The Many Riojas of Rioja: A Tale of Forking Paths

BY JOAQUÍN HIDALGO | APRIL 18, 2024

It’s evening in La Rioja. The last rays of sunlight filter through the clouds that hang over the fields, illuminating the sandstone walls of the Ermita de Peciña hermitage on the slopes of the Sierra de Cantabria. From this vantage point, one has an excellent view of much of the region, spreading out to the southeast in different stages. Visible are the foothills of Sonsierra—a patchwork of parceled vineyards, terraces and pale, bare late-autumn soils. Ochre-hued vines blend with reddish earth along the banks of the meandering Ebro River. There are villages scattered here and there, and the Sierra de la Cebollera peaks are beyond, covered in a light dusting of snow. The plains of Rioja Oriental and the rising slopes of Mount Yerga lie further away and out of sight. The different Riojas make for quite the postcard image. There’s a reason they built this hermitage here back in the 10th century. This spot is conducive to deep reflection.

The Labastida vineyards at sunset. These Tempranillo vines are planted on the slopes of the Sierra del Toloño, where limestone soils abound.

I write Riojas, plural, to make a point. There’s the single, monolithic idea of Rioja, a giant founded on grapes from different areas and extensive barrel aging, and then there are the others—the different locations, pockets and settings that only reveal their distinctive qualities when you zoom in, nuanced variations that today many producers work hard to bring into the spotlight. It is thanks to these contrasts that one of the most famous regions in the world is still an exciting adventure for the enterprising palate.

Today, Rioja has two speeds. The first is set by the big producers who are responsible for the region’s worldwide fame and its association with extensive oak aging. The second is the more dynamic side, where producers display pride in their place of origin and stylistic choices, more interested in bringing out individual characters than adhering to an established style.

A few numbers give a sense of the sheer scale of the enterprise. The region’s 66,000 hectares under vine yield 325,000,000 bottles per year (2023), of which a small handful of wineries account for over ten percent. Their business models are investment-oriented: the longer a wine is kept in the cellar, the higher the price it can fetch when it eventually hits the market. On the other hand, numerous small and mid-sized producers have taken up the gauntlet, reassessing styles with a range of different outcomes. Some, as is true of Telmo Rodríguez, Artadi, Abel Mendoza or Álvaro Palacios, have already succeeded in establishing an identity and enjoy significant prestige. Many others are still very much in the development stage, bottling different parcels and small vineyards. These include Diego Magaña at Anza, Tom Puyaubert at Exopto, José Gil at Vignerons de la Sonsierra and Arturo De Miguel Blanco at Artuke—four entirely different styles. This trend among producers is especially prominent in Sonsierra. Between them, they paint a picture of overwhelming diversity. As Mariasún Ostatu, a producer in Samaniego, said to me during our visit to his highest vineyards, “Today, Rioja is like a train crash.” You can’t get more graphic than that.

For this report, I spent a little over two weeks in Rioja between November and December 2023. I visited over 30 vineyards, ranging in size from just a few rows to estates spanning well over 100 hectares. I toured some wineries that were little more than a few barrels in an old house and others capable of supplying the whole country with wine. I tasted almost 800 wines with their makers, listening to all their different visions of Rioja. By the end, I felt that I was witnessing something momentous, not just because of the excellent wines being produced in the different Riojas but because of the contagious enthusiasm of the producers in the region today.

In the Rioja Oriental, formerly known as Rioja Baja, it was still possible to see active plants, just entering autumn in November. The slopes of Monte Yerga are in the foreground, and the Ebro Valley is in the background. The city of Alfaro is visible in the upper left corner.

Around the Hermitage and the Caves

Touring the parcel vineyards of San Vicente de la Sonsierra, Laguardia and Samaniego, I came across a number of ancient wineries carved right into the sandstone. They abound in the foothills of Sierra de Cantabria, especially the ridge of vineyards known jointly as the Sonsierra. The Sonsierra is an arch that rises north from the Ebro to Navarra, along the bottom of the Sierra. Wineries here contain stone lagar presses and tanks. Accompanied at the hermitage by graveyard niches, these characteristics indicate the historical importance of the area and also serve to remind us that the wines we drink today are as ephemeral as we are.

The Sierra de Cantabria is a calcareous, forested formation covered in vines, rising to a height of 800 meters. This part of Rioja is also known as Atlantic for its damp, cloudy climate. In political terms, it lies mostly in Rioja Alavesa—run by the autonomous Basque government—except for a pocket in the middle that lies within the boundaries of the autonomous region of Rioja.

I toured the Monte Yerga with Álvaro Palacios, a legend in Garnacha, which he interprets in Rioja in a nuanced style with infusion-like qualities and vibrant acidity.

