Luján de Cuyo: Old Vines and a Patchwork of Soils

BY JOAQUÍN HIDALGO | JANUARY 12, 2023

Ripe, voluminous reds, velvety tannins and expansive palates. These were the qualities that Malbec brought to the table when the variety’s rise to glory began around twenty years ago. Since the focus was solely on Malbec, the industry assumed that the grape rather than the region gave the style to the wines. Today, we know better: it was the profile for fine Malbecs produced explicitly in the Luján de Cuyo region.

A lot of wine has been drunk since then. So much so that Luján de Cuyo has come full circle and is now back center stage. There are plenty of reasons why the region located just 12 miles south of Mendoza city is again on everyone’s lips. Still, one stands out more: the region’s old vines, now being reassessed from a terroir-based perspective, lend a new dimension to a variety that is famously easy on the palate. Luján de Cuyo has also become a visitor hub, full of gastronomic and hospitality options at every price point.

Therefore, this is an excellent time to do a special report on Luján de Cuyo. With around 15,000 hectares under vine, Luján is the second largest wine producing Department in Mendoza, accounting for 10% of the province. Of these, 2,700 hectares are at least 40-year-old vines, of which 1,650 are Malbec. In 2021, the Luján de Cuyo Denomination of Origin relaunched the region as a producer of fine wine. Originally established in 1989, the denomination is the only one of its kind in Argentina, with new producers joining in 2022.

Meanwhile, districts like the historic Las Compuertas are thriving on new investments. Agrelo, the productive heart of Luján, is experiencing a revival, in contrast to other areas where old vineyards are threatened by the city's expansion and its private communities. I tasted more than 250 wines for this report. Something has become clear: Luján de Cuyo produces easygoing but complex reds with ripe and occasionally liqueur-like qualities. This is where the international boom began for Argentine wine and where it is now evolving with greater segmentation of regions and more precisely executed styles.

Because it is so close to the city of Mendoza, Luján de Cuyo is easy to visit. Oenotourism here is booming, and there are plenty of restaurants and activities ranging from basic to luxury, such as the exclusive restaurant opened by Bodega Catena in December 2022.

Luján de Cuyo: Defined by Its Waterways

If you look down at the City of Mendoza from the air, you’ll notice a series of arteries and canals leading from an elevated area right where the Mendoza River flows into the plains on the northern side. This area, known as Las Compuertas, is 3,600 feet above sea level. For that reason, it marks the beginning of the region’s irrigation network: from there, channels and acequias branch out across the entire northern oasis. Luján de Cuyo is also known as Primera Zona (The First Zone, which includes a part of Maipú) because it’s the first irrigated area. It’s also a lush green, contrasting the surrounding desert and mountainscape.

Districts such as Las Compuertas, Vistalba, Drummond and Carrodilla – which I’ll describe later – are connected by primary and secondary channels along which vines were planted in the mid-19th century. This makes the landscape of Luján de Cuyo so special: sheltered by poplars, elms and mulberry trees, the avenues and streets that lead to the vines provide plenty of shade. Sheltered by this leafy canopy in the torrid summers, one finds wineries, vineyards and neighborhoods scattered with ancient olive trees. There couldn’t be a more significant contrast with the Uco Valley.

From the same aerial vantage point, you’ll also notice that the landscape south of the Mendoza River is quite different. The districts of Perdriel and Agrelo are pretty rural, although the former is urbanizing rapidly. The availability of land, especially in Agrelo, has allowed for experimentation with vines outside of the traditional irrigated areas. Thanks to drip irrigation, Alto Agrelo was born, with vineyards planted in new, virgin soils. However, the area has hit the ceiling: since 2013, it has been forbidden to drill more wells, meaning one must close before a new one can be opened.

