The Harvest in Chile: A Two-Sided Vintage

BY JOAQUÍN HIDALGO | MAY 31, 2023

In many ways, 2023 was an exception to the norm in Chile. Whereas the La Niña phenomenon generally has a cooling, drying effect across the globe, the Metropolitan region in the Central Valley saw the highest temperatures of the past 74 years. Most vineyards in Chile experienced these high temperatures, with the exception of those on the coast. Two thousand twenty-three “was a very different beast” for these producers, who reported a cool year. The growing season resulted in two very different scenarios depending on the vineyard’s proximity to the Pacific. Overall volume was down: the estimated output was 995 million liters, 20% less than in 2022, according to the Office of Agrarian Studies and Policies (ODEPA) report in March 2023.

Yet, the images that will linger in our minds aren’t of the weather, although they’re directly connected. Instead, the indelible memories are those of the summer forest fires, which destroyed 430,000 hectares of pristine woodland. In the regions of Maule (only the southernmost part), Ñuble and Biobío, this calamity also ravaged vineyards. Some areas saw an almost total loss, as was true of Purén (Araucanía). When I visited in March, I witnessed the vestiges of a fire from a few weeks before still smoldering. At a tasting in Itata some producers claimed they lost some or all of their grapes. Smoke may also have affected what wasn’t actually burned up, which in some regions will be impossible to eradicate. As one producer from Itata told me with a hint of resignation, “For us, smoke is beginning to become a feature of the terroir.”

Given all these unpredictable factors, 2023 took some producers by surprise, while others were able to ride the heat waves skillfully. Undoubtedly, the key to getting the vintage right was finalizing the decision-making well in advance. Winemaker Marco Puyó joked, “What I’ve learned from previous hot years is that the moment I think the grape needs a little more time is when it actually needs to be harvested.”

Hot, dry conditions led to dehydration in the grapes. Because grapes were smaller, yields in the Central Valley and Secano dry farming region were lower. Production was higher on the coast and in the deep south.

The Weather in the Central Valley

The reported weather was similar for most of Chile, from Aconcagua to Biobío – an area encompassing four-fifths of the land under vine, 100,000 hectares out of 130,000. The 2022 winter had enough rain and snow to saturate the soils and maintain a cool, frost-less spring that ensured a good setting of the bunches. The challenges began with the hot November, in which temperatures rose to peaks sustained for the rest of the season.

February saw record temperatures in several areas on the 26th and 27th when the grapes were already quite ripe. In San Felipe, in the Aconcagua Andes region, the thermometer rose to 37.2°C in the middle of 20 days of sustained heat; in Chépica, in Maule, it reached 38.2°C amid heat waves that lasted 18 days overall. These are just two extreme examples of unusual conditions applied across the central valleys. According to data supplied by Viña Concha y Toro, accumulated degree days were 1,967, similar to 2020 (1,970) and 2017 (1,928), making it one of the hottest years in the 2014-2023 period. The high temperatures were responsible for the drop in yields. Dr. Álvaro Peña, a Professor of Viticulture and Oenology and partner at Garage Wine Co, explains: “One of the possible reasons is the high temperatures before veraison when the berries sweat more because they develop more stoma. That might have affected the eventual size of the grapes, resulting in lighter bunches. So, there’ll be the same number of bunches and grapes, only they are lighter.” This happened even though there was sufficient water for irrigation.

Heat was one of the major challenges from Maipo to Talca, but the situation was more drastic in the Secano Interior dry farming area south of Maule. Sustained irrigation can mitigate against the effects of high temperatures – and producers implemented it – but that isn't an option when one is dry farming. Vineyards on the plains performed better than sites on the slopes, an inversion of the usual qualitative equation. Producers say that the Carignan was resilient, one of the virtues of the variety, but other varieties suffered.

In Colchagua, the year was defined by high temperatures. The vineyards in Cerro Puquillay, planted by Luis Felipe Edwards, were in good condition by early March thanks to consistent watering, a common response to this year’s difficult conditions.

