Argentina: Making It Work with Resilience and Stylistic Ingenuity

BY JOAQUÍN HIDALGO | NOVEMBER 03, 2022

In a world racked by rampant inflation, haywire logistical supply chains and a European war, Argentina looks pretty good right now. Down at the world’s end, the issues affecting industries across the globe are being taken in stride. For years, Argentine wine producers have had to deal with crisis after crisis: the climate, energy and economy. However, Argentina always finds ways to make it work through ingenuity, resilience and creative winemaking.

The Pedernal Valley in San Juan sits at 4,600 feet above sea level and is sheltered to the east by a ridge of calcareous rock on which most vineyards are planted. Wines made here tend to be of excellent quality.

Since I started working on this report in July 2022, Argentina’s resilience has become increasingly apparent. I’d barely stepped through a winery’s door before the lamentations began, ranging from complaints about the exchange rate to the climate. Still, oenologists and owners would soon move on to excitedly talk about their latest projects, achievements and enthusiasm about the long-term future. It’s almost as if all that winemakers care about is getting into the barrel room or cellar to open their wines. They’ve never been particularly fazed by challenges – which, admittedly, are legion – buoyed by the knowledge that they’ve always been able to overcome them in the past. That is Argentine wine in a nutshell.

Some of the areas I visited were truly suffering. I went pretty far off the beaten track to taste more than 1,200 wines featured in this report. I traveled to the east of Mendoza, to witness the effect of years of drought for myself: abandoned vineyards and a general loss of business focus. But even here, one freezing night, I found one or two desert stars offering a twinkle of hope thanks to a new wave of young producers looking to revive the region. “We need to explore authentic flavors, to depend less on oenology and more on ideas,” winemaker Matías Morcos told me.

On my return home, I tied it all together, linking overlooked corners with up-and-coming terroirs such as Pedernal in San Juan or the highest parts of the Uco Valley. What I found is that Argentine wine is an excellent metaphor for the country’s character: here, resilience is king; everyone does the best they can with the tools at their disposal, and, sometimes, with the country’s distinctively bullet-proof optimism and plenty of ingenuity, the results can be quite brilliant.

From raw, primary reds to wines where the aging process takes center stage, whites made from red grapes, deeply rational oenological approaches and some that seem simply nuts, a fondness for both experimentation and the classics, new research and the tried and tested... it’s all part of a scene in which some bottles offer genuinely spine-tingling quality while plenty deliver superb value for money, while others are best described as eminently forgettable. In any case, in this chaotic world in which we live, drinkers will never be bored in Argentina.

The Malbec Paradox

Of the wines in this report, 478 are 100% Malbec (which is also featured in numerous blends). Malbec is clearly the variety that producers know best. There are still plenty of versions that will disappoint anyone looking for something striking or new.

It might be a good idea to adjust our gaze a little. If you start comparing different areas, the variety often takes a back seat to expressions of terroir. Drinking a Malbec from a high part of Gualtallary, which is rich in calcareous deposits, alongside one grown in similar soils but in Paraje Altamira (both of which are in the Uco Valley) can be an illuminating experience that delivers quite different textures and points of ripeness. If you continue your comparison with one from Las Compuertas in Luján de Cuyo or Pedernal in San Juan, you’ll find that the range of sensations and flavors only keeps growing. It’s not dissimilar to tasting Cabernets from different terroirs in California.

A small but intense minority of producers are going even further and achieving bewitching results. They are beginning to isolate the flavors produced by different soil types on the same property, with each vein and its associated height and exposure, adding greater nuance to the palette of flavors Malbec is capable of. When done well, this can be an extremely virtuous circle. Look out for terms on the label such as parcel, polygon, island or pocket, all of which indicate that such approaches are being taken. They might well lead you to rich but fresh and juicy Malbecs such as the 2019 Gran Reserva Altocedro, 2020 Catena Nicasia Vineyard or 2019 Terrazas de Los Andes Parcel N12S Licán, or, on the other side of the scale, skinny, vibrant incarnations such as the 2019 Zuccardi Piedra Infinita Supercal or 2019 Per Se Iubileus.

Malbec presents quite the paradox: it’s a safe bet for consumers with an ample comfort zone (especially in Luján de Cuyo, on which I’ll be doing a Terroir in Focus at the end of the year), but it can also be quite an adventure. To orient yourself, keep an eye on the stylistic records of specific regions and producers.

Los Chacayes is one of the new GIs in the Uco Valley. This photo was taken on July 6 this year, a cold morning when snow fell in the Andes, just a few miles away.

Los Chacayes, an Emerging Region

One of several areas on the rise, Los Chacayes in the Uco Valley boasts multiple virtues that put the location at the front of the pack. Los Chacayes is the home of several successful real estate ventures such as The Vines, Casa de Uco, Alpasión and Los Arbolitos; while in the northern half the Clos de los Siete estate, almost 300 hectares, also falls within the region. To date, this Geographical Indication contains 1,000 hectares under vine at the height of 3,200 to 5,600 feet in poor, stony soils.

Los Chacayes is an area where real estate ventures cover lots between half to two hectares on average, resulting in the presence of many small producers. The approval of Geographic Indication status in 2017 was an essential step for the region. At the time of writing, about 100 wines are officially declared from Los Chacayes. The area is increasingly in the mouth of the industry. In addition to the producers mentioned above, Corazón del Sol, Piedra Negra and Ver Sacrum are all bottling a diverse range of well-made wines.

