The Diverse Villages of Rioja: A New Trend Emerges

BY JOAQUÍN HIDALGO | MAY 22, 2025

These are turbulent times in Rioja. In addition to the international uncertainty coursing through the wine trade in general, wine consumption in Spain itself is declining, and that trend is hitting this crucial region especially hard. With prices falling for both wine and grapes, the regional crisis is growing even more acute. When I visited Rioja in the winter of 2025, producers were considering reducing planted surface area to balance supply and demand. For the 2024 harvest, 150 million liters remained unsold, up from 105 million in 2023. The figure being bandied around was 6,000 hectares, or 10% of the total plantings in the Rioja DOCa.

Even so, this tough, uncompromising environment has not entirely dampened producers’ optimism, although the larger the producer, the greater their concerns. However, those working to uncover and express the distinctiveness of their villages and vineyard sites don’t seem nearly as gloomy. In fact, those who are striving to raise the profile of their individual terroirs are achieving a stylistic renewal that might just make Rioja a sexy proposition again. Whilst the crisis of overproduction is gnawing away at the foundations of the classical Crianza, Reserva and Gran Reserva models, terroir-driven, singular wines and the producers who bottle them are breathing new life into the region with fresh ideas and energy.

The Viñedo Mágico is an old vineyard in San Vicente de la Sonsierra planted on sandstone terraces known as lastras. The vineyard boasts a mix of varieties, trained as bush vines and laid out in a staggered hexagonal pattern, with a central vine at each intersection.

The challenge for these innovative producers is their geographical dispersal. There are many producers here, each working with very specific vineyards in specific places, so their physical distance from each other is hindering the overall impact of the trend. Thus, movements are arising to help send a cohesive message. Shortly before my arrival, the Association of Producers of the Sonsierra was officially formed. The name and place are symbolic in themselves: the foot of the Sierra de Cantabria—a calcareous peak with a halo of clouds that is generally seen as the symbol of Rioja—is the epicenter of the stylistic upheaval. This is the realm of the smallholdings and old vines in Rioja, a microcosm of parcels that have been cultivated since the Celtic era, where the climate is at its most distinctive and where the region’s most compelling wines are being made today.

Right in the lap of the mountain sit a dozen communities that live and breathe wine. Grapes are the only crop here, and as prices continued to fall (in 2024, Tempranillo was selling was as little as €0.70 per kilo), several growers stopped supplying fruit for Rioja blends. In these cases, making and bottling wine has become a lifeline for these growers, which has resulted in a fascinating phenomenon that may come to full fruition in the medium term: If every village and municipality has a different winemaking environment, every single vine has generations of character, and every producer seeks to exalt these qualities, the result will be an explosion of expressions that will reshape the stylistic palette of the region. And that’s exactly what is happening. A similar process occurred in Rioja in the 1970s and 1980s with the rise of the Cosecheros (Harvesters), who oversaw a vigorous overhaul of winery methods. Some of today’s most prominent wineries, such as Artadi, Luis Cañas and Ostatu, arose from this movement.

Seen in this context, the efforts of smaller producers in Rioja to establish their own identities are bringing a vital sense of renewal to the region. In this report, I pay particular attention to these emerging differences—not only to document the evolution underway, but also because teasing apart these distinctions across more than 600 wines, from both traditional blends and village-designated bottlings, is deeply rewarding. I visited the region and tasted nearly all of the wines in January and February of this year, with just a few samples arriving later in Buenos Aires. This time, I extended my trip to include part of Navarra’s Pyrenean foothills and eastward into Rioja Oriental in order to immerse myself in the world of Garnacha. I’ve also included wines from Calatayud and Alto Moncayo to tie together the regions linked by the meandering Ebro River.

The barrel room at Torre de Oña in Páganos, Rioja Alavesa,.

The Challenge of the Villages

This new wave of producers looking to highlight local distinctions flies in the face of the official Rioja DOCa. Rioja is a blended wine, and the legislation is inherently designed to eliminate local differences. Asserting diversity in Rioja has caused enormous friction between producers and governing bodies.