The Terroirs of Luján de Cuyo

The Mendoza River, the region’s main water source, flows into the plain at the edge of the Precordillera range – an older and lower formation than the Andes, which runs along Argentina’s north/south axis before ending here – splitting the department of Luján de Cuyo in two. To the north, from Las Compuertas to Drummond, we find the alluvial terraces of the river with its pebbles and fine layers of clay and lime, which were mainly deposited by the river. To the south, Perdriel is located on a similarly stony stretch of alluvial terraces, while Agrelo is formed by a flood plain from the river. Where the former has soils reminiscent of Maipo Alto or Southern Rhône, the latter has 20 feet of pure clay in the middle of a desert, similar to Pomerol, albeit different.

Because the wine-growing area in Luján de Cuyo is between an altitude of 3,900 and 2,900 feet above sea level, it has lower temperature variations than in places like the Uco Valley. Here, it’s the soils and the age of the vines that make the difference. These two parameters allow us to draw a simple map of the different terroirs in the area. And this is the purpose of the relaunched Luján de Cuyo D.O.C.: to give visibility to previously overlooked districts.

In Luján de Cuyo, the shores of the Mendoza River provide typical alluvial soil in the first terraces. This vineyard was planted in 2018 by Bandini House of Wine on the border between Las Compuertas and Vistalba.

North of the Mendoza River – Las Compuertas & Vistalba

These two districts are widely planted with old vineyards, some of which date back to 1900, covering about 500 hectares, mainly with Malbec. The reds tend to be ripe with velvety tannins thanks to the coarse gravel and good depth of the soils.

Vistalba was granted Geographic Indication status in August 2022, and the designation is free to use for all producers located there. Here, the vineyards compete for surface area with private communities. However, there are still a handful of active wineries: Fabre Montmayou, Bodegas Kaiken (with a Francis Mallmann Restaurant opened in 2020), Nieto Senetiner Villa Blanca (with an Andean Cuisine flavored restaurant) and Bodega Vistalba (with a charcuterie-focused restaurant) are good examples.

Las Compuertas, instead, is enjoying a revival with investments that keep real estate expansion at bay. Along Reta Alley, for instance, several restaurants and new wineries, like Proyecto Las Compuertas, Riccitelli Wines and Maal Wines (each one with a stylish restaurant) and Sur de Los Andes (still under construction) are products of this phenomenon. Located just half an hour from the city center, they are obligatory stops for wine tourists.

Italian immigrants in the early 20th century often planted olive trees between their rows of vines. What were then known as French grapes were, in fact, a mixture of Malbec and other varieties, which is the case with this vineyard belonging to Mendel Wines in Drummond, planted in the 1920s.

Drummond, Chacras and Carrodilla

Not many vineyards have survived in these districts – Chacras, for example, means “farms,” evoking a rural past, but only 11 hectares of old vines remain – and share a soil structure with the districts described above, albeit with slightly finer material. Drummond, Chacras and Carrodilla contain about 450 hectares of red grapes. Because they are lower in altitude, the wines tend to be riper but just as voluminous as other Luján de Cuyo districts. Historic wineries such as Luigi Bosca and Lagarde (with two excellent restaurants, one of which opened in December 2022), along with Trivento, who purchased a major winery in 2020, are based here. Others, such as Weinert, stay faithful to a style that involves extensive cask aging. Small producers such as Mendel, whose low, old French vines – mostly Malbec with a few pockets of Cabernet and Semillon – showcase the region’s history.

South of the Mendoza River – Perdriel

The first vineyard in the area was planted in 1895 by the pioneers on alluvial terraces that lead down to the river. Today, it boasts around 800 hectares planted in very stony soils of differing depths that, to the south, are covered with clay. Because they are planted so close to the water, they receive cooler air currents that make for the largest thermal variation in the area. Cabernet Sauvignons of Perdriel are legendary, as the fruit grows more concentrated and delivers a ripe character and polished tannins.

Wineries such as Norton and Terrazas de Los Andes (both have restaurants), Vinorum, Achával Ferrer and Casarena (who opened their restaurant this season) are the area's standouts, while Krontiras and their biodynamic vineyards are on the eastern edge. Here, the hillsides of Cuchillas de Lunlunta feature terraced vines planted by Amansado Wines in ancient soils rich in calcium carbonate.