Sonsierra is the realm of smallholding. Every sector has its own significance to producers. Let’s return to Ermita de Peciña, set upon a ridge in the Sierra with streams running on either side that eventually merge into the Canoca—a spot that winemakers discuss in hallowed tones. Here, clay soils mingle with calcareous material from the Sierra. I walked along the riverbed one freezing December morning with Marcos Eguren, whose company is called Sierra Cantabria. We visited a vineyard at the heart of Canoca, where they make San Vicente, a red that established new parameters for the interpretation of Rioja back in 1991. “I made it with grapes from a vineyard that had belonged to my great-grandfather: 18 hectares of high-quality Tempranillo, small berries and loose bunches, with a distinctive character,” Eguren told me.

Around that time, a few producers began to make wines with the concept of “high expression,” in contrast to those that tended to be subdued by the aging process. A direct consequence of this New-World-inflected approach was the emergence of several other producers, now well-established, who came to these slopes to source their grapes. Telmo Rodríguez did so at Las Beatas, not far from the Ermita, a vineyard he patiently restored that now yields wines that exhibit great delicacy and nuance. Carlos San Pedro at Pujanza did the same, delving into the old vineyards of the area to bring out the true Sonsierra character. They laid the foundations for an approach that blossomed into a fertile, energetic regional winemaking movement.

Bodega Rioja Alta’s San Felices Vineyard is one of those located at the mouth of the Ebro into Rioja. The river enters through the throat of limestone rocks.

Of all the wines I tasted for this report, those from Sonsierra were by far the most distinctive. There’s something about the combination of sandstone, calcareous material and clay that, along with the Atlantic climate, lends these wines a delicate, chalky texture with refined but energetic tannins. It’s a consummately viticultural region (I didn’t see a single crop that was not grape vines) planted along traditional lines. Where the soils are shallowest, one finds Viura, while Tempranillo forms the core and Mazuelo, and Graciano evens things out as the soils grow deeper. This mixture is a good recipe for elegant reds; Tempranillo’s palate of red fruit and herbs meets complementary hints of balsamic and dark fruit flavors lent by the other varieties.

Because there are so many different parcels, Sonsierra is also the hub of greatest experimentation across Rioja as producers seek to develop their own identity. To see for yourself, I recommend stopping in the compact medieval village of Laguardia. There, you’ll find a restaurant called Svgar; a teetotaler runs it and acts as a gathering place and cantina for local producers. It serves legendary txulteón—the perfect accompaniment to the region’s wines.

Bodega Ysios is an icon of modern Rioja architecture. Located on the outskirts of Laguardia, the roof mimics the rugged geography of the Sierra del Toloño in the background. Interestingly, the stylistic shift the house has taken is towards lighter and more nuanced wines.

The River Wines

The broad, whimsical curves of the Ebro, which swells notably after it rains, define a different kind of Rioja. This is partly due to the river being the lowest part of the valley in every segment but also because the soils are different near the shores. Here, they are rich in sand and gravel, which Riojans call cascajo. The Ebro also marks the boundary between the calcareous world of the Sonsierra and the clay kingdom of the Sierra de la Cebollera.

As for the river itself, its banks are home to several celebrated vineyards: Tondonia and Contino, as well as Lanciego, Finca Valpiedra and the Viñedos de El Bosque. Each of these sites translates into a unique wine. I toured the Contino vineyard with Víctor Urrutia, owner of the CVNE winery group. It consists of a fan of south-facing parcels with boundaries established by the river. The parcels run alongside the river in strips, split into terraces. “We farm each segment separately, fine-tuning for each style, which then goes into the Contino, or independently in our single-vineyards,” Urrutia told me.

A look at the Contino mosaic, even in autumn, reveals variations in the vigor of the vines depending on whether the soils are richer in stone or sand. The neighboring Villota vineyard is solely Viura, planted on the first terrace right next to the river. Rows of Garnacha sit in the higher, sunnier areas. On the other side of the river, by the ruins of a Roman bridge, the Lanciego vineyard follows a similar pattern, although here it faces north. Cascajo is everywhere.

These river wines, as I like to call them, are pretty unique, with well-defined, slightly riper fruit, smooth palates, polished tannins and plenty of power. This kind of structure suits aging very well, as can be seen in the 2019 Culmen, the 2021 Villota Viña Gena and the 2017 Finca Valpiedra.

Ramón Bilbao’s barrel room, used for their Lalomba project, is a modern construction from 2010 and is attached to the old winery in Haro. In this area of the facility, the winery does experiments in winemaking and aging.

