Rías Baixas & Ribeiro: The Beating Heart of White Wine in Galicia

BY JOAQUÍN HIDALGO | MARCH 11, 2025

Typically, when most people think of Spanish wine, they think of red wine. But that doesn’t mean the country can’t produce great whites. Rioja, Ribera del Duero and Priorat have made their names in the realm of reds, with each combining potency and elegance in their own distinctive manner. And yet Spain also boasts a number of regions that focus on white wines, the most famous of which is Galicia. Not only does Galicia produce one of the most distinctive whites in the country, Albariño from Rías Baixas, but it is also home to one of Spain’s oldest winemaking regions, Ribeiro, where the whites take on a delicate richness and grace.

To understand why these two regions focus on white wine production, one must examine the close relationship between Galicia and water, in the form of rain, rivers and sea. Connected by the Miño River, the wine-producing regions of Galicia are defined by water and shorelines.

Rías Baixas sees around 1600 millimeters of rainfall per year. Forests cover ancient granite hills, and the sea competes with the rivers for dominion over the land. At low tide, one can see a fan of five large channels that later merge to become a mass of blue sea, delineated by a strip of extremely white sand. The landscape here is intricately contoured with mountains, bays and islands. Two factors make the production of quality wine possible here: sandy soil and Albariño.

The sand allows rainfall to filter through to the bedrock and then on to the rivers and sea. Albariño is the local star. An indigenous variety, Albariño accounts for 96% of the surface area under vine in Rías Baixas. The variety has a chameleon-like character depending on its ripeness and the winemaking style applied—with or without wood, aging on or off lees—and it is resilient to the Galician climate. The thick skins of the berries protect them from botrytis even in extremely damp conditions. Albariño’s flexible stalks withstand Atlantic gales, and the variety ripens well to 13% alcohol while maintaining vivid acidity. Albariño can offer aromas and flavors that range from pineapple to lime, white peach to orange blossom, linden blossom to fennel, all playing nicely against the variety’s naturally round mouthfeel.

Between the Ría de Pontevedra and the Ría de Arosa stretches a peninsula rich in vineyards and hamlets. This photo captures Albariño vines nestled among houses at sunset over Lanzada Beach, one of the most beautiful and expansive in the peninsula between the Ría de Pontevedra and the Ría de Arosa.

The key to Rías Baixas, and the reason why it’s one of Spain’s fastest-growing DOs in terms of both sales and value, is the delicate balance achieved between these original flavors and the overall consistency of the wines. If it weren’t for the reliability of Albariño and the sandy soils, harvests in the region would most likely vary sharply from one year to another, similar to what happens with the coastal reds, which can be green and acidic one year and overripe and hollow the next.

Today, a kilogram of Albariño from Rías Baixas fetches €3 in a favorable market and €2 on average—four to six times the price of grapes from other prestigious regions in Spain and twice that of the next most valuable grapes from Galicia. The Albariño wines themselves are also the most expensive whites in Spain. Attracted by this boom, producers from across the country are now investing in Rías Baixas, buying up wineries and properties or developing new wines in partnerships. This makes for a dynamic region, much to the bemusement of longstanding local producers; no one used to give a cent for the wines of Galicia, but now they’re highly sought-after.

In Ribeiro, the scene isn’t quite as lively, but it’s just as interesting. The differences lie in both the primary grape and the climate. Ribeiro is the homeland of Treixadura, another native variety. In combination with other local varieties such as Loureira, Caíño Blanco and (again) Albariño, Treixadura yields uniquely round and creamy white wines with subtle palates and gentle acidity. As a whole, Ribiero is less consistent than Rías Baixas in terms of both style and quality.

Together, the two regions represent the heart of white wine production in Galicia. Visiting both last summer, I tasted over 300 wines—including a few reds, particularly in Ribeiro—that revealed much about the distinctive local winemaking culture. Where the Albariño of Rías Baixas is the festive, generous face of Galicia, Ribeiro wines tend to have more of an enigmatic character and are more difficult to pin down.

Planted on terraces with granite walls, Emilio Rojo’s vineyard in Leiro, in the Avia Valley, is a spectacle reminiscent of Machu Picchu, both for the perfection of its walls and the lush greenery that surrounds it.