The clay soils of Agrelo lend a firmer structure and maintain freshness. This kind of soil, which can be seen here in the Marchiori Vineyard, hidden behind the bushes, is especially suited to the local Cabernet Sauvignon.

Agrelo

This is the largest district in Luján de Cuyo, with about 5,000 hectares under vine allowing for three different terroirs. To the east, Agrelo is bordered by the Cuchillas de Lunlunta, which transforms the landscape into a valley, about 2,900 to 3,200 feet above sea level, with a plain of clay soils in the center. In the corridors between the hills, both east and west, soils have alluvial and colluvial make-ups with deposits of gypsum, rock and other carbonate-rich materials. The wines produced here are generally defined by one of these three formations.

Agrelo is where vineyards tended to move to after being displaced by the expanding city. Vineyards were planted here in the middle of the 20th century, such as those belonging to Norton, or the famous Marchiori vineyard. In the 1990s, these were followed by significant investments. This clay-rich area acts as a buffer in hot years, preserving the violet notes in Malbecs while lending them a structured palate. It’s the only sizeable area of whites in Luján de Cuyo, with a few relatively new plantations of Chardonnay (approximately 500ha). However, there are also vineyards of Semillon (137ha) and Chenin (53ha) that date back to the 1940s and 1950s, whose well-developed root systems in clay ensure a good, vibrant character. The Catena Zapata Pyramid (which opened its Tuscan-themed Angélica Cocina Maestra restaurant in December 2022), Susana Balbo Wines (also with a restaurant named Osadía de Crear) and Viña Cobos are perfect examples of the displacement, together with Chakana, Bressia Wines and the Casarena vineyards.

To the far west, in what is now known as Alto Agrelo, the vineyards are planted on stony, colluvial soils which concentrate the grapes. The region has a similar effect to the Uco Valley, with heights of up to 3,900 meters. This is where Argento has most of its production, alongside wineries such as Pulenta Estate and Doña Paula, which is in the far south, in a district called Ugarteche, where the conditions are similar.

On this side of the Cuchillas de Lunlunta hills, the Naoki vineyard is planted above the local ravines, interspersed with native flora. Here, water must be brought, reducing the scope for expansion.

The old wineries of Luján de Cuyo were built in a mixture of architectural styles, such as those at Nieto Senetiner Villa Blanca in Vistalba. The original winery can be seen at the back, while the restaurant is in the foreground.

The D.O.C.

Established in 1989 by a dozen producers who believed it was time for Argentina to focus on quality, the Luján de Cuyo Denomination of Origin was the first in South America. It created a style of Malbec that still holds to this day, as well as setting specific requirements (which were recently expanded a little):

· Wines must be made with local grapes approved by the council;

· They must be produced and bottled within the place of origin;

· Vineyards must be at least 10 years old, cordon trained and have a density greater than 5,000 plants per hectare;

· The maximum yield must be 10 tn/ha;

· Malbec must be the principal variety (85% minimum with the remaining 15% being approved varieties);

· The minimum alcohol content must be 13.5%;

· At least 18 months must pass between harvest and entry onto the market with a minimum of six months oak aging.

However, three decades later, it is clear that the D.O.C. had put the cart before the horse. The idea was to raise the prestige of wines from the region, but because it operated like a private members club, it put off more producers than attracted. Especially when you consider the creative freedom that winemakers traditionally enjoy in Argentina. Nonetheless, a few wines have achieved prominence over the years: Luigi Bosca D.O.C., Norton D.O.C., Nieto Senetiner D.O.C. and Lagarde D.O.C., some of which have been available since 1991.

The Cuchillas de Lunlunta, in Luján de Cuyo, form the border of the Agrelo Valley and extend into a small part of Perdriel. This is one of the final frontiers of Luján de Cuyo. In 2016, Familia Brennan planted Viñas Heroicas using water from a spring on the property.