Outside the Box

Beyond its traditional redoubt of Malbec, Argentina offers plenty more flavors. There is an exciting, current trend of making pure Cabernet Francs, of which I tried about a hundred for this report. The first Cabernet Franc clones were planted in the 1990s. To date, about 1,600 hectares are under vine (+300 hectares since my latest report). Where many of the wines from Argentina go heavy on fruity flavor, Cabernet Francs offer more herbal and ashy components combined with palate-cleansing freshness. These qualities are advantageous when blended with Malbec: the fruit and generous palate of the latter goes very well with Cabernet Franc’s herbal qualities and stricter character, striking a balance that will rarely let you down.

The new wineries in the highest part of the Uco Valley are investments focused on technology and expertise. Casa de Uco is an excellent example.

2020, a Watershed for Cabernet

Before COVID, BC and AD were the most used terms to describe different ages. Now everything is pre- or post-pandemic. Said dividing line falls precisely upon the 2020 harvest, which proved to be the end of a warm, dry season complicated by the uncertainties of the quarantine. But there were several lessons to be learned from the experience; one of the most interesting involved the early harvest of Cabernet Sauvignon.

In Argentina, the received wisdom had been that Cabernet Sauvignon “holds out well” on the plant, which is why wineries tended to leave it until last, losing depth and nuance in the process. But, amid the uncertainty of the pandemic, several wineries harvested it in early March, a month earlier than usual, in some cases before the Malbec. The results, when accompanied by well-thought-out winemaking, are striking. This is true of the 2020 Teho, 2020 Mariflor, 2020 Catalpa, 2020 Catena Alta, 2020 Escorihuela Limited Production and 2020 Susana Balbo Limited Edition Los Chacayes, all of which are full of energy with precise, fruity flavors.

While a good number of reds ended up with an alcoholic core, the 2020 Cabernets achieved a balance in which the fruit comes out more clearly and the tannins are refined (if appropriately extracted). This early harvest appears to have been repeated in 2021 and 2022, saving many from the unusual frost that struck between the 29th and 30th of March 2022. We will be talking about pre- and post-pandemic Cabernets in the future.

In Search of Elegance

One cold, leaden-skied morning last July, I visited Bodega Tapiz in San Pablo, Uco Valley. Just a few miles away, the snow was falling on the mountains. My last visit there was in 2019, when when I first met Jean-Claude Berrouet – a key figure at Pétrus since the 1960s – who was there in an advisory role. We enjoyed a fascinating conversation about the search for elegance and balance in cellar wines. Berrouet said something that seems especially relevant to what is going on in the Uco Valley today: “The only tannins that last a long time are balanced from the start.”

This year, Fabián Valenzuela, the oenologist at Bodega Tapiz since 2004, joined me for a tasting during which this concept rang through loud and clear in several of the glasses, most especially the one filled with 2018 Las Notas de Jean-Claude. Derived from precise, detailed work, the wines were truly impressive.

The issue with high-altitude vineyards in Argentina (the Uco Valley is planted from 3,200 feet and up) is that the wines are naturally intense and energetic. Combined with a firm structure and tannins, they tend to have a raw character that needs polishing through well-judged harvest times, precise extraction and shrewd aging. Only then can their elegance come to the fore, something that isn’t just a matter of enhancing an already intense regional character, but finding a balance that allows the subtle details to flourish. Berrouet and I talked about this several years ago when he explained the approach he took in Pomerol back in the 1970s. I’ve had many similar conversations with Alejandro Vigil, who heads up Catena Zapata, Matías Riccitelli from the eponymous winery, Alejandro Sejanovich at Teho and Hans Vinding Diers at Noemía. Achieving elegance is the true challenge of high-altitude wines. In this report, a handful of producers have managed to obtain it, establishing a rich new vein of polished energy that seems to get bigger every year.

The highest part of Gualtallary, known as El Monasterio, boasts vineyards planted in the Jaboncillo hills. In the photo, we see Cabernet Franc planted in Gobelet, owned and trained by producer Perse, just before a cold front hit last March.

Raw Dogma

One of the most eye-catching trends of recent years has been the emergence of raw or bare reds. Like the Danish Dogme 95 film movement, the style is founded on the premise that one can strip everything down to its barest essentials. Applied to wine, this means doing without oak – or at least refraining from fine-tuning it – and ensuring that the expression is as elemental as possible to bring out the character of the grape and the region. Hence the term raw or bare. The success in recent years has provided fruitful new terrain for these reds.

The combination of high-altitude vineyards and areas with a cooler climate is propitious for this style, examples of which come from Familia Zuccardi, perhaps leading the way alongside Riccitelli Wines, Altos Las Hormigas, SuperUco, Magna Montis and Finca Suárez. Of course, they aren’t the only ones, but because this approach involves a commitment to freedom and low intervention, rawness is inevitable – for better or worse. Good examples include 2021 Malbec Zuccardi Concreto, 2020 Cabernet Franc SuperUco Calcáreo and 2019 Malbec Riccitelli Viñas Extremas Los Chacayes, all of which are skeletal with the barest whisper of flesh and compellingly, vibrantly raw. To a degree, they’re the antithesis of the rich, opulent wines found elsewhere—a little like the difference between Danish Dogme and industrial cinema.