Five Subregions in Rías Baixas

Rías Baixas is part of the Province of Pontevedra and is divided into five subregions. O Rosal and Condado de Tea are located in the Miño River area on the border with Portugal. Val do Salnés, Soutomaior and Ribera do Ulla are situated in the valleys where the sea and forests provide the framework for a complex labyrinth of vineyards that wend their way between hundreds of towns, villages and hamlets. The Rías Baixas DO spans 4,300 hectares of vineyard split between 5,000 producers and 23,000 parcels. In the Rías, fragmentation is the norm.

Within the DO, Salnés is the area closest to the Atlantic. There, you find pergola-trained Albariño vines running in between houses and other structures. Whether in Ribadumia, Sanxenxo and Cambados, or up in the hilltops around Meaño, the proximity of the sea and pure sand and granite soils yields a more citrusy and floral Albariño, somewhat lean in the mouth with sharp acidity. Salnés is where I found the most interesting Albariños with the greatest energy, done by a few very focused, quality producers: Zárate, Fulcro, Albamar and Rodri Méndez.

In O Rosal and Condado de Tea, Albariño is planted by the riverside, where the soils have more clay and gravel, on inland terraces that face south toward the Miño River. The southerly exposure makes these subregions warmer, resulting in Albariños with more tropical flavors and fattier, richer palates. Here, you will also find a distinctive, herbal, rich-textured white blend that’s also known as O Rosal, based on Loureiro, Albariño and Treixadura. Good producers of these styles include La Val, Lagar de Fornelos and Martín Cruzat.

Among the various tributaries of the Avia River, narrow valleys form, with vineyards often nestled in tighter ravines like this one at Pazo Lodeiro.

Ribeiro: An Indigenous World

About 30 miles from the coast, heading along the Miño River, the 3,200 ft (975 m) high Serra do Suido blocks off the direct influence of the sea, raising temperatures and limiting rainfall to about 1000 mm per year. Ribeiro occupies the westernmost side of the Province of Ourense, spanning the Miño valley and its tributaries, the Avia and the Arnoia. At this point in its course, the Miño is a large scar that cuts through the bottom of the valley, contrasting with the forest. Crumbling granite and a few pockets of clay add shades of brick red to the generally green landscape. Ribeiro is the realm of Treixadura and white blends, although a few subregions specialize in reds.

Trapped between ridges of rock, Ribeiro can become an oven in the summer, allowing Treixadura to complete its long growing cycle, while a few red varieties can also achieve optimal ripeness. However, the dampness and temperatures also present perfect conditions for botrytis, which is an issue in the region, as is black rot, which can spread explosively in this climate. On my visit, I noted that I had never seen so much black rot in my life, as it’s rarely found in the arid lands of South America. Neither had I ever seen a spore detector like the one deployed by Emilio Rojo on his terraces to anticipate and prepare for the rot’s yearly appearance. Combating these pests is one of the chief preoccupations of Ribeiro winegrowers, some of whom employ synthetic methods while others prefer an organic or biological route. Ribeiro is the only place in Spain where I’ve had a visit cancelled because the producer needed to take advantage of a treatment window.

Viña Meiñ is one of the most spectacular wineries in the area, built atop a solid granite boulder. Inside, the boulder’s smooth, rounded wall lines much of the fermentation and aging room.

This also gives you an idea of the scale of local operations. Ribeiro is the capital of Galician smallholders, and Galicia is the capital of smallholdings across Spain. In Ribeiro, around 100 wineries work with grapes from 1,300 hectares of vineyards owned by 1,600 growers. Producers of excellent whites in the region include Viña Mein, Vino de Encostas, Coto de Gomariz, Xulia Bande and Adega de Moucho.

Ribeiro is also regionally focused on reviving indigenous Galician varieties. There are at least 23 grapes native to the area. Among the 13 recognized white varieties, in addition to Treixadura, there’s Caiño Blanco, Loureiro, Lado and Albillo. Of the reds—about 10% of local output—the Caíño family (Longo, Bravo and Tinto) is joined by Ferrón, Sousón and Brancellao.