Of all these prestigious sites along the Ebro, the Tondonia vineyard requires a special mention. It’s possibly the most Instagrammable meander of them all, with its extensive curve and tight neck. The soils here offer the best of both Sonsierra and the Ebro, limestone and cascajo, which is likely why it produces some of the region’s big hitters. The 2004 Viña Tondonia Gran Reserva, even after 20 years of aging in barrel and bottle, still clearly expresses the qualities of both areas.

Haro and Briones are the most famous villages by the river, alongside Cenicero and Fuenmayor. I stopped for lunch at the latter, eating at an incredible restaurant called Alameda. Serving Atlantic fish and seafood alongside Riojan cuisine such as txuletón, it’s where you’ll find the winery owners on a Saturday at lunchtime.

I tried several wines from past vintages at Muga. The 2010 Prado Enea, in the center of the photo, was in full form and maturity, steadily progressing towards an aged style with a core of freshness.

Eastern Garnachas

Rioja Oriental used to be known as Rioja Baja (low) because the area is located downstream and lower in elevation. It sits in the broader part of the Ebro Valley near the region's boundary, close to the border with Aragón. However, just because it’s “lower” overall doesn’t mean that the vineyards themselves are—quite the opposite, in fact, especially with regard to the vineyards gathered around Mount Yerga, in the final ridges of the Iberian Mountain chain. Here, producers climbed slopes to heights of between 700 and 800 meters to plant their vineyards. These are cold areas, meaning the vines take on different characteristics in combination with the clay and stony soils. This is Garnacha’s domain.

Alvaro Palacios is legendary for his different interpretations of the variety, producing wines with a range of red fruit flavors (especially sour cherry), light palates and tart, fresh cores. One windy morning, we walked up the side of Mount Yerga from the vineyards halfway up to the Quiñón de Valmira, his highest, most famous parcel. Some of the leaves were still green, even on the cusp of winter. “This part of Rioja has a more Mediterranean climate,” he said, alluding to high temperatures and lower rainfall, so the elevation is a key factor in achieving freshness. The terroir at Quiñón is rich in stones, and a pine forest borders the vineyard. “The secret to getting a mild structure out of Garnacha is to treat it with love,” he said, explaining his personal style. He makes it like an infusion; his wines are indeed reminiscent of a delicate, fruity tea. Standouts include the 2021 La Montesa and the 2021 Quiñón de Valmira.

I toured the crowded cellars of the winery with María José López de Heredia on a cold December afternoon, followed by a walk through the mythical Tondonia Vineyard as the sun set.

Several producers use grapes from Mount Yerga. The wines that caught my eye from here include whites, such as the 2018 Real Agrado Viura Las Planas and the 2019 Vinsacro Diorio Selección, a field blend.

Further north along the Iberian chain, toward the Sierra de la Cebollera, we come across Cordovín, a small, north-facing village in the Badarán area. I wasn’t able to visit this time, but the Garnachas I tasted from there (which bear the stamp CDVIN on their labels, indicating they’re made by a specific small group of producers) deserve a special mention, particularly the 2021 Cuentaviñas CDVIN, the 2021 Ilusión Verum CDVIN and the 2021 Anza CDVIN.

Airport-like codes identify several new Riojas. It’s a way for producers to display their villages on the label without violating the strictures of the Regulatory Council, which mandates that a wine must be bottled in the village in question if the name is to appear on the bottle.

The El Bosque vineyard belongs to Sierra Cantabria and is planted on the banks of the Ebro. The cascajos soils – the pebble texture is visible in the photo – are combined here with clays to define a particular type of structure in Rioja wines.

Big Rioja

Beyond the distinctions I encountered on my travels through the region, there is one constant: the wider concept of Rioja. There’s plenty of logic to the approach. By mixing other grapes with a base of Tempranillo, a variety that doesn’t have much subtlety in its own right, producers can achieve more complete and complex expressions, allowing the wines to take on greater volume, depth and consistency. This is how the region made its name. The style, however, presents an interesting paradox in an era when consumers focus on identity. Volume and blending open the doors to global fame thanks to economies of scale (with the added bonus of proven aging potential), but distinctive character, and thus identity, inevitably gets lost along the way. It’s no coincidence that producers who focus on their own vineyards continue to outdo others whose priorities lie elsewhere.

One example is Marqués de Murrieta, a property that encapsulates Rioja in a nutshell. The puzzle of Finca Ygay is also the puzzle of Rioja. It’s segmented in parcels by soil type for some specific wines—clay and calcareous soils sit side by side—while the rest go into the blend for the Reserva. Here, oenologist María Vargas chooses the batches used for the final blends, placing an emphasis on local identities. This is also the case with wines from Muga and RASA, who are also investing in parcels of old vines in Rioja Alta and Alavesa, indicating the emergence of a significant shift in approach.