A generalized focus on terroir-driven wines started around 2010 in Argentina. Powered by this new approach, the D.O.C. has returned to its core principals: protecting an area, promoting its wines and spreading the word about Malbec quality. Today, a couple of dozen new wines have been developed (like Mendel D.O.C. and Bressia D.O.C.), or are in development (Trivento D.O.C.). The statutes are being examined to expand into more districts (all those mentioned above are obvious within the D.O.C.), so that they can be applied to Luján de Cuyo as a whole. Some of the wines represented by the D.O.C. are made with grapes from vineyards that date back to the 1900s, offering a guarantee of longevity, whatever the market price. Where the D.O.C. Malbecs tend to cost between $15 and $20 a bottle, the new line of district Malbec D.O.C.s goes for between $70 and $100. It’s an effort for consumers but a means of competing with soaring property prices and preserving genetic heritage.

Old Wines

The first Malbec ever exported from Argentina to the United States in 1971 came from old vines in Agrelo and Lunlunta (the latter area was subsequently annexed to Maipú) and was made unoaked, by Norton. The style was less concentrated than present incarnations but well-balanced with 13.5% alcohol. It was a predecessor to those that would be made in the 1990s. If you’re looking for vintage wines from Argentina, Luján de Cuyo is the place to go. For this report, I tried some rare, unique bottles of 1959 Norton Sémillon – which is still in a perfect, vivacious state – 1963 Norton Tinto and 1974 Norton Malbec, the last of the export venture then. There were also a few other rarities, such as the 1990 and 1993 Luigi Bosca Riesling Renano, as well as the 1996 Cabernet Bouchet and the 1994 Weinert Malbec Estrella. The vertical tasting of Mendel Unus (2004-2016) describes a terroir-driven wine that reflects each vintage variation.

Today, Luján de Cuyo offers a diverse and increasingly precise range of wines harvested at different times, effectively covering all the bases between past and present styles. This is one of the major virtues of Luján de Cuyo. Now that the overripe style that held sway in the 2000s has gone out of fashion, the region is producing lively, fruity wines with accomplished, well-judged ripeness and ever greater detail as producers bottle each region separately. Heritage, know-how, production volume and an identifiable palate, especially among Malbecs, make Luján de Cuyo a safe and attractive choice for consumers.

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Luján de Cuyo, Viñas Viejas y un Mosaico de Suelos

JOAQUÍN HIDALGO | 12 ENERO 2023

Una región histórica reinventa su presente y define un futuro con base en la identificación de terroirs. En este reporte sobre Luján de Cuyo, el relanzamiento de la primera D.O.C. de Sudamérica y un grupo de nuevos Malbec, sumado a un puñado de viejas botellas, vuelven a poner en valor una región que tiene mucho para ofrecer.

Tintos maduros y amplios, taninos de terciopelo y paladares envolventes. Esa fue la definición del Malbec cuando el Malbec comenzó su camino a la gloria hace veinte años. Entonces se vivía un momento varietalista, por lo que ese estilo fue atribuido a la variedad y no a la región. Hoy está claro que ese perfil de vinos es el de Luján de Cuyo para el Malbec.

Desde entonces mucho vino ha pasado por las copas. Tanto que Luján de Cuyo vuelve a estar en el centro de la escena. Hay muchas razones para que esta región pegada a Mendoza ciudad, a unos 20 kilómetros hacia el sur, esté de nuevo en boca de todos. Una destaca con plena justicia: las viñas viejas, puestas bajo la lupa de las interpretaciones de terroir, volvieron a darle sentido a un lugar que es confortable al paladar. Otra, es la meca del turismo del vino en Argentina, con diversas propuestas de alojamiento, gastronomía y visitas a bodegas.