With foliage ratios tilted heavily toward leaves over fruit, ripening occurred more quickly. “In Maipo, the harvest occurred two weeks earlier than usual, and in Maule, it was between three and four weeks, depending on the area,” Gonzalo Carrasco told me at Barón Philippe de Rothschild, which has vineyards in both regions. All the producers I spoke with reported the same story, depending on the different ripening points of the varieties in question. The overall perception is that the harvest saw excellent health. Still, it was hurried, short and logistically challenging. Grapes ripened almost simultaneously, except on the coast, and it was a puzzle to get fermentation done in a month and a half when usually it takes three, putting plenty of pressure on the teams in the cellars.

The grapes will reflect the dry, hot season. Producers say that 2023 is similar to 2017, which also featured heat waves and forest fires. But in contrast to that year, they were better prepared this time, thanks to the lessons learned. This is especially true for decisions taken in the winery.

With better-judged extraction and shorter maceration, the work with the reds ought to bear results. “The wines are beginning to offer a clear taste pretty soon, even before we racked them, and if you harvested early, you’ll have obtained excellent fruit,” said Benjamín Leiva at Viña Montgrass. “I was surprised by the Cabernets from Alto Maipo, which turned out to be very good so long as we were able to harvest early, at the end of February, which is unusual in Chile,” said Ricardo Baettig at Morandé. Other producers are saying things along similar lines. They might have had to sacrifice a little in terms of depth of palate, but instead, the focus is on more refined fruitiness, moving away from sweet, jammy, alcoholic styles, although there’ll undoubtedly be plenty of those as well.

Regarding the smoke, fortunately, when the forest fires were at their height, the prevailing winds swept the plumes northwest, out to sea. Producers report that some reds from Cauquenes, which borders the area affected by the fires, are showing smoky notes. Further south, it very much depends on where the vineyard is located. In any case, those hit by fires in the middle of a heatwave were doubly affected.

The harvest patio at Montes Wines on March 3, 2023. Health in the Central Valley was excellent this year, as can be seen with the grapes in the bin.

The Cool Sea Air

From Huasco to Maule, the coastal vineyards via Limarí, Casablanca, Leyda and Colchagua Costa had a very different year. Because the cooling effect of La Niña acted as a buffer, temperatures remained cool, even though the accumulated degree days rose a little. Viviana Navarrete at Viña Leyda said, “We had a very cold, late spring that delayed veraison. This year, it was difficult to get the brix up high enough in the Sauvignon Blanc, for example.” Diego Rivera, the winemaker at Garcés Silva, affirmed this: “It was one of the latest years I’ve seen since coming to the area.”

In contrast to the Central Valley, on the coast, yields, despite frosts in the spring in Casablanca, were as expected and a little higher in some cases. The frosts hit Chardonnay a little, but Pinot Noir yields were 10% higher than average thanks to the rainy winter, while Sauvignon Blanc was struck by botrytis in some areas.

Marcelo Papa, the oenologist at Amelia, which is based in Limarí, said, “While the spring was cool and dry and we had a little more sunlight due to La Niña, by February when it was going into a more neutral phase, the mist increased.” Solar radiation in the zone was at its lowest for a decade, while the relative humidity was at its highest. This is also true of Leyda and Casablanca. Rivera joked, “It was like being in Belgium right through March.” When at the end of February, I visited some of the vineyards in the area, the mist covered the vineyards in a cool blanket until past midday.

The resilience of old Carménère vines in Apalta, thanks to their deep root systems, allowed the grapes to reach harvest in good shape. The vineyard pictured belongs to the Canepa family, who have a long history in the region.

The numbers reflect this. For example, the figures for accumulated degree days in coastal regions such as Lo Abarca and Limarí are just 10% and 3% higher, respectively, than the average over the past three years. As one would expect from the cycle, these were cool years.

Héctor Rojas, Vineyard Manager at Tabalí, spoke for everyone by the sea, “This year, the buffering effect of the ocean really stood out on the coast.”

So, coastal wines will be similar to those seen throughout the 2021-2023 cycle, with sharp acidity, austere fruitiness and taut palates.

The Deep South

When I visited Malleco at the end of February this year, the Sauvignon Blanc was getting to full ripeness in some vineyards. Heat was not a problem in the far south, and yields were higher than in previous years. “Fortunately, they were higher than expected,” laughed Francisco Baettig. On the day we walked through his vineyard in Traiguén, he had been counting the bunches, worried there weren’t enough. By the end of the season, the Pinot Noir produced as much as 30% more than the previous year.