Within this diverse context, Ribeiro is also notable for its white blends. Treixadura forms the core of these blends. Treixadura is a characterful yet aromatically subtle variety, typically displaying notes of honey, a nicely rounded mouthfeel and mild acidity. The contributions of Albariño, Loureira and Caiño Blanco to these blends are key to fine-tuning the aromas and injecting greater energy. The resulting wines are typically yellow to golden in color, with scents of white flowers and honey that fill the mouth and a gentle, lingering texture. The wines of the Avia Valley are especially attractive, which explains why they’re also the most famous. Standouts include those made in the villages of Gomariz, Leiro and Beade, picturesque spots with old terraces and vineyards planted higher on the slopes to escape the frosts that hit the bottom of the valley in spring.

The Gomariz vineyard is one of the most renowned spots in O Ribeiro. Planted just above the frost line on granite and clay soils, it sits at an ideal location for growing Treixadura and Brancellao.

The Challenge of Oak

While barrel-aging generally tends to suit the wines of Ribeiro very well, it presents more of a challenge for the Albariños of Rías Baixas. Oak-aging seems to contradict the spirit of these wines. This report features a few Albariños that got the élevage just right and deserve attention accordingly, but I’m not sure that oak adds much in most cases. To the contrary, oak-aging detracts from some of Albariño’s elemental magic. However, there’s certainly a significant difference between when it’s done well and when it falls short.

I tasted the wines for this Report in Rías Baixas and Ribeiro in late 2024.

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Rías Baixas & Ribeiro, Donde Late el Corazón Blanco de Galicia

JOAQUÍN HIDALGO | 11 MARZO 2025

Cuando se piensa en España se piensa en vinos tintos. No es que no existan grandes blancos. Pero Rioja, Ribera y Priorat son nombres de lugares donde los vinos son oscuros y la potencia rivaliza con la elegancia, cada una a su manera. Sin embargo, en España hay regiones enfocadas en blancos. Galicia es la más reputada de ellas, por la sencilla razón de ofrecer uno de los vinos más singulares, el Albariño de Rías Baixas, pero también por tener una de las regiones más antiguas, Ribeiro, con blancos de una delicada riqueza y elegancia.

La razón para que estas dos regiones enfocadas en blancos destaquen hay que buscarla en una estrecha relación de Galicia con el agua, ya sea con la lluvia, los ríos o el mar. Conectadas por el Miño, las regiones vitícolas de Galicia tienen reminiscencias de agua y de orillas.

Rías Baixas es el ejemplo perfecto. Aquí llueven 1600 mm en promedio. Los bosques cubren los antiguos montes de granito y el mar discute con los ríos la potestad del terreno. Con las mareas bajas se extienden las cinco grandes rías de un oscuro fango que, horas después, serán mar azul otra vez, delimitados por el contorno de una arena muy blanca. Es un paisaje intrincado, entre montañas, bahías e islas, donde dos factores hacen posible los buenos vinos: la arena y el Albariño.

La arena, porque hace que toda el agua caída drene hacia la roca madre y luego se la lleven los ríos hacia el mar. El Albariño, porque es la estrella del lugar. Variedad autóctona, da cuenta del 96% de la superficie en las Rías Baixas. De carácter camaleónico, según la madurez que alcance y el estilo en que se lo elabore –con o sin madera, con o sin crianza en lías–, tiene la resistencia de una esfinge para las condiciones climáticas gallegas: la piel gruesa de los granos la protege de la botrytis, aún bajo la humedad extrema; sus flexibles pámpanos no se rompen con las borrascas atlánticas; y la madurez llega bien a los 13º de alcohol conservando una acidez vibrante. Ofrece desde piña a lima, de durazno blanco a azahar, tilo e hinojo, aromas que contrastan con un lindo graso de boca.

Entre la Ría de Pontevedra y la de Arosa, se extiende una península rica en viñedo y caseríos. En la foto se aprecian las viñas de Albariño entre las casas, justa al atarceder sobre la playa de Lanzada, una de las más bonitas y extensas de las rías.

La clave de las Rías Baixas, la razón por la que es una de las DO de España que crece en precio y ventas, está en un delicado equilibrio entre la originalidad de sabor y la regularidad de los vinos. Si no fuera por el Albariño y por la arena, las cosechas serían tan extremas entre sí, como sugieren los tintos costeros, que algunos años son verdes y ácidos y otros sobremaduros y algo desprovistos.