Telmo Rodríguez is one of the leading voices in Rioja wines focused on specific terroirs. Together with his partner Pablo Eguzkiza, they lead a visionary interpretation that has now reached a high degree of precision in the wines of Remellouri and Lanzaga.

However, the fact that some of the bigger producers are altering their practices for the better doesn’t mean they all are. Today, the region faces pricing issues due to a glut of stock and the inflexibility of the old Rioja classification. The existing business model is to sell Crianzas, Reservas and Gran Reservas, which must be aged for at least 24, 36 and 60 months, respectively. Things get murkier when a winery attempts to age a less-interesting wine so as to keep the price down, which is why you can find Reservas in the supermarket for prices as low as €8.50.

The Regulatory Council has a difficult task ahead of it. Promoting the character of Rioja without being able to focus on individual regions means that the model will inevitably lose prestige over time. It’s a political dilemma with no obvious solution in sight. The larger the producer, the more votes they get on the council, which is why 216 family producers resigned from said council in September 2023.

Small producers tend to butt their heads against the existing structure. Yet, village and single-vineyard wines, including the Viñedos Singulares—which were approved in 2017 following a slight relaxation of the regulations—potentially offer a means of reinvigorating sales. Some now intentionally flout the law, as is true of the village wines of Remellouri or those bottled by the Rioja’n’Roll collective in Sonsierra, with an emphasis on parcels. As Telmo Rodríguez said to me while we were tasting in the Remellouri sunlight, “In Rioja, talent is above the law.”

My impression is that the situation is rapidly changing. The train crash may be avoided in the medium term, and new rails may be laid down. Meanwhile, I am sure of one thing: the rich nuances found in Rioja today will take your palate on a rewarding joy ride. This report features many examples of the best that all the different Riojas have to offer.

© 2024, Vinous. No portion of this article may be copied, shared or re-distributed without prior consent from Vinous. Doing so is not only a violation of our copyright, but also threatens the survival of independent wine criticism.

You Might Also Enjoy

The Whites of Rueda Get Serious, Joaquín Hidalgo, February 2024

Reds From Toro: Old Vines and New Knowhow, Joaquín Hidalgo, December 2023

Ribera del Duero: A Shifting Frontier for Spanish Wine, Joaquín Hidalgo, November 2023

Rioja: The Past Is Always Present, Josh Raynolds, April 2021

Las Muchas Riojas del Rioja: una Historia de Encrucijadas

JOAQUÍN HIDALGO | 18 ABRIL 2024

Cae la tarde en La Rioja. Detrás de las nubes que dejaron anegados los campos, un último rayo de sol se filtra y enciende la arenisca de la Ermita de Peciña, en las laderas de la Sierra de Cantabria. Desde aquí y hasta donde alcanza la vista hacia el sureste, la Rioja se despliega en diferentes tramos sucesivos: los faldeos de la Sonsierra con su patchwork de viñedos en parcelas y terrazas sobre suelos blanquecinos, desnudos en este otoño templado. El río Ebro con sus meandros donde el ocre de las vides se camufla en suelos rojizos de cascajo. Pueblos aquí y allá y hacia el fondo, los picos apenas nevados de la Sierra de la Cebollera. Más atrás, donde no podemos verla, se esconden los llanos de la Rioja Oriental y las elevadas laderas del Monte Yerga. Desde aquí las sucesivas Riojas ofrecen una postal sobrecogedora. No en vano este fue el lugar elegido para la construcción de la Ermita en el Siglo X. Es un sitio que invita a la reflexión.

Los viñedos de Labastida en el atardecer. Estas viñas de Tempranillo están plantadas sobre las estribaciones de la Sierra del Toloño donde abundan los suelos calcáreos.

Escribí Riojas, así, en plural, y es una declaración de principios. Por un lado, el Rioja, un solo vino, monolítico, gigante, nacido de la combinación de lugares y la crianza en barrica; por otro, una diversidad de lugares, rincones y situaciones que, al achicar la escala, se confirman en su singularidades. Una pluralidad de matices que hoy pugna por revelar una movida de productores. Es esa tensión, la región de La Rioja, una de las más famosas del mundo, se convierte también en una apasionante aventura para el paladar descubridor.

Rioja hoy viaja a dos velocidades. Una, la de los grandes productores y embotelladores, que son los responsables de la fama mundial y de la imagen de una región moldeada en la crianza. La otra, más dinámica, la de los productores orgullosos de sus lugares y sus interpretaciones estilísticas, más preocupados por revelar la singularidad que por refrendar un estilo.

