The Whites of Rueda Get Serious

BY JOAQUÍN HIDALGO | FEBRUARY 08, 2024

If you’re looking for uncomplicated, fruity whites with a degree of concentration, Rueda is the place to come. This corner of Castilla y León is a safe bet, a haven in which to quench a summer thirst in the shade or standing at the bar. But Rueda also has more to offer on its paths not so well-trodden, where producers are beginning to explore different methods of aging as a means by which to expand their wines’ flavor palate. Rueda whites are produced on a sunny plain to the southeast of the city of Valladolid, through which the Duero River meanders casually, bringing life to a bright, pale landscape sprinkled with patches of pine forest and vineyards.

I visited the region in early September 2023. Until then, all I knew of Rueda was what I’d read and tried at international fairs—a handful of fruity, vibrant, fairly concentrated whites that, to my palate, spoke of a harsh landscape and an unusual grape almost unknown outside of Spain. The beating heart of Rueda is Verdejo, a white variety that combines the best attributes of Sauvignon Blanc and Chardonnay: it has the former’s energy and jolly expression and the latter’s fat and substantial mouthfeel.

My trip to Rueda confirmed some of my preconceptions but also opened my mind to new possibilities, leaving me thirsting for more. In terms of preconceptions, it must be acknowledged that Rueda is a region of industrial wines made on a large scale, with technical expertise to match. Also worth noting is the fact that many of the bottles I tasted for this report (about 180) are quite similar to one another. But just when I thought my jaunt out into the Castilian plains could easily have been covered by a tasting back in the office, a few bottles emerged with attractively distinctive new profiles. The first thing that caught my eye was a slate of Verdejos made with grapes from old vines and savvily aged on lees, such as Chapirete, Montepedroso and Oro de Castilla. This method brought a new texture to the wines. I also discovered old styles of wine from the region that are little known beyond its borders, such as Dorado, or some Verdejos aged for a well-calibrated amount of time in oak barrels.

The three days I spent in Rueda thus brought up some contradictory impressions: one must try a lot of rather similar labels to find the occasional unique wine—as can be seen in the tasting notes—but that said, some bottles genuinely stand out thanks to their distinctive character. That is where the true magic of Rueda lies.

A snapshot of the town of Rueda, which lends its name to the Denominación de Origen (DO Rueda). The image showcases Verdejo vineyards and the tanks of the largest companies.

Verdejo & DO Rueda

Of the 20,300 hectares of white grapes planted in the Rueda DO, Verdejo accounts for 88%, followed distantly by Sauvignon Blanc at 7.9%, with the rest split between Viura, Palomino and Chardonnay. So, Rueda is a DO dominated by Verdejo.

There is widespread consensus that Verdejo originated in Africa and was introduced to Spain in the 12th century, where it found its place in the world. In fact, Castilians tend to say that Verdejos from other regions in Spain and beyond display nothing like the character they do in Rueda. Well-adapted to the sunny climate with thick skins, Verdejo has a unique ability to conserve acidity. Bold, fruity aromas, such as green apple and peach, along with hints of herbs and fennel, are complemented in the mouth by good volume, fat and breadth, with a trail of bitterness sometimes appearing at the back of the throat. It’s thanks to this structure that it can age well—I tried a few bottles that were resplendent at more than 10 years old—especially when the grapes come from old vines.

For a Verdejo to be classified as a Rueda, at least 50% of the wine must consist of the variety and, as is true of most regulations of this kind across the world, it must meet or surpass the 85% threshold to be classed as varietal. Bureaucracy aside, the fact is that Rueda is a fairly monolithic DO in terms of style and potency, as the region mainly focuses on industrial Verdejos (79 wineries process grapes from the region, which is to say, they pay less attention to the details). Exacerbating this situation is the fact that about 15,000 hectares of Rueda’s Verdejo vines (around three-quarters of the total surface area under vine) are less than 25 years old. As a result, the flavors tend to be rather similar, and complexity is difficult to achieve. However, as I said, there are a few captivating bottles to be found. Today, the DO is undergoing a process of transformation driven by producers who are experimenting with aging in order to produce new flavor profiles and achieve greater sophistication.