Riojan rules state that a wine can only be labeled with a specific village when it is made and bottled in that village. The problem is that producers lose the ability to demonstrate diverse interpretations unless they happen to have several wineries and bottlers, and in this case, it doesn’t even matter where the grapes come from. And so, producers are defying the authorities. Some use the names of their village lawfully, while some push the boundaries, like Bideona’s L4GD4 (a nod to Laguardia), or Verum’s Garnacha CDVIN (a play on Cordovín). In parallel, some producers label by broader zones or by vineyard names, even when those sites are not formally recognized as viñedos singulares (the recently introduced category for single-vineyard wines). To qualify as a viñedo singular, a vineyard must meet only a few generic requirements, such as a minimum vine age of 35 years, which explains the category’s rapid growth. Between 2019 and 2024, 162 viñedos singulares have been approved: 89 in La Rioja, 70 in Álava and 3 in Navarra. The drive to promote regional diversity is building, and wines that reflect this aim are already leaking into the market. Soon enough, the dam will break.

Elvillar is one of the highest villages in Rioja Alavesa, situated at an elevation of around 585 meters above sea level. In the foreground, the Church of the Assumption of Our Lady stands out against the slopes of San Tirso.

The Tannin Map

Tempranillo is Rioja’s core variety. It has been king since the 1980s. A red variety of phenolic and sugar ripeness that don’t always develop in sync, Tempranillo grows in different patterns through Rioja, depending upon how the climate and soils affect its growth cycle. This is most obvious in the quality of tannins present in the wines.

But let’s get back to Sonsierra. In this area of Rioja, which falls almost entirely within the political district of Rioja Alavesa, elevations between 1,600 and 2,400 feet combine with a wet, Atlantic climate. Heavily forested slopes offer visual proof of the area’s rainfall. Sunlight filters through the trees, while the calcareous/clay soils slow the ripening of the Tempranillo’s sugars, keeping them on par with the phenols. This results in wines with refined, flexible tannins, chalky textures, and delicate dark and red fruit flavors. Villages like Elvillar, Laguardia, Samaniego, Ábalos, San Vicente de la Sonsierra, Labastida and Briña reflect these characteristics.

Similar conditions can be found in the arc stretching from San Vicente to Sajazarra and Galbárruli on the western edge of the region, running through Haro, Ollauri and Fuenmayor (almost entirely in Rioja Alta). Closed off to the north by the Obarenes Mountains, the soils here are also calcareous, but the altitudes are lower, between 1,300 and 1,600 feet, with less rainfall and thus more extreme temperatures on both ends of the scale. The tannin structure of wines from Rioja Alta is similar to Sonsierra in that they’re chalky, but here, they provide more structure. The fruit is mostly darker in quality, and the red wines are richer.

A contrast can be found on the slopes of the Cebollera Sierra, Urbión and Cameros, which mark Rioja’s western border, where red clay soils dominate. Vineyards are spread between Cordovín, Badarán and Cárdenas to the north, then from Alfaro to Monte Yerga. They’re planted from 2,400 up to 3,000 feet with a drier, sunnier climate, especially to the southeast. Here, the tannins are even more structured. Because of the cooling effect of the higher elevations, Tempranillo doesn’t ripen well, so this is Garnacha country. The combination of climate and soil is perfect for keeping the variety’s alcohol in check and preserving its floral qualities.

Wines from around Ebro lack texture; they’re as smooth as the stones and gravel that make up their home and tend to be somewhat riper, too. There are also some transitional areas with diverse terroir. The bends of the Tondonia River have soils like those found in Sonsierra and Rioja Alta, while Valdepiedras and Contino have pure, hard riverbed soils.

The Riojan terroir is a fascinating patchwork of microclimates and soils.