The Far East

Whenever people talk about the glory days of the Argentine wine industry, they mean the east of Mendoza. This is a region set between 1,600 and 2,300 feet above sea level in a desert about 90 miles to the east of the capital city. The soils here are deep with high temperatures in summer, which is why it is so well-suited to mass production. Of all the surface area under vine in Mendoza (149,000 hectares), the east accounts for 42%, but it doesn’t figure on the fine wine map.

As consumers shifted from drinking wine every day to view it as more of a special occasion drink (from 93 liters a year per person in the 1970s to 21 today) and the export markets preferred reds of greater depth, producers from the east began to disappear. Achieving concentration, tannins and structure isn’t possible here. But the biggest challenge is preserving acidity.

That is what makes current developments so interesting. I spent a day tasting wines made by several producers determined to rouse the east from a slumber that began in the 1980s. Some of their approaches are very interesting. For one thing, this is a region of heritage wines. Some of the older mixed plantations today function as genetic archives.

On the left, Karim Mussi Safie, owner of Bodega Altocedro, smiles in the cellar where we tasted what would become the 2020 Cabernet Sauvignon. To the right, Cristian Moor stands behind a row of glasses in which we tasted the new Corazón del Sol vintages.

An extreme example can be found at Niven Wines: “Here, we harvest by plant, not row,” Lucas Niven once told me, showing me a printout in which every vine is marked: one row contains Criolla Chica, Grande, Canela, Maticha and Bequignol, among others that are yet to be identified, all of which were registered officially as Tempranillo. Niven shared, “It took us about three years to understand what we had in this lot. We don’t know when it was planted, but it’s been in the land record since the 1920s.” Niven is working to restore these varieties, and his blends might light the touch paper for the rest of the east. His vineyard isn’t an exception by any means, but it is one of the most heavily studied. Promising wines from this work include his 2022 Criolla Argentina Rosado de Rosadas and 2021 Criolla Argentina Canela, both of which will please those with exotic tastes.

Meanwhile, producers like Matías Morcos want to produce wines of volume that reflect new concepts. “I like to combine Criolla grapes with Bonarda to achieve a light, fruity red,” he told me during our tasting. Now he’s looking to revive some of the Italian varieties planted to the east, such as Lambrusco and a little Sangiovese, to bring greater freshness to his wines. Macollo is working along similar lines, focusing on greater freshness; both are young houses interested in creating brand-new flavor palettes.

Bonarda – better known elsewhere as Corbeau, Charbono or Douce Noir – is extensively planted in the area. This is a productive, fruity variety that offers very little tension; not quite satisfying enough to be thirst-quenching and too skinny to be potent. However, in specific pockets of soil, interesting things are showing up. El Enemigo Single Vineyard Bonarda achieves greater depth, as do the 2021 Pala Corazón Bonarda and 2021 Catena Zapata Vino Natural La Marchigiana Bonarda, all of which are the result of these new approaches.

Identifying a viable style will be critical to reviving a region that already boasts a wide array of grapes and the potential for excellent yields. While the team at Niven continues its quest to find the Philosopher’s Stone in their vineyards, the National Institute of Agricultural Technology is in the middle of its own search to fill in the family tree for Criolla varieties, the handful of grapes native to Argentina. Some are widely planted in the east, including Cereza (a Rosé with 13,000 hectares), Pedro Giménez (white, no relation to the Spanish variety, of which 7 million hectares are planted in the area) and Criolla Grande (another Rosé with 12,000 hectares under vine). A handful of producers are experimenting with them, with mixed results so far. Pedro Giménez looks most promising but requires aging, biological or in barrels, to fill out properly. The 2019 Cephas offers a good idea of what’s been achieved so far.

Lucas Niven by the Junín vineyard in Mendoza, with a plan identifying each plant. To the right is an old Bequignol vine, properly labeled.

One Country, Two Speeds

Argentina is a modern country in some ways and backward in others; this applies to wine just as much as anywhere else. Where producers are doing well in the domestic or export markets, regions become hotbeds of experimentation, new styles and modern approaches. Where they aren’t, none of that applies, for instance, to the east of Mendoza.

An example of the latter is the Province of San Juan, which has the second most surface area under vine after Mendoza at 43,500 hectares, a fifth of all the vines in Argentina. However, 95% of these are planted in warm areas, with high yields similar to the east of Mendoza. Nonetheless, a few mountain valleys deserve our attention: Pedernal and Calingasta are head and shoulders above the rest of the province.

Pedernal is set in the Andean foothills at 4,900 feet above sea level. Its geology is especially relevant: in contrast to other Argentine terroirs, one of the sides of the valley, known as the Sierra de Pedernal, is made up of a unique kind of calcareous rock. Half the valley has this soil, while the other half is classically alluvial. Pedernal contains 850 hectares planted using modern techniques by large wineries and investors from the 1990s onward. Malbec from the region has a unique character: an aromatic profile of open fields, violets and resin; it’s juicy in the mouth, with tart freshness. Good examples include 2019 Pyros Limestone Hill, 2021 BenMarco Sin Límites Pedernal and 2017 La Linterna Finca La Yesca Parcela 13.