Hoy el kilo de Albariño en Rías Baixas se paga hasta 3€ en sus buenos momentos, aunque el promedio es de 2€. Es decir, entre cuatro y seis veces lo que se paga en otras regiones prestigiosas de España; y el doble de las mejores uvas de Galicia. Y el vino, también alcanza los máximos precios para blancos en este país. Atraídos por este boom, bodegas de toda España invierten en Rías Baixas, sea comprando bodegas o propiedades o desarrollando vinos en sociedad. Y esa dinámica le ha dado un impulso mayor, aún cuando a los ojos de los productores históricos sea una suerte de contradicción: nadie ponía un duro en los vinos de Galicia en el pasado, y hoy es una región codiciada.

En Ribeiro el panorama es menos dinámico pero igualmente interesante. La diferencia está en la uva y en el clima. Ribeiro es la tierra de la Treixadura, otra uva nativa que, en combinación con las también nativas Loureira, Caíño blanco y (otra vez) Albariño, forman el corazón de un blanco de naturaleza más abstracta y enigmática, más sugerente, donde el graso y la cremosidad son el ABC de un paladar largo y con matices, vitalizados por una acidez justa. También hoy es una DO menos regular en estilos y calidades, comparada con Rías Baixas.

Ambas regiones representan el corazón de la producción de vino blanco en Galicia. Durante mi visita el verano pasado, probé más de 300 vinos —incluidos algunos tintos, especialmente en Ribeiro— que revelaron mucho sobre la distintiva cultura vitivinícola local. Mientras que el Albariño de Rías Baixas es la cara festiva y generosa de Galicia, los vinos de Ribeiro tienen un carácter más enigmático y difícil de definir.

Plantado en terrazas con muros de granitos, el viñedo de Emilio Rojo en Leiro, en el Valle de Avia, es un espectáculo con reminiscencias de Machu Picchu, tanto por la perfección de los muros como por el verde que lo rodea.

Cinco Subzonas en Rías Baixas

Las Rías Baixas ocupan la provincia de Pontevedra y están divididas en cinco subzonas que, sin embargo, se pueden agrupar en dos grandes cluster por el carácter del vino en las copas: por un lado, O Rosal y Condado de Tea, en el área del Río Miño y en el límite con Portugal; por otro, el Val do Salnés y Soutomaior, y en menor medida Ribera do Ulla, en las rías, donde el mar y el bosque son el marco para una miríada de viñedos que se esparcen entre los cientos de pueblos, poblaciones y caseríos que llegan a formar un complejo laberinto. En total la DO cubre unas 4.300 hectáreas de viñas repartidas entre unos 5.000 viticultores que trabajan sobre 23.000 parcelas. La atomización es la norma en las Rías.

Salnés es una comarca más atlántica dentro de la DO. Donde quiera que uno se detenga en el camino, ve pérgolas con Albariño entreveradas con las casas. Sea al lado del mar como Ribadumia, Sanxenxo o Cambados o en los cerros, como sucede en Meaño, en el Salnés la cercanía al mar y los suelos de arena y granitos puros dan lugar a un Albariño más cítrico y floral, algo desnudo de boca, de vibrante acidez. En Salnés encontré los Albariños más interesantes, los más llenos de energía, así como un puñado de reputados productores muy enfocados, entre los que destaca Zárate, Fulcro, Albamar y Rodri Méndez.

En O Rosal y Condado de Tea, el Albariño está plantado sobre las riberas, con algo de arcillas y cascajos, en las terrazas que dan hacia la parte interior y el Río Miño, con exposición al sur. El cambio de exposición la hace una región algo más cálida, por lo que los Albariño son más tropicales, anchos y con riqueza de paladar. Aquí se elabora un vino de corte llamado O Rosal, cuya base es Loureiro, Albariño y Treixadura, muy distintivo por el aroma de laurel y por un medio de boca más ancho. Buenos productores de estos estilos son La Val, Lagar de Fornelos y Martín Cruzat.

Entre las diversos afluentes del río Avia, se forman valles estrechos donde el viñedo cambia de exposición, además de encontrarse en quebradas más estrechas como esta de Pazo Lodeiro.