Bush-trained Tempranillo is the traditional vine training system in Rioja. In every old vineyard, such as this one planted in La Riera de Canoca, San Vicente de la Sonsierra, pruning is done close to the spur, seen here in the four outstretched arms silhouetted against the sky.

The Secret of Old Vines

Rioja’s old vines, especially those in Rioja Alta and Rioja Alavesa, are a treasure that is becoming even more valuable in the present climate. A mosaic of parcels of very different scales, orientations and ages, these vineyards and varieties have their own irreplaceable genetic heritage. In the past, the vineyards were planted in terraces carved into the lastras (calcareous sandstone). The complex soils have different depths within the same parcel. Post-phylloxera, winegrowers planted Viura and, to a lesser extent, Calagraño at the shallow ends of the terraces, small-rooted Tempranillo in the middle and Garnacha, Mazuelo and Graciano in the deepest soils in order to slow ripening. Of course, these varieties were (and still are) all harvested together as a field blend.

Even though the specific varietal proportions within each vineyard are vague (many Riojan producers break down varieties by the number of plants rather than percentages per hectare), every vineyard has its own identity, regardless of how old the vines are. In sites like Las Beatas or Mágico, the identity of the wine is defined, above all, by the mixture of grapes.

This is very much the norm in the old vineyards of Leza, Laguardia, Elvillar, and San Vicente, and it’s what makes exploring these vineyards so enticing to curious palates in search of new flavors. Several producers are proving to be excellent at refining these vineyards’ identities.

Garnacha is another important factor Rioja. In fact, it was once the dominant variety until it was displaced by Tempranillo in the 1980s. Today, Garnacha lags far behind Tempranillo in terms of surface area (4,200 ha versus 58,000 ha), but Garnacha is what often brings these reds to life. Its lively, enticing red fruit flavors add a new dimension to Tempranillo, which delivers dark fruit and tannins that grow gentler when ripe. I’d even go so far as to say that the best thing about the Tempranillos of Rioja is the Garnacha (when it’s present). I’m half-joking, but the reds that include Garnacha are richer for it. This is also true of Graciano, Mazuelo and Viura, all of which expand Tempranillo’s more straightforward flavor spectrum.

In the vineyards that were planted from the 1980s onward, this diversity has been lost, so producers like Telmo Rodríguez, Marcos Eguren and Arturo de Miguel are obsessed with restoring the old vineyards. Eguren goes to the extreme of replicating Mágico plant-by-plant in the same locations. De Miguel (Las Condenadas) and Rodríguez (Las Beatas) work hard to save old vineyards and encourage winemakers to bottle wine only from their own sites.

The sun sets over Pago de Arínzano in green Navarra, with the Ega River in the foreground.

Viura and Other Whites

Of the more than 600 wines reviewed in this report, one surprising figure arises: 100 are whites. Most of these are primarily Viura (known elsewhere as Macabeo), which accounts for about 4,000 ha under vine in Rioja. As producers strive to reimagine Rioja, they’re turning their attention back to whites.

Viura is a distinctive variety with restrained aromatics, plenty of body and a broad palate. The majority of Viuras I tasted for this report, many of great interest, fit that profile. Some are beginning to reach new heights of flavor and aroma, where oak aging doesn’t play such a defining role in the style. These are the wines to look out for, as they show Viura’s profile in its best light. The best interpretations of the variety present a delicious floral profile of orange blossom and acacia flower. To get there takes a lot of work, because these aromas are naturally quite weak.

Malvasía Riojana, Rojal, Calagraño and Garnacha Blanca also compliment Viura well. These are not aromatic varieties, but they bring good acidity and help to enliven Viura. When you come across a Viura-based white with unexpected agility on the palate, chances are it also includes some of these varieties.

Bordering Rioja Oriental to the east, the vineyards of Navarra lie on former floodplains. Here, gravel and clay soils create the perfect foundation for intense Garnachas.