This movement has already been written into the regulations. In 2019, the regulatory council approved the label Gran Vino de Rueda to describe whites from vineyards older than 30 years old, with maximum yields of 6,500 kilograms-per-hectare, of which at least 65% must be used for wine. Many of these wines are also barrel aged. This is where two different paths emerge: some Verdejos taste as though the wood influence was simply added at the end rather than having developed in barrel, but others are far more promising—woody or otherwise. That’s where Rueda really gets serious.

Montepedroso Estate, located in Rueda, employs two lees aging methods without the use of oak: some wines go to stainless steel tanks, while others go into concrete eggs. The extended bottle aging completes the rounding process for Verdejo.

The New Old Ruedas

Even before the legislation, some producers aged their Verdejos. An interesting example is Belondrade, who, since 1994, has made and aged Verdejos, which they then sell at premium price points and even as futures. Their 2021 Belondrade y Lurton is a well-calibrated clock. They forged a path now being followed by other producers. Bordelais winemaker François Lurton, for instance, makes Verdejos using unusual aging regimens: partly in barrel, partly in concrete, partly in Clayvers, to avoid wood overpowering Verdejo’s freshness and magic. His 2021 Campo Eliseo is a good example of this approach, which produced a lively white. This can also be said of the 2021 Cuatro Rayas Longverdejo Gran Vino de Rueda and the 2020 Meraldis Gran Vino de Rueda.

In this case, aging works best when it’s done with lees. Here, the work of Montepedroso, a producer of wines with rich profiles, is notable, as is that of José Pariente and Oro de Castilla, who achieve a clean, polished style. Verdejo aged on lees takes on pastry flavors that enhance its concentrated character, yielding greater complexity and a creamier texture.

Meanwhile, the quest for greater diversification is beginning to uncover that, within the DO, there are distinct differences that can be attributed to shifts in terroir. That’s very good news. José Pariente and Oro de Castilla were the only producers I spoke to who mentioned segmenting their work at the winery by soil profile, changing their criteria to suit the make-up in question. Their wines express the calcareous textures of the region much more clearly than some of their peers. They probably aren’t the only ones, but they certainly place the greatest emphasis on these aspects.

You could write another whole chapter about old vines in Rueda. Old-vine Verdejos offer a purity and depth of flavor that captivates the palate. The greatest concentration of old vines is found in Segovia. There, I visited centennial vineyards belonging to the Herrero family, planted at a height of 2,800 feet above sea level, almost in the hills, on the outskirts of Nieva. These were some of the few gobelet-trained vineyards I encountered, along with some in Chapirete, in the village of Alcazarén. The mention of villages isn’t incidental; since 2019, producers have also bottled village wines, although it’s still very early days.

Where Rueda truly takes your breath away, however, is with its Dorado wines. A handful of these whites recreate the ancient spirit of the region. These wines are topped up to at least 15% alcohol and subjected to oxidative aging in demijohn under the Castilian sun and dust before aging further in tank with flor. An attractive golden color, hence the name Dorado, or golden, they are quite distinctive and slightly reminiscent of amontillado sherry. I tried a few for this report, among which the NV De Alberto and 2017 Carrasviñas Dorado stand out.

Belóndrade Lurton was among the pioneering wineries to implement lengthy aging in oak barrels. Meticulous racking is crucial to prevent the oxidation of Verdejo's aromas, while carefully calibrated wood imparts nuanced textures.

Sauvignon Blanc

The second most widely planted variety in the DO is Sauvignon Blanc. Counterintuitively, it was the variety responsible for the resurgence of Verdejo. In the 1970s, the Riojan winery Marqués de Riscal was looking for somewhere to develop a project for quick-drinking Sauvignon Blanc. They planted their vines in Rueda, but they soon realized that Verdejo was the local treasure and set about reviving it. However, Sauvignon Blanc still figures among the whites of the region, usually bottled for consumption within the year. As in every sunny region where the days are hot, it produces wines that are immediately expressive but have short shelf lives. Most of the wines I tried have already grown dull just a year after harvest. However, notable exceptions exist, including the 2021 Harmonía Sauvignon Blanc and the 2021 Mantel Blanco Sauvignon Blanc.