La oportunidad para hacer un reporte de Luján de Cuyo no podría ser más propicia. Con unas 15 mil hectáreas de plantadas, Luján es el segundo departamento de Mendoza medido en superficie de viñas y representa el 10% del total provincial. De ellas, 2700 son viñedos de más de 40 años, de las que 1650 son Malbec. Con peso y gravitación propias en el vino de calidad, además, a fines de 2021 se relanzó la Denominación de Origen Luján de Cuyo –única en su tipo para la Argentina, establecida en 1989– e incorporó en 2022 nuevos productores. A la par de que, algunos distritos como el histórico Las Compuertas, bullen con inversiones nuevas de bodegas. En paralelo, Agrelo, el corazón productivo de Luján, experimenta un reverdecer en comparación con otros rincones donde el crecimiento de la ciudad amenaza con convertir en barrios privados buena parte de los viñedos históricos. En pocas palabras, sobran los motivos para poner el foco en la región. Con unos 250 vinos catados para este reporte, y otros tantos a lo largo del año, una cosa queda clara: Luján de Cuyo produce tintos amables y complejos al paladar, maduros y hasta cierto punto licorosos. Luján fue el punto de inicio para el camino internacional del vino argentino y donde continúa con más foco en segmentación de los lugares y ejecución más precisa de estilos.

Luján de Cuyo es un destino fácil de visitar porque está junto a la capital de Mendoza. Aquí el enoturismo está en pleno auge, con abundantes restaurantes y propuestas muy variadas, desde simples a lujosas, como el exclusivo restaurante de Bodega Catena inaugurado en Diciembre de 2022.

El Riego Moldea Luján de Cuyo

Si se observa la ciudad de Mendoza desde el aire, llama la atención una serie de arterias y canales que parten desde un punto elevado, justo donde el Río Mendoza desemboca a la llanura en su margen Norte. Ese punto, conocido como Las Compuertas, está ubicado a 1090 metros sobre el nivel del mar y, por esa razón, marca el inicio del sistema de riego de la región: desde ahí parte el los canales y acequias en ramificaciones hacia todo el oasis norte. Por esa sencilla razón, Luján de Cuyo es también conocida como la Primera Zona (abarca también parte de Maipú), porque es la primera sección del riego. También es un vergel verde que contrasta con el desierto y la cordillera.

Distritos como Las Compuertas, Vistalba, Drummond, Carrodilla –hablaré en detalle de ellos más adelante– están conectados entre sí por canales primarios y secundarios a cuya vera se plantaron las viñas desde mediados del siglo XIX. Por eso, el paisaje de Luján de Cuyo es especial: abovedados de álamos carolinos, olmos y moreras, las calles y callejones que dan a las viñas ofrecen un reparo de sombra. Bajo ese dosel verde en el tórrido verano, conviven bodegas, viñedos y barrios, imbricados con olivares centenarios. El contraste con el Valle de Uco no puede ser más marcado.

En la misma visión aérea, llama la atención que hacia el sur del Río Mendoza el paisaje es otro. Los distritos de Perdriel y Agrelo son netamente rurales, aunque el primero se está urbanizando velozmente. La disponibilidad de tierra, sobre todo en Agrelo, permitió la exploración de viñas fuera del ámbito de regadío tradicional. De la mano del riego por goteo nació lo que hoy se conoce como Alto Agrelo, plantado sobre suelos originales. Sin embargo, la zona alcanzó un techo: desde 2013 no se pueden hacer más perforaciones para riego en la zona, de forma que, para obtener un pozo, se tiene que cerrar otro.

Los Terroirs de Luján de Cuyo

El río Mendoza, el principal caudal de la región, desemboca a la llanura justo donde termina la Precordillera –una formación antigua y más baja que los Andes que recorre toda argentina de norte a sur hasta este punto– y parte en dos al departamento de Luján de Cuyo. Hacia el norte, de Las Compuertas a Drummond, se extienden las terrazas aluviales del río con cantos rodados y bajo una fina capa de arcilla y limo, depositada por el riego fundamentalmente. Mientras que, hacia el sur, Perdriel es la sección de terrazas aluviales igualmente pedregosa, y Agrelo está formado por una llanura de inundación del río. Si el primero tiene suelos que recuerdan al Maipo Alto o Ródano Sur, el segundo ofrece hasta seis metros de pura arcilla en un perfil como el de Pomerol, aunque de otra clase y en pleno desierto.