This satellite photo from February 2, 2023 shows smoke covering the area south of Maule. The wind blew the plumes out to sea, limiting the damage to the regions immediately affected by the fires.

For some of the producers in the Central Valley, 2023 was a year in which climate change made itself known. For others, it marked the end of a dry cycle caused by La Niña with plenty of sun and high thermal ranges. The predictions are for a Super Niño coming into next season, which might mean another “wild” year for South America. Past experiences have helped technical teams adjust their stylistic criteria in hot years, especially the harvest times, which is the most critical decision when conditions are extreme.

Overall, 2023 was a year in which the response of the terroir will depend on the quality of the grapes and the expertise of the producers. As is often true of difficult years, scale and decision-making flexibility will be the two defining factors.

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Vendimia en Chile: un Año, dos Realidades

JOAQUÍN HIDALGO | 31 MAYO 2023

La añada 2023 ofrece dos panoramas diferenciados en Chile según las regiones. Un año seco, caluroso y marcado por los incendios entre el sur de Maule y Biobio, será recordado por los productores como una temporada en la que definir el punto de cosecha fue la gran pregunta. El año 2023 no cuadra en las estadísticas locales. Enmarcado en el frío y seco fenómeno de La Niña a escala global, en el valle central de Chile sin embargo se registraron las temperaturas más altas de los últimos 74 años para la región Metropolitana. Si la norma fue el calor para el grueso de las plantaciones de vid, no es el caso de la costa. La cosecha 2023 se comportó “como un animal muy distinto” allí, tal como lo describen los productores donde el fresco fue el denominador común. Así, el año ofrece dos panoramas muy diferentes según la cercanía o lejanía del Pacífico. En todo caso, el resultado general fue magro: una producción estimada en unos 995 millones de litros, un 20% menos respecto de la temporada anterior, según la Oficina de Estudios y Políticas Agrarias (ODEPA) en su último reporte disponible, a marzo de 2023.

La foto del año, no obstante, está lejos de cuadrar en las temperaturas, aunque directamente ligada a ella: los incendios en la temporada de verano dejaron un saldo de 430.000 hectáreas de bosque consumidas, y en las regiones de Maule, Ñuble y Biobio afectaron a los cultivos de vid. Hubo áreas de pérdidas casi totales, como pude constatar en Purén (Araucanía) cuando pasé en marzo y aún humeaban los restos de un incendio de hacía unas semanas, o cuando caté en Itata, donde algunos productores habían perdido parte o la totalidad de sus uvas. Lo que no se quemó, sin embargo, puede dejar una huella de humo en la región, que en algunas zonas será indeleble. Como me dijo un productor de Itata no falto de resignación: “Para nosotros, el humo empezará a ser una marca de terroir”.

Con ese panorama general, el año 2023 tomó a algunos productores por sorpresa y otros supieron pilotear la bocanada de calor con habilidad. Si una cosa queda clara de este año, es que fue uno en el que tomar las decisiones anticipadas fue la clave. El enólogo Marco Puyó lo describió con un guiño de ironía: “Con la experiencia de otros años calientes, he aprendido que cuando pienso que a la uva aún le falta un poco, es momento de cosechar”.

Las condiciones secas y cálidas del año generaron un efecto de achicamiento en las bayas: con menor tamaño, el rendimiento del año fue a la baja en el valle central y el secano; mientras que en la costa y el sur profundo los rendimientos fueron al alza.

La marcha climática para el Valle Central

Las condiciones reportadas fueron similares para la mayoría de Chile, desde Aconcagua hasta Biobio –una zona que da cuenta del 4/5 de la viña, con unas 100.000 hectáreas de uva sobre 130.000–. Hubo un invierno 2022 con lluvias y nieves suficientes para llenar los perfiles de suelo y sostener una primavera fresca y sin heladas que garantizó un buen cuaje de los racimos. El desafío arrancó con un noviembre caluroso que trepó a picos de temperatura elevadas de las que ya no se bajó a lo largo de la temporada.