Meanwhile, the Calingasta Valley is a large plateau closed off by two ridges that rise to 13,000 and 16,000 feet respectively. Twisting through it like a rosary is the Río Los Patos, which provides the water for several sleepy Andean towns and 200 hectares of pergola and double cordon vineyards. Far from worrying about their isolation, a group of small producers considers the place a unique terroir. Cara Sur focuses on Criolla varieties, Cambachas on more classical styles and Los Dragones on bare, direct fruitiness, revealing the quality of the grapes to be had in this corner of the Andes.

Small Producers

An entrepreneurial impulse often accompanies the resilient spirit that typifies Argentine wine. For this report, I tried wines from about 30 small producers: some have formed groups, such as Los Productores Amigos (Producer Friends), that oversee the business side, while others do it entirely alone. Tasting with these almost always one-person entities offers a refreshing new perspective on wine. Over time, some of them have even managed to establish their own style. In that regard, it’s worth checking out: Oíd Mortal, which produces vivacious wines with refined, fruity flavor; Entrevero, whose output is more opulent; and Lui, where the emphasis is on lightness and intensity.

Three different kinds of soil in the same parcel of a vineyard at Huentala Wines, Gualtallary. Far from being exceptional, this diversity is a hallmark of the region. To the left is a shallow, alluvial vein rich in stones; in the middle is a transitional section with stone and calcium carbonate deposits and sandier soil about three to five feet deep to the right.

2023 and Beyond

While the world’s future still seems uncertain (the IMF predicts that at least a third of the globe will be plunged into recession in 2023), the outlook in Argentina is even gloomier. The wine scene may be resilient and creative, but the gathering of dark clouds will test those qualities. One significant challenge is the exchange rate imposed upon exporters, which is significantly less favorable than the market rate. Wineries are seeing their margins wiped out by inflation, which will run at 100% in 2022 – it’s been 50% for the past few years and 35% for the past decade. Keeping up a supply overseas is thus a long-term bet that not everyone is willing to take. The devaluation of the Argentine Peso (there are at least a dozen rates, both official and unofficial, between the highest, which is around 300 to the dollar, and the official one, which is 150) is only going to get more challenging to resolve. What’s good for exporters is likely to hurt the poorest in society, and the poverty rate was already 36.5% in August 2022.

Focusing on the wine business alone, 2021 saw exports to the United States rise again after steady falls in previous years (+9.8% in income compared to 2020). Two thousand and twenty-two looked to be going similarly in August when the last available data were published.

Overall, Argentina offers a rich and varied panorama, revealing unsuspected new facets and styles.

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Argentina: Resiliencia e Ingenio Estilístico en Pleno Funcionamiento

JOAQUÍN HIDALGO | 03 NOVIEMBRE 2022

En un mundo patas para arriba, entre la inflación de la post pandemia, los problemas logísticos que cambian el panorama de cualquier negocio y la emergencia de una guerra en Europa, Argentina resulta un paisaje esperanzador: todos los vaivenes que desestabilizan la escena mundial encuentran en este país del fin del mundo un ecualizador particular. Y, sin embargo, funciona. Acostumbrados a lidiar con la incerteza, aún en medio de escenarios de catástrofes –climáticas, financieras y energéticas– los productores cultivan la resiliencia y sostienen con ideas creativas el norte para sus vinos.

El Valle de Pedernal, en San Juan, a 1400 metros sobre el nivel del mar, está cerrado por el este por un cordón de roca calcárea, sobre el que se tienden la base de los viñedos. Es una zona muy cualitativa para vinos.

Eso me quedó claro desde que empecé este reporte en Julio 2022. Era entrar a una bodega, cruzar dos palabras con enólogos y propietarios para pasar al terreno inmediato de las lamentaciones, desde el tipo de cambio al cambio climático para luego ir con la misma frescura hacia los proyectos y realizaciones más inmediatas y de largo plazo, las oportunidades. Como si entrar en la sala de barricas o descorchar botellas fuese lo único en este mundo para un productor de vino. Para ellos, las dificultades –que las hay y muchas– nunca fueron lo importante, sino la convicción en superarlas. Esa es una primera síntesis de lo que ofrece Argentina.

Y eso que recorrí algunos rincones poco beneficiados. Para dar cuenta de las más de mil doscientas botellas de este reporte me adentré, entre otros rincones, en el Este de Mendoza, donde casi nadie mete la nariz. Una zona donde la sequía de los últimos años se evidencia en viñedos abandonados, como también en una falta de rumbo para ese negocio. Incluso ahí, en mitad de una helada noche, las estrellas del desierto sumaban un guiño de esperanza a una guardia joven de productores, desvelados por encender la chispa de la región. “Necesitamos explorar sabores genuinos, con menos enología y más ideas”, me dijo el enólogo Matías Morcos.

Atando cabos a mi regreso a casa, uniendo rincones olvidados con otros terroirs en pleno auge, como Pedernal en San Juan o la ceja alta del Valle de Uco, me di cuenta que el vino en Argentina es una metáfora preciosa del humor de este país: la resiliencia es la reina de las actitudes, mientras que el famoso lo atamos con alambre –una versión del hacemos lo que podemos, pero lo hacemos con ingenio– es también una forma de optimismo a prueba de balas que se refleja en resultados brillantes.