Dado que toda el área vitícola de Luján de Cuyo se extiende entre los 1200 metros y los 900 metros sobre el nivel del mar, ofrece menos variaciones de temperaturas que el Valle de Uco, por ejemplo. Son los suelos los que hacen la gran diferencia entre las posibilidades de Luján. Lo suelos sumados a la edad de plantas. Esa ecuación permite establecer un sencillo mapa de los distintos terroirs de la zona. Hacia esa dirección se encamina la D.O.C. Luján de Cuyo: a darle visibilidad a los distritos que, hasta ahora, no estaban incluidos la regulación.

Las márgenes del río Mendoza en Luján de Cuyo ofrecen el típico suelo aluvial de las primeras terrazas como el que se ve en la foto. Este viñedo fue plantado en 2018 por Bandini House of Wine justo en el límite entre Las Compuertas y Vistalba.

Norte del Río Mendoza – Las Compuertas & Vistalba

Estos dos distritos ofrecen viñedos antiguos, algunos plantados desde 1900 y cubren unas 500 hectáreas, principalmente de Malbec. Los tintos tienden a ser maduros y con taninos de aterciopelados gracias a las gravas de material grueso y buena profundidad.

Vistalba acaba de ser reconocida como Indicación Geográfica en agosto de este año y liberada para su uso común. En esta zona los viñedos compiten en superficie con los barrios privados. Sin embargo, un puñado de bodegas están en operación: Fabre Montmayou, Bodegas Kaiken (con un restaurante de Francis Mallmann abierto en 2020), Nieto Senetiner Villa Blanca (tiene un restaurante con acento en cocina andina) y Bodega Vistalba (cuyo restaurante pone foco en charcuterie) son buenos ejemplos.

Las Compuertas, por su parte, vive hoy un reverdecer con inversiones que alejan por ahora la presión inmobiliaria. El callejón Reta, sin ir más lejos, ofrece gastronomía y flamantes bodegas. Durigutti Proyecto Las Compuertas, Riccitelli Wines y Maal Wines (cada uno con su estilizado restaurante) y Sur de Los Andes (aún en construcción) dan cuenta de este fenómeno. A media hora del centro de la ciudad son lugares obligados para un viajero del vino.

Los olivos entre los viñedos era la forma en que los inmigrantes italianos plantaron sus vides en Mendoza a comienzos del siglo XX. Lo que entonces se llamaba uva francesa era una mezcla de Malbec con otras variedades, tal como fue plantado este viñedo de Mendel Wines en Drummond en la década de 1920.

Drummond, Chacras y Carrodilla

En estos distritos quedan pocas viñas –Chacras, por ejemplo, cuyo nombre describe un paisaje rural del pasado, hoy conserva sólo 11 hectáreas de viña centenaria– y comparten la estructura de suelos de las predecesoras, aunque con material algo más fino. Entre los tres distritos suman unas 450 hectáreas de uvas tintas. Al ser zonas más bajas, los vinos tienden a ser más maduros e igualmente envolventes y voluminosos. En esta región destacan bodegas centenarias como Luigi Bosca o Lagarde (con dos logrados restaurantes, uno inaugurado en diciembre de 2022), a las que suma Trivento con la compra de una importante bodega en 2020 en la zona. También hay otras como Weinert, fiel a un estilo longevo de crianza en toneles. O pequeñas como Mendel, cuyas viñas bajas y viejas de uva francesa –casi todo Malbec, entremezclado con Cabernet y Sémillon– son la historia misma de la región.

Sur del Río Mendoza – Perdriel

El primer viñedo de la zona fue plantado 1895, en las terrazas aluviales que se extienden desde el río, cuando los primeros pioneros desarrollaron la zona. Hoy ofrece unas 800 hectáreas sobre suelos muy pedregosos, con distintas profundidades que, hacia el Sur, se van cubriendo de arcillas. Por estar plantado junto al cauce, recibe las corrientes de aire frío que canaliza el cauce, por lo que la amplitud térmica es de las más altas en la zona. Por ello mismo, los Cabernet Sauvignon de Perdriel son legendarios, ya que concentran la fruta y ofrece un carácter maduro y con taninos pulidos.