Conviene tener en mente un número para darle dimensión. De las 66 mil hectáreas de viña que supone esta región vitícola, se producen 325 millones de botellas por año (2023), de las cuáles algunas bodegas juegan más de un 10% en un negocio que se parece al de los bancos: más tiempo el vino es guardado en la bodega, más precio piden. En contrapartida, un incontable número de pequeños y medianos productores, emprende una renovación estilística con distintos resultados. Algunos, como sucede con Telmo Rodríguez, Artadi, Abel Mendoza o Álvaro Palacios, ya le dieron a la curva de la identidad y gozan de un notable prestigio. Pero tantos otros están en plena ebullición, embotellando parcelas y viñedos pequeños, como Diego Magaña para Anza, Tom Puyaubert con Exopto, Arturo De Miguel Blanco en Artuke, por mencionar solo tres con estilos diferentes. Esta movida de productores tiene particular relevancia en la Sonsierra. Entre todos pintan un panorama tan diverso como vertiginoso en Rioja. Como me dijo Mariasún Ostatu, productora de vinos en Samaniego, mientras visitábamos uno de sus viñedos más altos: “hoy Rioja es como un choque de trenes”. Más gráfico imposible.

Para este reporte estuve poco más de dos semanas en Rioja entre noviembre y diciembre de 2023. Visité una treintena de viñedos, desde unas hileras de viña a superficies de 100 hectáreas y más. Anduve por bodegas que son un puñado de foudres apretados en casonas antiguas a otras que podrían darle de beber a toda España. Caté más de 800 vinos con productores y escuché sus muchas versiones de Rioja. Al cabo, me quedó la impresión de ser testigo de algo fundacional: no sólo por el alto nivel de algunos vinos que se producen en las muchas Riojas, sino también por el entusiasmo contagioso con el que viven este momento los productores.

En la Rioja Oriental, antes conocida como Baja, en noviembre aún era dable ver plantas activas, entrando recién al otoño. En primer plano las laderas del Monte Yerga, al fondo el Valle del Ebro y en el rincón izquierdo superior, la ciudad de Alfaro.

De la Ermita y los lagares

Al recorrer parcelas de viñedos en San Vicente de la Sonsierra, Laguardia o Samaniego, se encuentran lagares rupestres tallados en piedra arenisca. Los hay por todas partes al pie de la Sierra de Cantabria, particularmente en la ceja de viñedos conocidos como la Sonsierra, un arco que se extiende desde el Ebro, al norte hasta Navarra, recorriendo el pie de la sierra. Esos lagares y sus necrópolis anexas son hitos que señalan la importancia del lugar a la vez que ofician de recordatorios: el vino que bebemos hoy es tan fugaz como nosotros mismos.

La Sierra de Cantabria es una formación calcárea cubierta de bosque que, desde los 800 metros hacia abajo, está cubierta de viñas. Es la Rioja que llaman Atlántica por su clima húmedo y nublado. En términos políticos es mayoría de la Rioja Alavesa –que administrativamente depende del País Vasco–, salvo una cuña de la comunidad autónoma de Rioja que parte a la mitad el tramo del vasco.

Recorrimos con Álvaro Palacios los viñedos del Monte Yerga, desde la base hasta el viñedo más alto, Quiñón de Valmira. Palacios es una leyenda en materia de Garnacha, que en Rioja interpreta en un estilo matizado, como de infusión y con vibrante acidez.

La Sonsierra es el reino de los minifundios. Y donde cada sector tiene un nombre revelador para los productores. Volvamos a la Ermita de Peciña. Montada sobre un hombro de la sierra, a cada lado transitan arroyos, que se funden en uno: la Canoca –los productores hablan con reverencia de ese lugar–, que permite una convivencia entre suelos arcillosos en su lecho, con material calcáreo proveniente de la sierra. Por este lecho caminé una helada mañana de diciembre, junto a Marcos Eguren, cuya compañía no en vano se llama Sierra Cantabria. Vistamos el viñedo que está en el corazón de la Canoca y del que elabora San Vicente, un tinto que sentó las bases de otra interpretación de la expresión intensa de Rioja en 1991, sin crianza. “Lo hice con este viñedo que era de mi bisabuelo: son 18 hectáreas de un Tempranillo muy cualitativo, de grano pequeño y racimo suelto, que ofrece un carácter propio”, me dijo.