Navarra and Beyond

Tempted by a handful of impressive Garnachas I tasted in the past, this year I visited Navarra. The region has two models: the mountainous area around Pamplona, Estella and San Martín de Unx, and the plains by the Ebro River that run around the southern side of Rioja. The former has a lush, Atlantic landscape, while the latter is more Mediterranean with harsher terrain.

Garnacha ties the region together. Once primarily associated with rosados—especially in the Atlantic area—today, Garnacha in Navarra produces a handful of interesting red wines with rich, direct fruit flavors and floral lift, all accented by a magical nimbleness in the mouth. Behind this movement are a group of producers who envisage a new kind of Navarra Garnacha. Keep an eye out for Viña Zorzal, Gonzalo Celayeta Wines and Aseginolaza y Leunda.

The 2021 and 2022 Vintages

Half of this report consists of wines from the 2021 and 2022 vintages. The differences between the two are obvious. Where 2021 was a year with mild temperatures in summer and sufficient water reserves in the ground (an “Atlantic” year in Rioja’s terms), 2022 saw high temperatures, vine shutdown and less water. i.e., a “Mediterranean” year. The effect is clear in the glass. The refinement and elegance of 2021, although the wines may seem light compared with other years, contrasts with the structure and rigidity of 2022. Where 2021 is reminiscent of 2016 and 2019, 2022 is more similar in structure to 2017.

The handful of wines I tasted from 2023 and 2024 are also quite differentiated. While in 2023, August rain helped to refine the vintage, in 2024, the rain came during the harvest and split the year in two. Wines harvested before the rain are more compact, while those that came after are lighter and more agile.

Rioja and the broader Ebro area offer remarkable diversity for wine lovers to explore. The framework for codifying that diversity is still evolving, but the energy behind this transformation is clear. Producers across the region are actively reshaping Rioja’s identity and embracing local expression. In the coming years, more new wines inspired by this vision will emerge. It will be fascinating to witness. Rioja has the potential to completely reinvent itself, and the wines have what it takes to shine once again. Following the villages offers the clearest path to discovering the magic of the new Rioja.

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Los Diversos Pueblos de Rioja: Emerge una Nueva Tendencia

JOAQUÍN HIDALGO | 22 MAYO 2025

Corren tiempos convulsos en Rioja. A las dudas internacionales sobre el comercio del vino en general se suma la caída de consumo en España que hiere en el corazón a una de las regiones más importantes del país. Con precios a la baja, tanto del vino como de la uva, la crisis sobre la región se agudiza. Cuando los visité en el invierno de 2025, se barajaba empezar a eliminar hectáreas para acompasar demanda y oferta (en 2024 llegaron con stock de vino por 150 millones de litros sin colocar, 105 millones para 2023). El número que circulaba en las discusiones eran 6 mil hectáreas. El 10% de la DO Rioja.

Ese escenario de realidad pura y dura, sin embargo, contrasta con el optimismo de los productores de vino. No de todos, por supuesto. A más grandes, mayores las dudas. Pero entre quienes exploran otras variantes de Rioja, apuntalados en lo que tienen para ofrecer los pueblos y su diversidad de viñedos, se está gestando un proceso dinámico de cambio en favor de mejores vinos. Para ponerlo en mis propios términos, lo que sucede entre quienes buscan hacer de su terroir un lugar en el mundo, está sucediendo una renovación estilística que vuelve cada vez más sexy al vino de Rioja. Si la crisis de volumen parece socavar los cimientos del clásico Crianza, Reserva y Gran Reserva, en los vinos de origen y en los productores que los embotellan, por el contrario, está la nueva versión de una Rioja llena de ideas y energía.

El Viñedo Mágico está plantado a la antigua en San Vicente de la Sonsierra, con una mezcla de variedades, en cabeza y al tresbolillo (en hexágono, con una planta al centro), sobre las terrazas de areniscas que en Rioja llaman lastras. Hacia el fondo, el perfil aterrazado de la Rioja, en el reinado del minifundio.