Desde tintos crudos y primarios a otros donde la crianza lograda da el tono, pero también blancos de uvas tintas, enologías razonadas y otras alocadas, exploración y clasicismo, investigación y receta, todo cabe en este escenario en el que algunas botellas erizan la piel, otras tantas cumplen con una buena relación calidad precio y unas pasan sin pena ni gloria. Cualquiera sea el caso, en medio de este mundo patas para arriba en el que vivimos, Argentina es cualquier cosa menos un país aburrido de beber.

La Paradoja del Malbec

De este reporte, 478 botellas son Malbec al cien por cien (otras tantas lo llevan en el corte). Claramente es la variedad donde los productores de vino tienen todas las variables atadas. Tanto, que los más altos y consistentes puntajes corresponden a Malbec, como que en la media son los tintos más constantes. Pero también algunos de los vinos menos estimulantes para un paladar que busque sabores nuevos.

Por eso es interesante lo que sucede cuando se ajusta el lente con el que se mira. Si se hace foco en las diferencias de terroir, el Malbec pasa a ser actor secundario para los productores argentinos, más un vehículo de expresión que una variedad. Beber al mismo tiempo un Malbec de la zona alta y con depósitos calcáreos de Gualtallary a la par de uno del mismo suelo, pero de Paraje Altamira, ambos en Valle de Uco, resulta un ejercicio incitante. Habrá texturas y expresiones diferentes de madurez. Si se establece la misma comparación con uno de Las Compuertas, en Luján de Cuyo, o Pedernal, en San Juan, se amplía el rango de texturas y de sabores. Se asiste así a un arco de posibilidades gustativas tan interesante como puede ser comparar Cabernet Sauvignon de diferentes terruños de California.

Siguiendo esta línea argumental, hay un modelo de exploración en una minoría intensa de productores que está dando resultados fascinantes. Se trata de aislar sabores por tipo de suelo dentro de una misma propiedad: en cada una de esas vetas, a diferentes alturas y exposiciones, el Malbec propone matices que abren la paleta. Cuando ese sabor es mejor que los promedios, emerge el círculo virtuoso. Y se lo nombra: parcelas, polígonos, islas, lunares, las palabras para describir este fenómeno abundan en las etiquetas de hoy. En esa sintonía, comparar la opulenta y jugosa frescura de Malbec como Altocedro Gran Reserva 2019, Catena Nicasia Vineyard 2020 y Terrazas de Los Andes Parcel N12S Licán 2019, con la delgadez y vibrancia de Zuccardi Piedra Infinita Supercal 2019 y Per Se Iubileus 2019 da buena cuenta de este fenómeno.

De ahí que el Malbec se ofrezca como una paradoja: es un lugar seguro para el paladar del consumidor, un sitio de confort (sobre todo en Luján de Cuyo, del que haré un Terroir in focus a fin de año), pero también un camino de exploración. Seguir el hilo conductor de las regiones y los productores es hoy una buena garantía estilística.

Los Chacayes es una de las nuevas IG de Valle de Uco. La foto fue tomada el 6 de julio pasado una fría mañana en que nevaba en la cordillera a pocos quilómetros de distancia.

Los Chacayes, el emergente

Entre las zonas que vienen creciendo con fuerza, Los Chacayes, en Valle de Uco, tiene algunas particularidades que le dieron velocidad y profundidad. Sucede que allí se desarrollaron varios proyectos inmobiliarios productivos, como The Vines, Casa de Uco, Alpasión, Los Arbolitos; y pegado a ellos, el Clos de los Siete, cuyo extremo norte de la propiedad, cerca de 300 hectáreas, queda dentro de Los Chacayes. A la fecha hay unas 1000 hectáreas plantadas en esta Indicación Geográfica entre los 1000 y los 1700 metros de altura sobre suelos cortos y pedregosos.

Zona productora de uvas con muchos pequeños propietarios –los desarrollos inmobiliarios ofrecen desde medio hectárea a dos hectáreas en promedio–, la emergencia de Los Chacayes ha sido meteórica desde 2017 en que fue aprobado como indicación geográfica. De este reporte un centenar de vinos declarar estar elaborados con uvas de la región. Cada vez oiremos más hablar de Los Chacayes. Para empezar a conocer, además de los mencionados, Corazón del Sol, Piedra Negra y Ver Sacrum tienen vinos diversos y logrados.

Fuera de la Caja

Todo lo que Argentina ofrece fuera de la caja del Malbec propone un arco de posibilidades gustativas. En particular es interesante lo que sucede con Cabernet Franc, del que probé un centenar en este reporte. Una variedad cuyos primeros clones fueron incorporados a fines de la década de 1990 y que a la fecha da cuenta de 1600 hectáreas plantadas (+300 hectáreas desde el último reporte). Dentro del panorama de sabores frutales que ofrece Argentina, los Cabernet Franc suponen un componente de hierbas y ceniza que despeina con frescura la boca. Más aún cuando opera como componente del Malbec: la fruta de uno y su paladar generoso, combinado con el trazo herbal del Franc y su paladar estricto, terminan por dar un punto medio que gusta y rara vez defrauda.