En esos años, algunos productores de Rioja comenzaron a elaborar vinos que se agruparon bajo el concepto de “alta expresión” en contraposición a los Rioja algo apagados por la crianza. Como coletazo de aquella aproximación más “Nuevo Mundo” a Rioja, emergieron otros tantos productores hoy consagrados, que buscaron en estas laderas sus uvas dilectas. Telmo Rodríguez lo hizo con Las Beatas, no muy lejos de aquí, un viñedo que recuperó con paciencia y cuyo vino escala en matices y delicadeza. O como elabora Carlos San Pedro de Pujanza, que bucea entre estas viñas viejas para revelar el carácter de la Sonsierra. Ellos sentaron las bases e inspiraron un ideario que hoy encuentra en la región tierra fértil y energía renovada para crear vinos.

El viñedo de San Felices, de Bodega Rioja Alta, es uno de los que se encuentra en la desembocadura del Ebro a la Rioja. El río entra justo por la garganta de rocas calcáreas que se aprecia al fondo en el plano medio de la foto.

De todos los vinos que probé para este reporte, los que provienen de la Sonsierra son por lejos los más característicos. Hay algo en la combinación de suelos de areniscas, materiales calcáreos y arcillas que, sumado al clima atlántico, le confieren a este terroir una textura tizosa delicada, con taninos finos y a la vez llena de energía. Es una zona eminentemente vitícola (no vi otro cultivo que no sea la vid) plantada a la antigua: la parte de suelos más corta de las terrazas con Viura, en el corazón Tempranillo y Mazuelo y Graciono para matizar hacia el otro extremo. De esa mezcla salen los tintos más elegantes en mi opinión, porque completan la paleta de fruta roja y herbal del Tempranillo con matices balsámicos y frutas negras.

Con un dato extra: al haber tantas parcelas, es la usina de mayor experimentación en la Rioja por parte de los productores que buscan desarrollar esa identidad. Para probarlos, conviene hacer una parada en el apretado y medieval pueblo de la Laguardia. Allí hay un restaurante dirigido por un abstemio que hace las veces de epicentro y cantina para los productores. Se llama Svgar y sirven unos txuletones legendarios, que son una perfecta compañía.

Bodega Ysios es un icono de la arquitectura moderna de Rioja. Ubicada a las afueras de Laguardia, el techo imita la accidentada geografía de la Sierra del Toloño, al fondo. Es interesante el giro estilístico que ha dado la casa hacia vinos menos más ligeros y de matices.

Los vinos de Río

Los amplios y caprichosos meandros del Ebro, cuyo cauce crece notablemente con las lluvias, definen otro tipo de Rioja. Un poco porque el río marca el punto más bajo del valle en cada segmento, sino también porque los suelos en su entorno son otros. Aquí abundan las arenas y las gravas, los cascajos que le llaman los riojanos. También el río oficia de frontera entre el mundo calcáreo de la Sonsierra y el mundo arcilloso de la Sierra de la Cebollera.

En cuanto al río, en sus grandes meandros se forjaron algunos viñedos que son célebres: Tondonia y Contino, por ejemplo, a los que deberíamos sumarles Lanciego, Finca Valpiedra y los Viñedos de El Bosque entre los llamaron más mi atención. Cada uno de ellos tiene traducción en vinos. Con Víctor Urrutia, propietario del grupo de bodegas CVNE, entre las que está Contino, recorrimos una parte de este viñedo. Es un abanico de parcelas orientadas al sur y dibujadas por el río a su paso. Las parcelas funcionan como tiras y franjas en el sentido del agua, definiendo las terrazas. “Elaboramos cada segmento por separado, con su adecuación estilística, para luego hacer Contino o dejarlos de forma independiente en nuestros single vineyard”, me dijo Urrutia.

Pero basta mirar el mosaico de Contino, incluso ya otoñado, para darse cuenta de los vigores cambiantes entre las diferentes áreas, donde afloran las piedras y donde hay arenas. De algunas de ellas nacen vinos como Contino El Olivo. O del vecino viñedo de Villota, con un viñedo singular de Viura situado en la primera terraza, pegada al río y las Garnachas plantadas en las terrazas más asoleadas y altas. Del otro lado del río, justo donde hay unas ruinas de un puente romano, el viñedo de Lanciego también entra en la misma lógica, aunque con otra orientación, porque el meandro mira al norte. La constante, sin embargo, son los cascajos.

Estos vinos de río, como me gusta llamarlos, ofrecen otro perfil. Con frutas definidas y algo más maduras, abren un paladar de tersura, donde los taninos están pulidos, con potencia. Es una Rioja con otra estructura, a la que la crianza en madera le sienta muy bien, como demuestran los vinos Culmen 2019; Villota Viña Gena 2021 y Finca Valpiedra 2017.

La sala de barricas de Ramón Bilbao para su proyecto Lalomba es una moderna construcción de 2010 anexada a la antigua bodega de Haro. Aquí la bodega experimenta con tipos de elaboración y crianza.