El desafío para estos productores es la atomización. Son muchos, trabajan con viñedos muy específicos de lugares puntuales, y ese efecto de dispersión diluye en parte el efecto que producirían en conjunto. En ese sentido, se están produciendo movimientos. Poco antes de mi llegada, por ejemplo, se consolidó la asociación de productores de la Sonsierra. Ni el nombre ni el lugar son ingenuos: precisamente a los pies de la Sierra de Cantabria, esa mole calcárea que define la postal del Rioja con una melena de nubes, es donde la agitación es mayor. Es el reino del minifundio y de las viñas viejas en Rioja, un microcosmos de parcelas labradas desde tiempos de los Celtas, que ofrece a la vez el clima más diferente y los vinos más singulares.

Sobre la falda de la sierra se disponen una decena de municipios que viven y beben del vino. No hay otro cultivo en la zona. Solo viña. Y productores enamorados de la viña, que ven caer el precio de sus uvas (en 2024 se pagó 0,70€ el kilo de Tempranillo) y, por lo tanto, comienzan a quedar fuera de Rioja. Elaborar y embotellar el vino se impone como un salvavidas a la crisis del precio. Y es ahí donde se está produciendo un fenómeno interesante de mediano plazo: si cada municipio y pueblo tiene una matriz diferente de viña, si cada viña tiene una identidad de variedades plantadas antaño, y si cada productor intenta reflejarla, el resultado es una atomización de miradas que renueva la paleta estilística. Precisamente eso es lo que está sucediendo. Es un fenómeno que ya tuvo lugar en el pasado en Rioja, por razones diferentes, cuando los vinos de Cosecheros –entre los 70’s y 80’s, justo antes del proceso de concentración de la oferta– supusieron una renovación fuerte entre las bodegas. De aquel tiempo surgieron algunas de las bodegas destacadas de hoy, como Artadi, Luis Cañas y Ostatu.

Mirado con el prisma de ese proceso, es interesante observar que productores más pequeños en Rioja en busca de la identidad le traen un aire fresco a la región. En este reporte de Rioja pongo especial énfasis a esas diferencias. Tanto porque es un work in progress como porque para es un deleite descubrir esos matices, entre los más de 600 vinos de esta nueva-vieja Rioja de pueblos. Los visité y caté a casi todos entre enero y febrero de este año, con excepción de algunas muestras que recibí en Buenos Aires. Y, a diferencia de mi reporte anterior, esta vez estiré mi gira hacia la parte de Navarra, tanto a la parte del pre Pirineos como hacia el este, en la Rioja Oriental. El plan fue sumergirme en el mundo de la Garnacha, así que sumé también unas pocas muestras de Calatayud y Alto Moncayo. La propuesta aquí es enhebrar las regiones por las que el Ebro discurre con meandrosa parsimonia.

La sala de barrica de Torre de Oña, en Páganos, Rioja Alavesa.

El Desafío de los Pueblos

Este nuevo frente de productores buscando matices, contrasta con la legislación de la DO Rioja. La razón es sencilla: el Rioja es un vino de mezcla y toda la legislación corre en auxilio de barrer esas diferencias al interior del corte. Por eso, la diversidad de Rioja es la madre de todas las batallas entre los productores y la reglamentación.

El problema de los Pueblos es central en esta nueva definición. Para el vino de Rioja sólo pueden embotellarse como vinos de pueblo aquellos que elaboren y embotellen dentro de él. El asunto es que se pierde la capacidad de mostrar la diversidad de las interpretaciones de un productor, a menos que tenga varias bodegas y embotelladoras, independiente del origen de la uva. Eso tiene en pie de guerra a los productores que están desafiando a la reglamentación. Algunos emplean el nombre de los pueblos dentro y otros fuera de la ley (como Bideona, con su L4GD4 para nombrar Laguardia; o las Garnachas de CDVN en vez de Cordovín), otros de los parajes y otros de los viñedos, aún cuando no están reconocidos como Viñedos Singulares, la fórmula que ofrece el consejo para amparar vinos de viñedo. Dato: para ser viñedo singular se deben cumplir unos requisitos genéricos, como la edad de la viña (al menos 35 años), una regla que no parece muy compleja de cumplir. De hecho, desde 2019 (hasta 2024) se han aprobado 162 viñedos singulares, 89 La Rioja, 70 en Álava y 3 en Navarra. De todas maneras, sirve para orientarse sobre el origen de los vinos.