Las nuevas bodegas que pueblan la ceja alta del valle de Uco son inversiones donde la tecnología está al orden de la elaboración. Buen ejemplo de ello es la bodega de Casa de Uco.

2020 el quiebre

Hasta el COVID existía el antes y el después de Cristo. Ahora hablamos de antes o después de la Pandemia. Y eso lo marca la añada 2020, que encontró a los productores de Argentina en un año seco, cálido y con la amenaza de una cuarentena que nadie tenía claro qué podía significar. Ese año pasaron algunas cosas que dejaron sus enseñanzas. Entre la que me parece más interesante es la cosecha temprana para Cabernet Sauvignon.

Existía una cierta cultura en Argentina acerca de que el Cabernet Sauvignon “aguanta” bien en la planta, razón por la que las bodegas lo dejaban a la cola de la cosecha, perdiendo profundidad y matices. Pero ese año anticipado y con más dudas que certezas, varias bodegas lo cosecharon a comienzos de marzo, anticipándose casi un mes e incluso recogiéndolo antes que el Malbec. El resultado es interesantísimo en algunos vinos cuya enología estuvo bien razonada, como sucede con los Cabernet Sauvignon de Teho 2020, Mariflor 2020, Catalpa 2020, Catena Alta 2020, Escorihuela Limited Production 2020, Susana Balbo Limited Edition Los Chacayes 2020. Llenos de energía y precisión de fruta.

Mientras que una buena cantidad de tintos quedan con un corazón etílico, ese año el Cabernet consigue un punto de balance donde la fruta es más nítida y los taninos finos (si estuvieron bien extraídos). La cosecha temprana parece repetirse en 2021 y 2022, con el agregado de que también salvó a varios Cabernet de la inusitada helada del 29 y 30 de marzo de este año. En el futuro hablaremos de un antes y un después de la Pandemia en Cabernet.

En busca de la elegancia

Una plomiza y helada mañana de julio pasado llegué a Bodega Tapiz en San Pablo, Valle de Uco; la nieve caía a pocos kilómetros en los cerros. Había estado ahí en 2019 y los vinos me habían parecido correctos. En aquella visita, sin embargo, conocí a Jean-Claude Berrouet –piedra angular en la enología de Pétrus desde la década de 1960– quien los asesora. Tuvimos una conversación interesantísima sobre la búsqueda de elegancia y balance en los vinos de guarda. Berrouet me dijo algo que resuena hoy con nueva fuerza para el Valle de Uco: “Los únicos taninos que viven largamente son los que están en equilibrio desde el comienzo”.

La fría mañana de Julio, recorrimos con Fabián Valenzuela, enólogo de bodega Tapiz desde 2004, algunos de esos conceptos que se redondearon en las copas con una claridad asombrosa, en particular en Las Notas de Jean-Claude 2018. Con trabajo de afinamiento y detalle, los vinos resultaban convincentes.

El asunto con los viñedos de altura en Argentina –el Valle de Uco está plantado desde los mil metros– es que naturalmente ofrecen energía e intensidad en los vinos. Sumados a estructura y taninos firmes, ofrecen una naturalidad en bruto que hay que pulir con el punto de vendimia, la extracción precisa y la crianza ajustada. Sólo así se revela la elegancia que, al contrario de lo que piensan muchos productores, no consiste en subrayar el carácter de por sí intenso del vino en la región, sino en saber balancear para que emerjan los matices. De eso hablamos hace algunos años con Berrouet, de cómo él había concebido lo mismo para algunos de sus vinos en Pomerol de los 1970’s. Conceptos parecidos hemos cruzado muchas veces con Alejandro Vigil, al frente de Catena Zapata, o con Matías Riccitelli de la bodega homónima, Alejandro Sejanovich, de Teho, con Hans Vinding Diers respecto de Noemía. La elegancia es el desafío de los viñedos de altura. En este reporte hay un puñado creciente de vinos que van por el lado de la elegancia y que auguran un nuevo escenario de energía y pulido para los próximos años. Esa es una veta de tintos de altura que emerge cada año con mejor claridad.

La parte alta de Gualtallary, conocida como El Monasterio, tiene viñedos que se elevan sobre las cerrilladas del Jaboncillo. En la foto, el Cabernet Franc plantado en Gobelet, propiedad de Perse, justo antes de la entrada de un frente frío en marzo pasado.

Dogma Crudo

Entre las tendencias que mayor profundidad ganaron en los últimos años, la de los tintos crudos o desnudos es una de las más llamativas. Como en esas películas de Dogma Danés de 1995, en este estilo se parte de la premisa de que se puede prescindir de la madera –o al menos no apuntalarla en el vino– y que la expresión debe ser lo más primaria posible para revelar la uva y el lugar. De ahí que me guste llamarlos vinos desnudos o crudos. Son los ganadores estilísticos de los últimos años, porque abrieron un terreno nuevo y fértil para los tintos.