Entre los sitios singulares del Ebro, merece mención aparte Tondonia, posiblemente el más instagrameable de todos sus meandros, por la amplitud de la curva y lo estrecho de su cuello. En materia de suelos ofrece los dos mundos unidos, tanto los cascajos como el calcáreo. Parte de la Sonsierra y parte de los suelos de río. Quizás por ello supone, también, uno de los platos fuertes en la zona. En particular para Viña Tondonia Gran Reserva 2004 que, incluso al cabo de los largos años de crianza y botella, aún ofrece ese carácter mixto.

Entre los pueblos de esta zona de ríos, Haro y Briones son los más famosos, junto con Cenicero y Fuenmayor. En este último me detuve un día a almorzar en un increíble restaurante llamado Alameda. En sus platos conviven el Atlántico en pescados y mariscos, con la comida riojana donde brilla el txuletón. Un sábado al mediodía aquí se codean los bodegueros.

En Muga probé varios vinos de añadas pasadas. Prado Enea 2010, en el centro de la foto, estaba en plena forma y plenitud, avanzando con pausa hacia un estilo añejo con un corazón de frescura.

Garnachas Orientales

La Rioja Oriental, como se la llama ahora, antes era conocida como Rioja Baja porque está ubicada aguas abajo y a menor altura, ya en la parte ancha del valle del Ebro y sobre el final de la región, cercana al límite con Aragón. Pero no por ser Rioja baja los viñedos se plantaron a cotas modestas. Todo lo contrario. En particular, los viñedos en torno al Monte Yerga, en las estribaciones finales del sistema Ibérico. Allí los productores vuelven a trepar con las viñas hasta los 700 metros, con viñedos que alcanzan los 800 metros. Son lugares muy fríos, donde la viña adquiere otro carácter, entre una combinación de suelos arcillosos y pedregosos. Es el reino de la Garnacha.

Alvaro Palacios es legendario por sus interpretaciones de esta variedad que alcanza estilos de fruta roja definida en la guinda, con paladares ligeros y un corazón de elevada frescura. Una ventosa mañana caminamos por las laderas del Monte Yerga, desde aquellos plantados en mitad del cerro hasta el Quiñón de Valmira, su parcela más famosa y alta. Algunas hojas aún conservan algo del verde tan entrado el otoño como a fines de noviembre. “Esta parte Rioja es más Mediterránea en clima”, graficó en relación a las temperaturas más altas y el clima seco. Y la altura es el factor de frescura. En el Quiñón, abundan las piedras y el viñedo termina donde comienza un bosque de pinos. “El secreto con la estructura de la Garnacha es tratarla con cariño”, definió con su personal estilo. La elabora en forma de infusión. Sus vinos recuerdan a un té delicado y frutal, entre los que destaca La Montesa 2021 y Quiñón de Valmira 2021.

Con María José López de Heredia recorrimos las atiborradas cavas de la bodega una fría tarde de diciembre. Luego caminamos por el mítico viñedo de Tondonia al ponerse el sol.

Son varios los productores que se sirven de las uvas del Monte Yerga. Entre los vinos que llamaron mi atención hay blancos como Real Agrado Las Planas Viura 2018 o el field blend de Vinsacro Diorio Selección 2019.

En la misma margen del sistema Ibérico, sólo que más al norte, hacia la Sierra de la Cebollera, se encuentra Cordvín, un pequeño pueblo que mira hacia el Norte en la zona de Badarán. No lo visité esta vez. Pero las Garnachas que probé de allí, identificadas en las etiquetas con la sigla CDVIN por un puñado de productores, merecen mención aparte en este viaje hacia lo particular que propone Rioja. En espacial Cuentaviñas Garnacha CDVIN 2021, IlusiónVerum CDVIN 2021 y Anza CDVIN 2021.

Hay varios vinos en Rioja identificados con siglas como de aeropuerto. Es la manera en que los productores pueden poner sus pueblos en las etiquetas sin violar las estrictas regulaciones del Consejo Regulador que obliga a que el vino, para poder mencionar el pueblo, tenga que ser embotellado en el lugar.

El viñedo El Bosque pertenece a Sierra Cantabria y está plantado a orillas del Ebro. Los suelos de cascajos –en la foto se aprecian las piedras– se combinan aquí con arcillas para definir un tipo de estructura particular en los vinos de Rioja.