When it comes to young whites with which to chatear (the Spanish term for going to a bar for a few glasses of wine) or just to refresh the palate, there’s no doubt that Rueda has plenty to offer the everyday consumer. Not for nothing, according to numbers published by the DO, the region currently enjoys the greatest sales growth in Spain (in a context in which overall sales are falling). However, as can be seen in some of the wines included in this report, Rueda also has a richer story to tell. Whether it’s wines to keep or just to enjoy as a treat, the region is producing a growing bunch of complex whites. Exploring them is a rewarding adventure.

All the wines in this report were tasted in Rueda in September 2023.

Dispatches from Elsewhere on the Peninsula

Over the past year, I have also tasted numerous wines from other regions in Spain. Some of these regional reports will take some time to be completed as we continue to increase coverage of Spanish wines at Vinous. For that reason, I have included wines from smaller DOs such as Monterrei, Gredos, Zamora and a few sherries, as well as one or two bottles from Portugal in this report. Readers will also find reviews from a tasting of wines I did from Grandes Pagos de España, a group of producers concentrating on unique wines from similarly unique places.

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Los blancos de Rueda se ponen serios

JOAQUÍN HIDALGO | 08 FEBRERO 2024

Rueda es un lugar seguro: si uno busca un blanco frutado, sencillo y con cierta concentración, ahí está la oferta de este rincón de Castilla y León para satisfacer una sed de verano, una copa refrescante a la sombra o sobre la barra de estaño de un bar. Pero también hay otros Rueda, que van por una vía menos conocida y exploran las crianzas como una forma de abrir el abanico gustativo. Entre esos dos extremos se juegan los blancos de una llanura solar al sureste de la moderna ciudad de Valladolid, en la que el Duero dibuja suaves meandros y da vida a un paisaje blanco a la vista, salpicado aquí y allá por pinares y viñedos.

Visité la región a comienzos de septiembre de 2023. Hasta ese momento sólo sabía de Rueda lo que había leído y lo que había probado en algunas ferias internacionales: un puñado de botellas frutadas, vibrantes y de cierta concentración que, en mi paladar, hablaban de una geografía dura y de una uva curiosa, casi desconocida fuera de España. El corazón de Rueda es la Verdejo, una variedad blanca que conjuga lo mejor del Sauvignon Blanc con lo mejor del Chardonnay: de la primera tiene la vibrancia y jovialidad; de la segunda, el graso y la seriedad de paladar.

El viaje a Rueda confirmó algunos preconceptos que tenía a la vez que abrió nuevas expectativas y me dejó un atractivo gusto por más. En cuanto a los preconceptos confirmados, hay que decir que Rueda es una región de vinos industriales, elaborados a gran escala y de un rigor técnico que está a la altura de las circunstancias. También que muchas de las botellas que probé para este reporte –unas 180– se parecen mucho entre sí. Pero justo cuando creía que el recorrido por la llanura castellana podría haber sido resuelto un tasting de oficina, aparecieron algunas botellas que perfilaron algo atractivo y diferente. Lo primero que llamó mi atención fueron los Verdejos elaborados de viñas viejas, con buenas crianzas sobre lías, como los de Chapirete, Montepedroso y Oro de Castilla, que sumaban una textura diferente a los vinos. Lo segundo, descubrir que en la región se elaboran otros estilos de vinos, menos conocidos fronteras afuera, como los Dorados o algunos Verdejos con crianzas bien calibradas en barrica de roble.

En los tres días que estuve en Rueda tuve algunas impresiones contradictorias: había que probar muchas botellas parecidas para encontrar unas diferentes –eso se lee en las notas de cata– pero aquellas que eran diferente lo eran de verdad, en un sentido muy propio. Y es ahí donde creo que está la magia Rueda.

Una postal del pueblo de Rueda, de donde se tomó el nombre para la Denominación de Origen (DO Rueda). En la imagen se aprecian los viñedos de Verdejo y se observan los tanques de la compañías más grandes.