En ese sentido, la presión por mostrar diversidad por parte de los productores se parece a una manguera con agujeros: más temprano que tarde emergen vinos que dan cuenta de ello. Y es esperable que aumente en el corto plazo.

Elvillar es uno de los pueblos más altos de la Rioja Alavesa, construido a unos 585 metros sobre el nivel del mar. En primer plano la iglesia de la Asunción de Nuestra Señora se recorta contra las laderas de la San Tirso.

Mapa del Tanino

El Tempranillo es la variedad corazón en Rioja. Y si bien hay otras, desde la década de 1980 es el rey absoluto en la oferta. Uva de madurez fenólica y azucarina que no siempre coincide en el tiempo, en diferentes lugares de Rioja encuentra su propia lógica, según el clima y el suelo modifiquen la ecuación de madurez. Algo que se expresa con total claridad en los taninos resultantes en el vino.

Volvamos a la Sonsierra. En esta parte de Rioja –casi toda dentro de Rioja Alavesa en términos políticos– se combina la altura desde los 500 metros hasta los 750 con un clima más Atlántico y húmedo. El bosque en la ladera da buena cuenta de ello. El sol disminuye su intensidad, mientras que los suelos de arcillas calcáreas, ralentiza la madurez azucarina de la variedad y la acompasan con la fenólica. El resultado es un Tempranillo de taninos finos, flexibles y de expresión tizosa, con unas frutas negras y rojas delicadas. Es lo que se encuentra fundamentalmente entre Elvillar, Laguardia, Samaniego, Ábalos, San Vicente de la Sonsierra, Labastida y Briñas.

Una matriz similar es la que recorre el arco que va desde San Vicente hasta Sajazarra y Galbárruli en el límite Oeste de la región, pasando por Haro, Ollauri, Fuenmayor, casi todo en Rioja Alta. Cerrados al norte por los Montes Obarenes, también de matriz calcárea, es una zona más baja, en torno a los 400 y 500 metros, con menos humedad y por tanto con extremos mayores de temperaturas, tanto hacia arriba y hacia abajo. El esquema de taninos en Rioja Alta es parecido a la Sonsierra, donde también ofrecen tiza, pero resultan algo más estructurados. Las frutas en general son más negras y los tintos con un punto de mayor riqueza.

En contraposición a las laderas de la sierras de la Cebollera, Urbión y Cameros, que cierran la Rioja por el Oeste, donde las arcillas rojas dominan la escena y los viñedos, entre Cordovín, Badarán y Cárdenas, por el Norte, y luego, desde Alfaro hacia el Monte Yerga. La viña trepa desde los 600 hasta los casi 900 metros, en un clima más seco y solar, en particular hacia al Sureste. Aquí los taninos tienden a ser más estructurados. Aunque, claro, por la altura, el Tempranillo no termina de madurar viene y es donde más reina la Garnacha: la combinación de clima y arcilla es perfecta para que no escale en alcohol y preserve el componente floral de la variedad.

Los vinos en torno al Ebro carecen de textura, son lisos como los cascajos y gravas donde nacen, y la madurez tiende a ser mayor. Hay algunas zonas de transición: el meandro de Tondonia pertenece a la serie de suelos de la Sonsierra y Rioja Alta, mientras que el de Valdepiedras o Contino, son suelos de río puro y duro.

Curiosidades de un lugar que visto en detalle, está lleno de diferencias.