En particular eso se dio en febrero, que vio récords de temperatura en varias zonas el 26 y 27 de ese mes, cuando las uvas ya estaban avanzadas en la madurez. En San Felipe, Región de Valparaíso, el termómetro trepó a 37,2°C en el marco de 20 días con olas de calor; Chépica, en el Maule, alcanzó los 38,2°C en medio de olas de calor que cubrieron un total de 18 días. Son solo dos ejemplos extremos de una situación anómala que cubrió los valles centrales. La suma térmica para Puente Alto, con datos aportados por Viña Concha y Toro, por ejemplo, ascendió a 1967 grados-días, comparable a 2020 (1970) y 2017 (1928), las más altas de la serie 2014-2023. Las altas temperaturas, en opinión de los expertos, son responsables de la baja producción. El Dr. Álvaro Peña, catedrático de viticultura y enología y socio en Garage Wine Co, lo explicó: “Una de las posibles razones es que esas altas temperaturas antes del envero, etapa en que las bayas transpiran más ya que presentan más estomas, haya podido afectar su tamaño final, generando racimos más livianos. Mismo número de racimos, mismo número de bayas, pero más livianas”. Eso, aun cuando hubo agua suficiente para regar.

Si de Maipo a Talca las temperaturas fueron uno de los grandes condicionantes, la situación se volvió más drástica para el secano interior de Maule al sur. En las zonas con riego se puede morigerar el efecto de las altas temperaturas siempre que se sostenga el aporte de agua –y de hecho es lo que hicieron los productores–, mientras que en el secano no hay nada que hacer. Los viñedos de vega, en los bajos, respondieron mejor que los de laderas, invirtiéndose la ecuación clásica cualitativa. En opinión de los productores, los Carignan resistieron bien, pero es la naturaleza de la variedad. Otras lo sufrieron.

En Colchagua las temperaturas altas marcaron el año. Los viñedos en el Cerro Puquillay, plantados por Luis Felipe Edwards, estaban en buen estado a comienzos de marzo gracias a que no pararon de regar. Esa fue la técnica más empleada para resolver el puzzle del año.

Con canopias con una relación hoja-fruto a favor de la primera, la madurez se vio acelerada. “En Maipo tuvimos dos semanas de adelantamiento, en Maule entre tres y cuatro,dependiendo de la zona”, reportó Gonzalo Carrasco desde Barón Philippe de Rothschild, con viñas en esas dos áreas. Todos los productores consultados hablan de lo mismo, con las diferencias propias de los puntos de madurez. La sensación descripta es que fue una vendimia de excelente sanidad, aun cuando resultó apretada, corta y logísticamente compleja. Las uvas maduraron casi todas juntas, con excepción de la costa, y el puzzle de fermentar en un mes y medio lo que se hace regularmente en tres, estresó el trabajo de los equipos.

Con un ciclo seco y caluroso, las uvas llevarán la marca del año. Para los productores, la cosecha 2023 se parece a la 2017, cuando otra ola de calor y de incendios marcó el año. Pero a diferencia de aquella vendimia, esta los encontró más preparados, con experiencia en este tipo de condiciones. En particular, para el manejo dentro de la bodega.

Con extracciones más juiciosas y maceraciones más cortas, el trabajo con los vinos tintos debería rendir sus frutos. “Los vinos ahora se empiezan a mostrar bien ya que se limpiaron muy pronto. Si cosechaste temprano tienes muy buen fruta”, describió Benjamín Leiva desde Viña MontGras. “Me sorprendieron los Cabernet del Alto Maipo, porque los encuentro bien buenos. Los pudimos cosechar temprano, hacia fines de febrero, que es una rareza en Chile”, dijo Ricardo Baettig desde Morandé. La suya es la opinión de varios productores, que quizás resignaron algo de paladar, pero apostaron por una fruta más fina en detrimento de las mermeladas y dulzor etílico de lo que seguramente habrá y mucho.

Respecto del humo, durante el pico de los incendios afortunadamente el viento desvió buena parte de las columnas hacia el noroeste, en dirección al océano. En ciertos tintos de Cauquenes, en la zona límite con los fuegos, algunos productores reportaron notas de humo. Más al sur, depende mucho de la ubicación del viñedo. En todo caso, para quienes les tocó el fuego en mitad de una temporada caliente, los efectos se hicieron sentir doblemente.

El patio de vendimia de Montes Wines el 3 de marzo pasado. La sanidad este año fue excelente en el valle central, como se aprecia en las uvas dentro del bin.