Verdejo & DO Rueda

De las 20.300 hectáreas de uva blanca plantada en la DO Rueda, Verdejo representa el 88%, seguido muy de lejos por el Sauvignon Blanc que da cuenta del 7,9% y el resto, es decir, el 0,1% se reparte entre Viura, Palomino o Chardonnay. De modo que Rueda es una DO dominada por el Verdejo.

Existe un amplio consenso acerca del origen africano de esta uva, que fue introducida en España hacia el siglo XII donde halló su lugar en el mundo. De hecho, los castellanos suelen decir que los Verdejos de otras regiones de España, o incluso fuera de ella, no tiene ni por asomo el carácter que adquiere en Rueda. Adaptada a zonas solares, con hollejos gruesos, la magia del Verdejo reside en que conserva su buena acidez. Con aromas francos de fruta, recuerda a manzana verde y durazno, también trazos herbales y de hinojo, combina todo ello en un paladar con volumen, graso y amplitud, que a veces deja una línea amarga sobre el fondo de la boca. Gracias a esta estructura es un blanco que envejece bien –probé algunas botellas de más de 10 años que eran luminosas– y más aún cuando se trata de viñas viejas.

Para que un Verdejo sea un Rueda, al menos el 50% del vino tiene que partir de esta uva y, como en casi todas las legislaciones del mundo, con el 85% alcanza para su mención varietal en la etiqueta. Legales aparte, la realidad es que por tratarse de una región con foco en Verdejos industriales (79 bodegas procesan la uva de la región), es decir, con menos atención al detalle, Rueda es una DO bastante monolítica en términos estilísticos y potente en términos comerciales. No mejora esa condición el hecho de que cerca de 15 mil hectáreas de viñas de Verdejo tienen menos de 25 años (hablamos del ¾ partes de la superficie). Ahí se emparejan los sabores y pierde complejidad. Pero, como ya dije, hay botellas que te atrapan. Y la DO hoy está en un proceso de transformación, empujada por algunos productores que exploran la crianza del Verdejo para lograr otros perfiles gustativos y darle complejidad.

Ese movimiento ya se traduce en términos legales. En 2019 el consejo regulador aprobó el Gran Vino de Rueda para amparar blancos que provengan de viñedos de más de 30 años y con rendimientos acotados a 6.500 kg por hectárea y un rendimiento de 65% en vino. Muchos de ellos, asimismo, van a crianza en barrica. Y ahí es donde aparecen dos caminos: hay Verdejo con madera, es decir, vinos en donde no hay crianza sino superposición de sabores; pero hay otros en los que la cosa funciona y promete, más allá de la madera. Y ahí es donde Rueda se pone serio.

Finca Montepedroso, ubicada en Rueda, trabaja dos modelos de crianza sobre lías, sin emplear roble: parte de los vinos van a tanques de acero inoxidable, parte a huevos de concreto. El largo reposo en botellas termina el proceso de redondeo de la Verdejo.

Los Nuevos Viejos Rueda

Había productores haciendo verdejos con crianzas antes de la legislación. Un caso interesante es el de Belondrade que desde 1994 elabora y cría Verdejos que vende a precios elevados, incluso con ventas a futuro, y su Belandrade Lurton 2021 es un reloj bien calibrado. Ellos marcaron un camino que luego siguieron otros productores. El bordelés François Lurton, sin ir más lejos, elabora Verdejos con crianzas curiosas: combina una parte en barrica, otra en hormigón y otra en Clayvers, para evitar que la madera opaque la frescura y la magia del Verdejo. Campo Eliseo 2021 da buena cuenta de ese ideario, con un blanco vibrante. En esa misma línea también opera Cuatro Rayas Longverdejo Gran Vino de Rueda 2021 y Meraldis Gran Vino de Rueda 2020.

Donde mejor funciona la crianza, sin embargo, es cuando sólo se emplean las lías. En eso, el trabajo de Montepedroso en un perfil cargado es interesante, lo mismo que el de José Pariente y Oro de Castilla, en un estilo pulido y limpio. El verdejo adquiere un componente de panadería que aporta complejidad a la vez que subraya el carácter concentrado, con textura cremosa.