El Tempranillo en vaso es el sistema utilizado en la Rioja. En toda viña vieja, como esta plantada en al Riera de Canoca, San Vicente de la Sonsierra, el vaso se poda a pitón, como se observa en las cuatro falanges que contrastan con el cielo.

El Secreto de las Viñas Viejas

Las viñas viejas en Rioja, particularmente en la zona de la Rioja Alta y Rioja Alavesa, son un tesoro que, a la luz del presente, cobran valor por su singularidad. Un mosaico de parcelas de muy diferente escala, orientación y edades, que albergan un patrimonio de variedades y de viñedos con genética única. Como en el pasado se plantaba en terrazas labradas sobre lastras (así llaman aquí a las areniscas calcáreas de la sierra) y los suelos tienen diferentes profundidades en una misma parcela, la lógica de los viñateros post filoxera fue: en las cabezadas, la parte más corta, plantaban Viura y en menor proporción Calagraño; en el corazón, el Tempranillo de racimo pequeño, mientras que Garnacha, Mazuelo y Graciano, en las partes profundas sobre los límites de las terrazas, para acompasar la madurez. Sobre aclarar que se cosechaban (y se cosechan) todas juntas, con un field blend.

El resultado es que, amén de las proporciones específicas de cada viñedo –en Rioja muchos productores cuentan por número de plantas, no por porcentajes de hectárea– hay viñedos que tiene su propia identidad, el verdadero tesoro, independiente de la antigüedad de las plantas. Es lo que sucede con Las Beatas o Mágico, donde la identidad del vino está definida, sobre todo, por la mezcla de las uvas.

Lejos de ser una rareza, es la norma entre las viñas viejas de Leza, Laguardia, Elvillar, San Vicente. Y eso hace que explorar vinos de viñedos tenga particular interés para un paladar inquieto en búsqueda de sabores diferentes. Con el plus de que, algunos productores, trabajan con mucha fineza esa identidad.

Otra singularidad del viñedo de Rioja es la Garnacha (que supo reinar hasta ser destronada a contar de los años 80’s). En la tierra del Tempranillo (58000 ha), corre por detrás en cantidad de hectáreas (4200 ha), pero es la variedad que suma vivacidad a los tintos. Con fruta roja, brillante y atractiva, aporta ese matiz al Tempranillo que expresa fruta negra cuando los taninos llegan a la suavidad de la madurez. Tanto que me inclino a pensar que lo mejor del Tempranillo de Rioja es la Garnacha (cuando está). Es un guiño de humor, pero la verdad es que los tintos que la llevan en su haber propone otra matriz. Como también sucede con Graciano, Mazuelo y Viura, que amplían la paleta de sabores del más sobrio Tempranillo.

En los viñedos plantados a contar de la década de 1980 esa diversidad se pierde. De ahí que productores como Telmo Rodríguez, Marcos Eguren y Arturo de Miguel estén obsesionados por recuperar viñas viejas. Si Eguren llega al extremo de replicar Mágico multiplicando planta a planta en las mismas ubicaciones, de Miguel embotella Las Condenadas y Rodríguez se empecina en salvar viñas viejas recuperando viñas y empujando a los viñateros a embotellar sus propias viñas. Es lo que sintetiza su lanzamiento Cosecheros de Labastida, que reseño en este reporte.

El sol se pone en el Pago de Arínzano, en la Navarra verde, uno de los paisajes más vistoso de la zona, cruzado por el río Ega.

Viura y Otros Blancos

De las más de 600 botellas reseñadas en este reporte, sorprende una cifra: un centenar son blancos. La inmensa mayoría de ellos es de base Viura (así se conoce en Rioja a la Macabeo, son unas 4000 ha en toda Rioja), lo que refleja el lugar de esta variedad en el viñedo riojano. La novedad en todo caso es que los productores, en su afán por rediseñar Rioja, vuelven a apostar por los vinos blancos.