En este estilo la conjunción de los viñedos de altura y de zonas más frías, junto con las crianzas en hormigón, performan un tipo de tintos del que Familia Zuccardi es quien más ha explorado esta vertiente, junto con Riccitelli Wines, Altos Las Hormigas, SuperUco, Magna Montis y Finca Suárez. No son los únicos, desde ya, pero este movimiento es concomitante con cierta expresión de vinos libres en su ideario, por lo que entre los tintos de baja intervención la crudeza reina, para bien y para mal. Buenos ejemplos incluyen Zuccardi Concreto Malbec 2021, SuperUco Calcáreo Cabernet Franc 2020, Riccitelli Viñas Extremas Los Chacayes 2019 que son puro hueso, con algo de carne y sin embargo emocionan con su belleza cruda. Un poco la antítesis de esos tintos de riqueza y opulencia. Algo como lo que pasó con el cine de Dogma respecto del cine industrial.

Lejano Este

Siempre que se habla del pasado glorioso de la industria del vino en Argentina se habla del Este. Una zona que desciende desde los 700 a los 500 metros adentrándose en el desierto unos 150 kilómetros hacia el este. Allí hay suelos profundos y temperaturas elevadas en verano, por lo que funciona como un pulmón productivo de volumen. De toda la superficie cultivada de Mendoza (149 mil hectáreas), el Este representa 42%. Hoy está fuera del mapa de valor.

En la medida en que el consumidor migró de una bebida cotidiana a una de excepción (de los 93 litros en los 70’s a los 21 per cápita de hoy) y que los mercados de exportación se volcaron hacia los tintos de mayor profundidad, los productores del este empezaron a caerse del mapa. Conseguir concentración, taninos y estructura de vinos es imposible en este lugar. El mayor desafío, sin embargo, es conservar la acidez.

Por eso resulta interesante el proceso que está teniendo lugar en esa región. Visité en una jornada de cata varios productores enfocados en despertar al Este de la larga siesta que arrancó en la década de 1980. Algunas hipótesis resultan interesantes.

A la izquierda, Karim Mussi Safie, propietario de Bodega Altocedro, sonríe en la cava de barricas donde degustamos los futuros Cabernet Sauvignon 2020. A la derecha, Cristian Moor detrás de las copas, mientras catamos las nuevas añadas de Corazón de Sol.

Por un lado, es una región con viñedos patrimoniales. Antiguas plantaciones mezcladas que funcionan como bancos genéticos. Un paroxismo de esa condición tiene lugar en Niven Wines. “Acá cosechamos por plantas, no por hilera”, me dijo Lucas Niven, mientras mostraba una hoja en donde tiene identificada cada vid: en una misma hilera conviven alternadas Criolla chica, Grande, Canela, Maticha y Bequignol, entre otras sin identificar aún, todas registradas en el catastro oficial como Tempranillo. Nive me dijo: “Nos llevó unos tres años de trabajo entender qué había en este paño. No sabemos cuándo fue plantado, pero figura en los registros catastrales desde la década de 1920”. Él trabaja con el rescate de esas variedades y sus mezclas como una chispa posible para encender el motor del Este. El suyo no es un viñedo excepcional en ello, sí uno de los más estudiados. Con ese criterio son promisorios sus ensayos Criolla Argentina Rosado de Rosadas 2022 y Criolla Argentina Canela 2021. Son vinos para paladares exóticos.

Por otro lado, algunos productores como Matías Morcos, buscan cortes con volumen y un nuevo ideario. “Me gusta combinar uvas Criollas con Bonarda para conseguir un tinto ligero y frutado”, me dijo mientras degustábamos. Ahora busca reflotar algunas de las variedades italianas plantadas en el este, como Lambrusco y algo de Sangiovese, para conseguir aportar frescura a los vinos. En la misma línea trabaja Macollo. Ambos son productores sub 30 y buscan otro paladar.

La realidad es que Bonarda –en rigor se trata de Corbeau, Charbono o Douce Noir– está ampliamente plantada en la zona. Es productiva y da vinos en clave frutal, pero sin tensión alguna. Algo cortos para vinos de sed, algo flacos para vinos de impacto. Pero hay ventas interesantes en lunares de suelos particulares. El Enemigo Single Vineyard Bonarda explora esas vertientes hacia vinos de mayor profundidad; también Pala Corazón Bonarda 2021 da cuenta de una nueva mirada, Catena Zapata Vino Natural La Marchigiana Bonarda 2021.

La realidad es que encontrar un estilo posible sería crítico para esta región y así devolver a la vida una zona donde la diversidad de uvas es una regla, sumada a la capacidad productiva. Así como Niven busca la piedra filosofal en su viñedo, el Instituto de Nacional Tecnología Agropecuaria explora en la región en busca del árbol genealógico para las uvas Criollas, un puñado de variedades autóctonas de Argentina. Algunas están plantadas in extenso en el este, como la Cereza (rosada, 13 mil hectáreas), Pedro Giménez (blanca, no es pariente de la española y suma 7 mil hectáreas en la zona) o la Criolla Grande (rosada, 12 mil hectáreas en Este), de las que hay productores haciendo sus ensayos con resultados dudosos. Pedro Giménez promete, sin embargo, elaborados con crianzas, desde biológicas a barricas, que completan la paleta gustativa. Cephas 2019 da una buena idea de lo que se puede hacer.

Lucas Niven en el viñedo de Junín, Mendoza, con la planilla de identificación de cada planta. A la derecha, una vieja planta de Bequignol, debidamente nomenclada.