Al mismo tiempo, el camino para diversificar el verdejo comienza a reconocer que dentro de la DO hay diferencias que pueden atribuirse a razones de terroir. Esa es una buena novedad. Tanto José Pariente como Oro de Castilla fueron los únicos productores entre los que hablé que segmentan el trabajo en la bodega siguiendo tipologías de suelo. Es decir, definen un ajuste de elaboración siguiendo ese criterio. Sus vinos expresan con más claridad las texturas calcáreas de la región. Seguro no son los únicos, pero sí los que le prestan más atención al terroir.

En materia de viñas viejas hay un capítulo aparte para Rueda. Los verdejos de viñas viejas ofrecen una pureza y una profundidad de sabor que cautivan al paladar. En ese orden, la mayor concentración está en la zona de Segovia, donde visité viñedos centenarios a unos 860 metros de altura, casi en el páramo, plantados a las afueras de Nieva y pertenecientes a la familia Herrero. Fueron de los pocos viñedos en vaso que visité, junto con los de Chapirete en el poblado de Alcazarén. La mención de los pueblos no es menor: en esa dirección van los productores, que pueden mencionarlos en las etiquetas desde 2019.

Sin embargo, donde Rueda quita el aliento, es en los vinos Dorados. Un puñado de blancos que recrean el espíritu de la región en el pasado: vinos encabezados a 15º y criados de forma oxidativas en damajuanas bajo el sol y la nieva castellanas, que luego son criados en botas con velo de flor. De un atractivo dorado, que explica su nombre, son muy singulares y recuerdan lejanamente a los amontillados. Probé unos pocos, entre los que destaca De Alberto N/V y Carrasviñas Dorado 2017.

Belondrade Lurton fue una de las bodegas pioneras en desarrollar largas crianzas en barriles de roble. El cuidado en los trasiegos es una pieza clave para evitar oxidar los aromas del Verdejo, mientras que una calibrada madera suma matices de textura.

Sauvignon Blanc

La segunda variedad más plantada en la DO es el Sauvignon Blanc. Paradójicamente, esta uva es la responsable del reverdecer del Verdejo. En la década de 1970, la riojana Marqués de Riscal buscaba una región en la que desarrollar un proyecto de Sauvignon Blanc del año. Llegaron a Rueda y plantaron. No tardaron en darse cuenta que el Verdejo era un tesoro en la zona e impulsaron su renacimiento. El Sauvignon Blanc también forma parte de los blancos de la región. Se embotella como vino del año. Como toda región solar y con calores diurnos, da vinos muy expresivos ni bien terminados, pero su vida es más bien corta. Prueba de ello es que la mayoría de los que probé estaban apagados, un año después de ser vendimiados. Destacan, sin embargo, Harmonía Sauvignon Blanc 2021 y Mantel Blanco Sauvignon Blanc 2021.

A la hora de buscar un blanco del año, para chatear –como le llaman en España a ir de bar en bar bebiendo unas copas de vinos– o para refrescar el paladar, no hay duda que Rueda ofrece un panorama rico para el consumidor cotidiano. No en vano es la región que más crece en ventas dentro de España (en el marco de una caída generalizada), según los números que esgrime la DO. También, como demuestran algunos de los vinos comentados en este reporte, Rueda ofrece un perfil más profundo, sea para guardar o para darse un gusto, la región hoy ofrece un puñado creciente de blancos complejos. Explorarlos siempre será una rica aventura.

Todos los vinos de este reporte fueron probados en Rueda en septiembre de 2023.

Apostillas de la otra España

A lo largo del año he probado diferentes vinos de otras regiones de España. Algunos de esos reportes regionales tardarán en ser publicados, mientras avanzamos con la cobertura completa de España en Vinous. Por este motivo, he sumado aquí algunas notas de cata de DO más pequeñas como Monterrei, Gredos, Zamora y algunos jereces, así como unas pocas botellas provenientes de Portugal. Los lectores también encontrarán un tasting de Grandes Pagos de España, un grupo de productores que apuesta por vinos singulares de lugares igual de únicos.

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