La Viura tiene una singularidad. Es una variedad de expresión comedida y graso y amplitud de paladar. De modo que una gran mayoría de los vinos reseñados aquí, y que son interesantes, corren por ese camino. Algunos pocos llegan a picos de sabor y aromas elevados, donde la crianza es menos importante a la hora de definir el estilo. Esos son los imprescindibles, porque logran revelar un perfil de Viura muy atractivo.

Si los primeros están dominados por la nota de manzana verde y pera (a veces asadas, sobre todo en años cálidos), los segundos despliegan un carácter floral delicioso, de suave azahar y acacia. Para llegar a esos lugares hay que trabajarla muy bien, ya que son aromas débiles.

La Malvasía Riojana, o Rojal, Calagraño y Garnacha Blanca son buenos complementos de la Viura. Dado que no son variedades aromáticas y sí aportan buena acidez, suman para agilizar la boca de la Viura. Siempre que se beba una Viura con paladar ágil, es casi seguro que tiene una parte de ellas.

Abrazando a la Rioja Oriental por el su extremo este, los viñedos de Navarra ocupan las llanuras de inundación de otro tiempo. Los suelos de cascajos combinados con arcillas forman el sustrato ideal para unas garnachas de más intensidad.

Navarra y más allá

Tentado por un puñado de Garnachas de Navarra que probé en el pasado, este año puse un pie en la zona. Hay que pensar en dos modelos de Navarra para sintetizar el lugar. Por un lado, la zona de montañas que va desde Pamplona, a Estella y San Martín de Unx; y la que bordea el Río Ebro y abrazo a la Rioja por el Sur. La primera es una zona Atlántica y verde, la segunda es una región mediterránea, más dura en el paisaje.

El hilo conductor de la región es indudablemente la Garnacha. Asociada a vinos rosados –sobre todo en la parte de atlántica– hoy ofrece un puñado de vinos curiosos, de muy rica fruta directa, matices de rosas y de cerezas. La magia está en la agilidad del paladar. Detrás de esa movida hay un grupo reducido de productores que están pensando en una nueva Garnacha de Navarra. Es interesante lo que sucede con Viña Zorzal, Gonzalo Celayeta Wines y Aseginolaza y Leunda.

La añada 2021 y 2022

La mitad de este reporte se divide casi en partes iguales entre dos añadas diferentes: 2021 y 2022. Los vinos acusan esa distancia en la estructura. Si la 2021 fue una añada con temperaturas moderadas en verano y con agua suficiente en el suelo, una añada Atlántica en los términos de Rioja, la 2022 fue una añada con temperaturas altas, bloqueos de plantas y con menos agua, una añada Mediterránea. El resultado salta al catarlos: la fineza y elegancia de la 2021, aún cuando pueda parecer algo ligera en comparación con otras añadas, contrasta con la estructura y rigidez de buena parte de los 2022. Si la 2021 puede recordarle a la 2016 y 2019 a los consumidores, la 2022 se parece en estructura a los vinos de la 2017.

Los pocos 2023 y 2024 que probé, también acusan una diferencia sustancial. Mientras que en 2023 las lluvias de agosto afinaron la vendimia, en 2024 las lluvias llegaron durante la vendimia y dibujaron dos panoramas bien distintos: una parte más apretada en la previa, vinos más diluidos y ágiles en la segunda.

La Rioja y el área del Ebro medio tienen mucha diversidad para que un bebedor de vinos explore y descubra. Las claves para sistematizar aún están en proceso, pero la energía con la que los productores están llevando a cabo esta transformación, augura una redefinición en el mediano plazo. En los próximos años emergerán más y nuevos vinos con este ideario. Será fascinante de ver. Rioja tiene el potencial para hacerlo y sus vinos, la cualidad necesaria para volver a enamorar. Entretanto, usar de guía a los pueblos se presenta como el camino más seguro para encontrar la magia de la nueva Rioja.

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Tintos de Toro: viñas añosas con sabia nueva, Joaquín Hidalgo, diciembre 2023

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