Bodegas como Norton y Terrazas de Los Andes (cada una con un restaurante), Vinorum, Achával Ferrer y Casarena (inaugura su restaurante esta temporada), son las que destacan en la zona, mientras que Krontiras cierra el conjunto por el extremo este con viñas biodinámicas. Justo allí se elevan las Cuchillas de Lunlunta, sobre las que hay un viñedo en terrazas sobre suelos antiguos, ricos en carbonato de calcio, plantado por Amansado Wines.

Las arcillas de Agrelo dan vida a vinos con una estructura más firme y a la vez permiten sostener la frescura de los vinos. Ese es el tipo de suelo que se observa en Marchiori Vineyard, escondido detrás de unos arbustos, y que funciona muy bien para Cabernet Sauvignon en la región.

Agrelo

Es la unidad más extensa dentro de Luján de Cuyo y cubre unas 5000 hectáreas. Por la dimensión se dan tres situaciones de terroir diferentes. Al este, Agrelo está cerrado las Cuchillas de Lunlunta, que transforma a Agrelo en un valle que discurre a unos 900 y 1000 metros sobre el nivel del mar en cuyo centro se sitúa una llanura de suelos arcilloso. En los corredores de cerros, tanto al este como al oeste, los suelos son muy diferentes: hay matrices aluviales y coluviales, depósitos de yeso y rocas y otras vetas ricas en carbonatos. Los vinos tienen correlato en esas tres condiciones.

Agrelo es el distrito que comenzó a ser plantado conforme la ciudad eliminaba viñedos con su crecimiento. A una oleada de viñedos plantados en la primera mitad del siglo XX, como los de Norton o el reputado viñedo Marchiori, se le sumaron en los 90’s la mayor parte de las inversiones en la producción de vinos. Esta zona rica en arcillas funciona como un buffer para años calurosos y, en Malbec, permite conservar las notas de violeta combinadas con un paladar de estructura. Es la única zona de blancos con cierta extensión en Luján, con Chardonnay relativamente nuevos (557ha). Hay Sémillon (137ha) y Chenin (53ha), por ejemplo, en parrales de la década de 1940 y 1950 que consiguen vibrancia de paladar con sistemas radiculares bien desarrollados en las arcillas. La Pirámide de Catena Zapata (que inauguró en diciembre de 2022 un restaurante con reminiscencias de Toscana), Susana Balbo Wines (también con restaurante) y Viña Cobos son perfectos ejemplos de ese desplazamiento, junto con Chakana, Bressia Wines y los viñedos de Casarena

En el extremo oeste, en lo que hoy se lama Alto Agrelo, hay suelos pedregosos y coluviales que concentran las uvas. Funciona como una región parecida a Uco, con alturas de hasta 1200 metros. Argento tiene el corazón productivo en esta área, junto con bodegas como Pulenta Estate y Doña Paula, que ya se encuentra en el extremo sur, sobre un distrito llamado Ugarteche pero con las mismas condiciones.

En las Cuchillas de Lunlunta hay un viñedo desarrollado sobre las quebradas, implantado en parte con la flora nativa. Se llama Naoki e inauguró una zona en la que hay que llevar el agua, lo que acota el margen para crecer.

Las antiguas bodegas de Luján de Cuyo ofrecen una mixtura de arquitecturas como la que despliega Nieto Senetiner Villa Blanca en Vistalba. La bodega original es la del fondo, mientras que el restaurante se observa en primer plano.

La D.O.C.

Establecida en 1989 por una docena de productores que creían en que Argentina tenía que enfocar sus vinos hacia la calidad, la Denominación de Origen Luján de Cuyo fue la primera de Sudamérica. Proponía y aún propone un estilo para Malbec, que debe cumplir los requisitos de su reglamento (ligeramente aggiornado del original):

· Elaborado con uvas locales y aprobadas por el consejo;

· Producido y embotellado en origen;

· Viñedo con una antigüedad mínima de 10 años, espaldero y una densidad superior a 5.000 plantas por hectárea;

· Rendimiento por hectárea 10 tn/ha máximo;

· Variedad Malbec (85% mínimo y 15% restante variedades autorizadas del reglamento);

· Graduación alcohólica mínima: 13,5%;

· Llegar a 18 meses entre la cosecha y salida al mercado, con 6 meses mínimo de crianza en madera.