Los Grandes Riojas

Más allá de estos matices que abrieron mi experiencia de Rioja, existe una constante: el concepto más amplio de Rioja. Razones no faltan. Si al mezclar todos estos matices en un vino de base Tempranillo –que no es particularmente rico en matices– los elaboradores consiguen una expresión más lograda, completa y compleja, el Rioja puede escalar en volumen y profundidad y ofrecer consistencia. En esos horizontes es donde forjó su fama. Ese estilo, sin embargo, ofrece una paradoja interesante en tiempos en que los consumidores buscan vinos con identidad. En el volumen y en la mezcla está la capacidad de reconocimiento mundial gracias a la escala (con el plus de una probada guarda en botella), pero se diluyen los caracteres especiales y en parte pierde identidad. No en vano aquellos productores que están anclados en sus viñedos son también los que han trascendido.

Un ejemplo es Marqués de Murrieta, cuya propiedad encierra un poco de todo lo que hay en Rioja. La recorrí una soleada y fresca mañana de noviembre. El puzle de Finca Ygay es también el puzle de Rioja: segmentado en parcelas por tipo de suelo para algunos vinos –conviven las arcillas y los suelos calcáreos–, el resto va a concienzudamente a mezcla en su Reserva. Aquí, la enóloga María Vargas, sostiene las fracciones hasta el armado de los cortes finales y puede avanzar sobre identidades locales. Lo mismo sucede con los vinos de Muga o RASA que, dicho sea de paso, están invirtiendo en parcelas de viñas viejas en Rioja Alta y Alavesa. Ahí se avecina un movimiento importante que es apenas incipiente hoy.

Telmo Rodríguez es una de las voces cantantes de los vinos enfocados en terroir específicos de Rioja. Junto con su socio Pablo Eguzkiza, comandan una visionaria interpretación hoy alcanza un elevado grado de precisión en los vinos de Remellouri y los de Lanzaga.

Pero que algunos de los grandes productores lo hagan bien no resuelve la paradoja para los demás. Y hoy, mientras la región enfrenta un problema de precios por sobrestock, la vieja clasificación de Rioja desnuda esa paradoja de cara al mercado actual. El negocio de vender Crianzas, Reservas y Gran Reservas, respectivamente 24, 36 y 60 meses de guarda, de los cuáles de mínima 6, 12 y 18 deben ser en barrica, respectivamente, define en el tiempo dentro de la bodega la calidad del vino. Esta situación puede agravarse en la medida en que la tentación de poner en barriles vinos menos interesantes para jugar con el precio es también el talón de aquiles que explica que un Rioja Reserva se consiga desde 8,5 € en adelante en supermercados.

La tarea que afronta el Consejo Regulador de Rioja es ingrata. Defender el carácter de Rioja sin poder empujar las individualidades de los lugares supone un esquema en el que la pérdida de valor se patentiza con el tiempo. Es un dilema político de difícil solución inmediata: a más grande el productor, más votos tiene en el consejo. Lo que motivó, por ejemplo, la renuncia al mismo de 216 productores familiares en septiembre de 2023.

Es que los pequeños productores chocan con la estructura. Los vinos de pueblos y de viñedos, con la salvedad de los Viñedos Singulares –aprobados en 2017 con límites algo laxos–, podrían representar una venta importante de renovación. En ese gris se mueven hoy algunos con la desatención intencionada de la ley, como sucede con los vinos de pueblos de Remellouri, los que embotellan el colectivo de productores Rioja’n’Roll y lo que sucede particularmente en la Sonsierra con el rescate parcelario. Como me dijo Telmo Rodríguez la mañana en que degustamos bajo un sol tibio en el solar de Remellouri: “En Rioja hay un talento que va delante de la ley”.

Sin embargo, mi impresión es que las cosas se mueven rápido en Rioja. Y en el mediano plazo, el choque de trenes quizás encuentre una salida y una vía rápida para construir. Entretanto, dejo constancia de una cosa: los matices que hoy se embotellan en Rioja ofrecen una aventura fructífera al paladar. Y en este reporte encontrarán varias botellas para enamorarse de las muchas Riojas.

© 2024, Vinous. Ninguna parte de este artículo puede ser copiada, compartida o redistribuida sin el consentimiento previo de Vinous. Si se incurriese en ello, no solo se viola nuestro copyright, sino que también se amenaza la supervivencia de la crítica independiente de vinos.

También Podrías Disfrutar

Los blancos de Rueda se ponen serios, Joaquín Hidalgo, febrero 2024

Tintos de Toro: viñas añosas con sabia nueva, Joaquín Hidalgo, diciembre 2023

Ribera del Duero: una frontera en movimiento para los vinos de España, Joaquín Hidalgo, noviembre 2023

Rioja: The Past Is Always Present, Josh Raynolds, April 2021

Content

Engage

Vinous

Social