Ribeiro: El Mundo Autóctono

A unos 45 kilómetros de la costa, siguiendo el curso del río Miño, la Serra do Suído se alza a 975 metros (3.200 pies) de altura, bloqueando la influencia directa del mar, elevando las temperaturas y limitando las lluvias a unos 1.000 mm anuales. Ribeiro ocupa el extremo occidental de la provincia de Ourense, extendiéndose por el valle del Miño y sus afluentes, el Avia y el Arnoia. En este tramo, el Miño es una gran cicatriz que corta el fondo del valle, contrastando con el bosque. El granito descompuesto y algunos depósitos de arcilla tiñen de tonos rojizos el paisaje predominantemente verde. Ribeiro es el reino de la Treixadura y los blancos de ensamblaje, aunque algunas subzonas también se especializan en tintos.

Encerrado entre colinas rocosas, Ribeiro puede convertirse en un horno en verano, de forma que el ciclo largo de la Treixadura se cumple, mientras que algunas tintas también llegan a buen puerto. Humedad y temperatura, sin embargo, forman un caldo de cultivo perfecto para botrytis, que es un tema en la región, así como el black rot, que puede ser explosivo en estas condiciones. Nunca había visto tanto en mi vida, ya que es una plaga marginal en los terruños áridos de Sudamérica. Tampoco había visto un detector de esporas como el que tiene Emilio Rojo en sus terrazas para anticipar su aparición y ponderarla entre años. Combatir estas plagas es una de las principales preocupaciones de los productores de Ribeiro. Algunos emplean productos de síntesis y otros exploran una vía orgánica o bio. En Ribeiro es el único lugar de España donde he perdido visitas porque un productor tenía la ventana justa para hacer sus curaciones.

Viña Meiñ es una de las más espectaculares bodegas de la zona, construida sobre un Boulder de puro granito. En su interior, la pared pulida y redonda del Boulder revista buena parte de la sala de fermentación y crianza.

Eso también habla de la escala de las cosas. Ribeiro es la capital del minifundio gallego, lo que ya es mucho decir en Galicia, que es la capital del minifundio a nivel España. En Ribeiro, cerca de 100 bodegas elaboran 1.300 hectáreas de viña, propiedad de unos 1.600 viticultores. Aquí hay excelentes productores como Viña Mein, Vino de Encostas, Coto de Gomariz, Xulia Bande o Adega de Moucho, en escalas muy diferentes entre sí, pero con blancos cautivantes.

El Ribeiro es también la región donde los productores están enfocados en recuperar variedades gallegas. Hay por lo menos 23 uvas autóctonas que se encuentran en la zona. A la Treixadura en blancos, se suman Caiño Blanco, Loureira, Lado y Albillo entre las 13 reconocidas. En tintas –aproximadamente el 10% de la producción local– a la familia de las Caíño (Longo, Bravo y Tinto) se le suman Ferrón, Sousón y Brancellao, una de las más interesantes.

En ese marco de diversidad, el Ribeiro destaca como un vino blanco de mezcla. El corazón es la Treixadura, una uva sugerente, con nota de miel y escasos aromas, y un lindo graso de boca, con acidez moderada. Albariño, Loureira y Caiño blanco se suman para definir la aromática y sumarle energía. El resultado es un vino amarillo a dorado, que recuerda a flores blancas y a miel y que llena la boca con una textura suave y una acidez moderada, pero largo y grato de beber. Son particularmente interesantes los vinos del Valle del Avia, no en vano son también los más famosos. En particular en torno a Gomariz, Leiro y Beade, una trilogía de pueblos deliciosos que ofrecen terrazas antiguas y viñedos en la ladera, de forma que le escapan las heladas de primavera cuyo frío discurre por el fondo del valle.

El viñedo de Gomariz es uno de los más famosos rincones de O Ribeiro. Plantado justo sobre la línea de las heladas, en suelos de granito y arcilla, supone un marco perfecto para la Treixadura y Brancellao.

El Desafío del Roble

Si bien la crianza en barrica suele favorecer a los vinos de Ribeiro, representa un desafío mayor para los Albariños de Rías Baixas. La crianza en roble parece contradecir el espíritu de estos vinos. Este informe incluye algunos Albariños en los que el élevage se logró con acierto y merecen atención, pero no estoy seguro de que el roble aporte mucho en la mayoría de los casos. Por el contrario, la crianza en madera resta parte de la magia elemental del Albariño. Sin embargo, cuando están bien hechos, son la gloria.

Caté los vinos para este informe en Rías Baixas y Ribeiro a finales de 2024

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