El Frescor del Mar

De Huasco al Maule, pasando por Limarí, Casablanca, Leyda y Colchagua Costa, los viñedos vivieron otra realidad. Por el mismo efecto frío de La Niña haciendo de buffer, las temperaturas se mantuvieron dentro de un ciclo frío, incluso cuando las sumas térmicas acusaron cierta alza. Viviana Navarrete, desde Viña Leyda, describió la temporada: “Tuvimos una primavera muy fría y tardía, que retrasó el envero; este año nos costó llegar a los grados brix con los Sauvignon Blanc, por ejemplo”. En la misma línea, Diego Rivera, enólogo de Garcés Silva, aportó: “Fue una de las más tardías desde que estoy en la zona”.

Contrariamente a lo sucedido en el Valle Central, en la costa los rendimientos, incluso habiéndose reportado heladas en primavera para Casablanca, están dentro de lo esperable e incluso un poco más arriba. Chardonnay se vio algo afectado por las heladas, Pinot Noir está hasta un 10% arriba de los promedios gracias un invierno con buenas lluvias, mientras que Sauvignon Blanc en algunas zonas perdió apenas por botrytis.

Marcelo Papa, enólogo de Amelia, con base en Limarí, arroja una hipótesis. “Mientras que la primavera fue fría y seca y tuvimos algo más de luz debido a La Niña, hacia febrero, ya entrando en la fase más neutra, aumentó la incidencia de la niebla”. La radiación solar es la menor de la última década en la zona, con la humedad relativa entre las más altas. La descripción corre también para Leyda y Casablanca. Rivera lo describió con cierto humor: “Esto fue Bélgica hasta ya entrado marzo”. De hecho, cuando a fines de febrero pasado visité algunos viñedos en la zona, la neblina cubría con un manto frío a los viñedos hasta pasado el mediodía.

La resiliencia de las viñas viejas de Carménère en Apalta, con sistemas radiculares profundos, permitieron llegar al punto de vendimia con las viñas en buena forma. En la foto el viñedo de familia Canepa, productores históricos de la zona.

Los números dan cuenta de eso. La suma térmica para las regiones costeras de Lo Abarca y Limarí, por ejemplo, está apenas un 10% y 3% arriba del promedio de las últimas tres vendimias, respectivamente. Eso se traduce en años fríos, como corresponde al ciclo.

Como definió Héctor Rojas, Vineyard Manager de Tabalí: “Este año el efecto buffer del mar se hizo sentir con toda claridad en la costa”. La suya es la opinión generalizada.

De modo que los vinos costeros estarán dentro de lo que ha sido el ciclo 2021-2023, con acideces marcadas: austeridad para la fruta y rigor para los paladares.

El Sur Profundo

Cuando visité Malleco este año a fines de febrero, en algunos viñedos la uva estaba terminando de pintar (madurar) en Sauvignon Blanc. En el sur profundo la temperatura no fue un problema y los rendimientos estuvieron por arriba de los últimos años. “Felizmente más arriba de lo esperado”, se rio Francisco Baettig. El día que caminamos juntos el viñedo de Traiguén, él hacía el conteo de racimos y estaba preocupado por los kilos. En Pinot Noir, al final de la temporada, los números eran positivos hasta en un 30% con respecto a la temporada anterior.

En esta foto satelital del 2 de febrero de este año se aprecia cómo el humo cubrió de Maule al sur. La dirección del viento llevó el humo hacia el mar acotando su efecto a las regiones donde impactó el fuego y no más allá.

Para algunos de los productores del Valle Central, la 2023 es una añada que se inscribe en el marco del cambio climático. Para otros, es el final de un ciclo seco marcado por el fenómeno de La Niña, con mucho sol y amplitud térmica elevada. Hasta ahora, todos los pronósticos indican que un súper Niño está a las puertas de la próxima temporada, lo que podría significar otro año “salvaje” para Sudamérica en la añada 2024. En lo que respecta a los vinos, y según lo reportado por los equipos técnicos, la experiencia pasada parece haber ayudado a ajustar el criterio estilístico a los años cálidos, en particular para el punto de vendimia. Es la decisión más importante en este tipo de años bisagras.

Con todo, 2023 será una cosecha en donde el terroir dará cuenta de la calidad alcanzada, tanto como el expertise de los productores para interpretarlo. Como sucede en años complejos, la escala y la capacidad de los equipos para agilizar la toma de las decisiones hará la diferencia.

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