Un país, dos velocidades

Argentina es un país moderno para algunas cosas y uno atrasado para otras. El vino no escapa a esa lógica. Donde los productores tienen negocio, sea doméstico o de exportación nacen estilos y se exploran lugares con una perspectiva modernizante. Nada de eso sucede en las zonas menos favorecidas, como el Este de Mendoza.

La provincia de San Juan es particularmente demostrativa de este hecho. Es la segunda más plantada con vid después de Mendoza, cubre 43.500 hectáreas y representa 1/5 de Argentina. El 95%, sin embargo, está plantado en las zonas calientes y productivas, como el Este mendocino. Pero hay algunos valles montañosos que merecen particular atención: Pedernal y Calingasta, que forman la vanguardia nacida desde la misma retaguardia de la provincia.

Pedernal está enclavado en la Precordillera de los Andes, a 1500 metros sobre el mar. El dato geológico es pertinente: a diferencia del resto de los terroir de Argentina, uno de los cordones que cierra el valle, llamado precisamente Sierra de Pedernal, está compuesto de rocas calcáreas, único en su tipo dentro del país. Por eso, la mitad del valle tiene suelos formados con esa matriz, siendo el único con esa condición a la fecha. La otra mitad la forman los suelos aluviales clásicos. Pedernal cubre unas 850 hectáreas plantadas de forma moderna a contar de 1990 por grandes bodegas e inversiones. El Malbec en esta región ofrece un perfil propio: el carácter aromático es el del campo abierto, con violetas y resinas, mientras que la boca es jugosa y de frescura elevada. Buenos ejemplos son Pyros Limestone Hill 2019, BenMarco Sin Límites Pedernal 2021 y La Linterna Finca La Yesca Parcela 13 Malbec 2017.

El Valle de Calingasta, por su parte, es un extenso altiplano cercado por dos cordones montañosos, que escalan a 4 y 5 mil metros sobre el nivel del mar. Imbricados como un rosario por el Río Los Patos, una serie de soñolientos pueblitos andinos tienen viñedos en parrales y espalderos, cubriendo 200 hectáreas. Lejos de estar aislados, un puñado de pequeños productores piensan en un terroir dentro del mundo del vino. Cara Sur enfocados en Criollas, Cambachas con estilos más clásicos y Los Dragones, de perfil desnudo y de fruta directa, dan buena cuenta de la calidad de uvas de este rincón andino.

Pequeños productores

Aquel espíritu resiliente que hace a los productores de vino argentino se conjuga, en muchos casos, con una vena emprendedora. Por eso, para este reporte probé vinos de una treintena de productores pequeños: algunos están nucleados como Los Productores Amigos, que empujan el carro del negocio entre ellos, otros tantos que van en solitario. Lo interesante de probar este tipo de emprendimientos, casi siempre unipersonales, es que ofrecen una versión revitalizada del gusto por el vino. Algunos, con el tiempo, incluso consiguen establecer criterios estilísticos propios. En ese sentido, es interesante Oíd Mortal, que explora vinos vivaces y fruta fina; Entrevero, que explora cierta opulencia; Lui, que saca partido de la ligereza y la intensidad de sabor entre otros. Lejos de ser los únicos, como decimos en Argentina, los pequeños productores con un semillero: muchos buscan importador.

Tres tipos de suelo en un mismo paño de vid en Huentala Wines, Gualtallary. Lejos de ser una excepción, esta diversidad es la que marca la región. A la izquierda un suelo aluvial corto y rico en piedras bola; en el medio uno de transición con depósitos de carbonatos de calcio en la piedra; a la derecha uno de arena y metro y medio de profundidad.

2023 y Más Allá

Si el futuro luce incierto en el mundo (las proyecciones del FMI hablan de poco más de un tercio del mundo entrando en recesión en 2023), para Argentina es aún menos promisorio. Y si bien es cierto que la resiliencia y la creatividad mantienen vivo el mundo del vino, el escenario local trae algunos espesos nubarrones. El tipo de cambio retrasado para los exportadores es uno de ellos. En ese contexto, las bodegas ven pulverizado su margen frente a la inflación que este 2022 llegará al 100% –viene de años en torno al 50% y una década en torno al 35%–. En ese contexto, sostener una oferta más allá de la frontera es una apuesta de largo plazo que no todos los productores están dispuestos a sostener. Hoy, el horizonte de una devaluación del peso (hay al menos una decena de tipos de cambio en torno a los 300 pesos por dólar, cuando el oficial es de 150) adquiere mayor densidad de cara al tiempo que viene. Así, lo que traería alivio para los exportadores sumiría a más argentinos en la pobreza (que ya trepó a 36,5% en agosto de 2022).

Respecto del negocio del vino, 2021 marcó un quiebre en la caída sostenida de las exportaciones de vino a Estados Unidos (+9,8% en divisas respecto a 2020). Este 2022 perfila en la misma sintonía hasta agosto, últimos datos publicados. La diferencia en este último trienio se da en el precio por caja que viene subiendo de 2 a 3 dólares por botella. Son buenas noticias en el contexto general, con un mix más cualitativo. En materia de Malbec y para el mismo mercado, el precio promedio asciende a 3,9 dólares, mientras que representa el 58,8% del total exportado.

Con todo, Argentina ofrece un rico y diverso panorama para quien busque abrir el paladar hacia otros horizontes y estilos.

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