Tres décadas más tarde, sin embargo, la D.O.C.es un claro ejemplo de haber puesto el carro delante de los caballos. La idea era prestigiar los vinos de la región, cosa que cumplió, pero no logró captar más productores porque, en rigor, funcionaba como un club cerrado que alejaba más de lo que convocaba. Más si tenemos en cuenta la libertad creativa con la que se trabaja en Argentina. Más allá de ello, un puñado de vinos lograron vigencia con el tiempo: Luigi Bosca D.O.C., Norton D.O.C., Nieto Senetiner D.O.C., Lagarde D.O.C., algunos disponibles desde 1991.

Las Cuchillas de Lunlunta, dentro de Luján de Cuyo, delimitan el Valle de Agrelo y cubren una porción pequeña de Perdriel. Es una de las últimas fronteras de Luján de Cuyo. Familia Brennan plantó Viñas Heroicas desde 2016 usando el agua de una vertiente que nace en la propiedad.

Con el advenimiento de una mirada de terroir en la década de 2010, la D.O.C. recobró sus principios: proteger una zona, potenciar sus vinos y llevar el mensaje de calidad para el Malbec. Actualmente, hay una veintena de vinos ya desarrollados (como Mendel D.O.C. o Bressia D.O.C.) o en desarrollo (como Trivento D.O.C.). Los estatutos están en revisión para avanzar hacia los distritos (los mencionados más arriba son los candidatos naturales para ocupar lugares en la D.O.C.), ya que hasta ahora funciona para Luján de Cuyo en conjunto. Algunos de los vinos representados en la D.O.C. se elaboran con viñedos de 1900, ofreciendo una garantía de supervivencia con precio en el mercado. Si los Malbec de la D.O.C. rondaban los 15 a 20 dólares la botella, la nueva línea de Malbec D.O.C. distritales asciende a esquemas de 70 a 100 dólares. Es una forma de competir con el precio del metro cuadrado y preservar un patrimonio genético.

Vinos Antiguos

El primer Malbec que exportó Argentina en 1971 a Estados Unidos provenía de antiguas viñas de Agrelo y Lunlunta (este último distrito luego anexado a Maipú) y estaba elaborado por Norton, sin crianza. El estilo era menos concentrado que los actuales, pero con pleno balance en torno a los 13,5% de alcohol. Ese vino fue un antecedente para los que se elaboraría desde los 90’s. Sin embargo, si uno busca vinos añosos de Argentina Luján de Cuyo esta es la zona para encontrarlos. En el marco de este reporte probé unas raras y únicas botella de Norton Sémillon 1959 –que estaba impecable y vibrante–, Norton Tinto 1962 y Norton Malbec 1971. También otras rarezas blancas como Luigi Bosca Riesling Renano 1990 y 1993, además de Cabernet Bouchet 1996 y Weinert Estrella Malbec 1994. La vertical de Mendel Unus (2004-2016) describe el terroir y la influencia de cada año.

A la fecha, Luján de Cuyo ofrece un panorama diverso y de creciente precisión en los puntos de vendimia para sus vinos que establece algunos puentes entre el presente y el pasado. Esa es una de las grandes virtudes de Luján de Cuyo. Pasada la moda sobremadura, que cundió en la década de 2000, la región ofrece hoy tintos vivaces y de expresión frutada, de lograda madurez, pero no sobremaduros, que gana detalle en la medida en que los productores los embotellan por separado. Patrimonio, saber hacer y volumen de producción, sumado a un paladar identificable, en particular para Malbec, hacen de Luján de Cuyo un lugar seguro y atractivo para los consumidores.

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