evitar los estilos pesados y faltos de frescura”, apunta el enólogo. Gran Linaje 2020 y El Esteco Old Vines 2020 dan buena cuenta de ello.

En las zonas de altura más frías, sin embargo, donde el Torrontés llega a duras penas a madurar –es una variedad de ciclo muy largo– se dan casos de espalderos cosechados en un punto crocante que ofrecen un blanco jovial, como Colomé Estate 2020, Adentro 2020 y Cellarius 2020, donde la pizca de albahaca y la acidez vibrante dan el tono. Siendo una uva nativa de Argentina, en todo caso las comparaciones estilísticas vendrán dentro del mismo valle.

El Cabernet Sauvignon, en cambio, es una variedad cosmopolita. En ningún otro rincón de la Argentina ofrece el carácter que consigue en el Valle Calchaquí. Cuando la cosechan con la fineza que reclama, es un bólido tan extraño como deseable: una exótica combinación de morrón asado y cassis junto a un paladar de notable intensidad, que quita el aliento. Francisco “Paco” Puga, enólogo de El Porvenir de los Andes, trabaja siguiendo los consejos de Paul Hobbs seleccionando parcelas por suelo. “Las que combinan piedra y arena son las que más nos gustan”, dice. Buenos ejemplos son Domingo Molina Cabernet Sauvignon 2017, Amar y Vivir Cabernet Sauvignon 2019 y Colomé Cabernet Sauvignon 1831 2019.

Una casa de estilo colonial domina la vista en Humanao, un caserío con viñedos y bodega a orillas del Río Tacuil en el Valle Calchaquí.

El gélido infierno de Humahuaca

Si el Valle Calchaquí es el motor de la región y la tradición renovada, la Quebrada de Humahuaca está escribiendo el primer capítulo de su historia vínica. Combina una mezcla atípica de bodegas jóvenes fundadas por emprendedores sin experiencia con genuino empuje por inventar vinos en un infierno gélido. El viticultor Alejandro Sejanovich –que en Mendoza es propietario de Manos Negras, entre otros–, al frente de Huichaira en sociedad con Alejandro Nieva, lo tiene claro: “Aquí estamos a 2650 metros y es un lugar muy frío, donde el sol es abrasador durante el día”, dice. Y el viñedo de Malbec ofrece una versión de plantas pequeñas y felices donde la sombra del racimo es un tesoro buscado. Igual que la acidez natural que despunta como el corazón de Cielo Arriba Malbec 2018 y 2019, el vino que embotellan.

Huichaira es uno de los últimos viñedos plantados en la Quebrada, con una clara exposición norte y al reparo de heladas. Pero el recorrido por la zona muestra nuevos viñedos en desarrollo entre cultivos milenarios. Son pequeños paños de 1 y 1,5 hectáreas. De hecho, más al norte algunos lunares de viña trepan tan alto como a los 3500 metros, entre los que Bodega Ayni produce el raro Uraqui 2018, enjundioso y refrescante blend que se guarda en una mina abandonada a la vera de las plantas y custodiada por cardones.

Estos pioneros eligieron plantar en condiciones tan extremas con una mezcla de orgullo y una pizca de tradicional tozudez: desde tiempos precolombinos los cultivos tradicionales eran las especias, papas, porotos y pimientos. Pero en los últimos años en que la Quebrada se ha convertido en un atractivo turístico internacional, y los vinos de Argentina se granjearon fama fronteras afuera, la idea de agregarle a la región una nueva producción y emplearla para maridar con los platos tradicionales cobró forma. La inspiración fue, sin dudas, el Valle Calchaquí, que empezó un siglo antes.

El viñedo de Torrontés que Cristian Göetz tiene en Cachi Adentro, a 2670 metros, encajonado entre cerros y rodeado de vegetación nativa.

Claro que, con unas cotas tan elevadas, en Jujuy se habla ya de vinos de extrema altura. Entre los pioneros de la zona, dos merecen especial mención por el trabajo a contrapelo de todo. Fernando Dupont estableció su viñedo en 2004 al retirarse de los cultivos de pampa húmeda y plantó en Maimará con la asesoría de Juan Prates, el agrónomo que más conoce en la región y que es el eslabón que enlaza de alguna manera a todos los productores. Dupont dice: “Empezamos con Syrah y Cabernet Sauvignon porque imaginamos que era lo que mejor funcionaría a 2.400 metros”. No se equivocó: su tinto Punta Corral, que las combina, alcanzó en la vendimia 2018 un punto de equilibrio que augura un buen camino para la zona.

El otro productor es Amanecer Andino, establecida por el empresario Alfredo González en 2009, quien plantó en la orilla este del río Grande en Purmamarca (a 2200 m). “En la vendimia 2012, la primera, una crecida repentina del río nos dejó del otro lado, con todos los mostos recién encubados y no pudimos volver hasta dos días más tarde,” rememora al contar el largo camino aprendido en un terroir sin historia. Es que las crecidas en verano son cosa seria en terrenos de tanta pendiente. El alud de barro ocurrido hace dos años que marcaba las paredes de Viña El Perchel a un metro y medio y que raleó de plantas el viñedo, da fe de ello.

Junto con esos productores Tukma es la otra bodega fundadora, establecida por los empresarios Fernando Maurette y Raúl María Nocetti. Con viñedos en el Valle Calchaquí, capitalizaron buena parte de la experiencia en Huacalera, donde el Sauvignon Blanc resultó ser la estrella, junto con el blend de tintas que combina desde Malbec a Cabernet Sauvignon, con Syrah y Tannat.

Mientras que los vinos de la región comienzan a cobrar forma –con enólogos que vienen a la zona como el mendocino Lucas Niven o el cafayateño Marcos Etchart– y algunos incluso llegan a un equilibrio que logra domar las aristas de este terruño tan violentamente natural, la Quebrada de Humahuaca ofrece hoy un nuevo destino para visitar y ser testigo de este comienzo. Quizás, al cabo de los primeros cien años, esta será una historia de pioneros y locos modelo 2000 que se rindieron al hechizo de los valles del norte.

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