My 2021

BY JOAQUÍN HIDALGO | DECEMBER 21, 2021

I started out this year trying my hand at fiction once again. I began a long story featuring a lemon tree in a garden not unlike mine, but set back in the 1940s, as well as a series of interweaving plot lines that track the tumultuous history of Argentina at that time.

Along the way, I learned of a botanical disease with a rather poetic name: “the sadness of the lemon tree,” a fungus that attacks the trunk of the tree, sapping the strength of the cheery, fragrant plant. It’s not unlike a mortal condition suffered by grape vines all over the world that goes by the rather less evocative moniker of Pierce’s disease.

Fiction and disease, I now realize, were the dominant themes of 2021: in this dramatic corner of the planet, one often finds oneself taken on an apocalyptic roller-coaster ride in which the world looks as though it’s going to end on a Friday, but by the following Monday everything is back to normal, ready for the next unexpected twist. So, one fine Tuesday in July, when I, like the vast majority of my compatriots, eagerly went to get my first COVID-19 shot, I should have known that wouldn’t be the end of it. Still, the last thing I expected was to get the disease pretty much simultaneously with the vaccination.

I’d taken all the precautions more typical of someone in fragile health, canceling work trips, meetings and social gatherings, but on that fateful Tuesday, I felt as though the world was opening back up. This turned out to be another fiction. With renewed confidence in my resilience, I attended a lunch, following which I began to develop a temperature. Later I learned that I’d passed the virus on to a couple of colleagues. By the following Friday, I had been thrust into a feverish ordeal that would last a fortnight: the virus and vaccination had combined to torch my immune system, paving the way for vigorous pneumonia in both lungs. With the help of industrial quantities of corticosteroids and anti-inflammatories, I eventually came out the other side, but not without losing 15 pounds and ending up so weak I could barely get out of bed.

Throughout that period, I kept thinking back to an uncomfortable phone call I’d had with my insurance broker when I turned 40. He informed me that I was now of an age to contract a decent life insurance policy, and advised me to add a clause covering me in the event of loss of livelihood. That way, if the worst were to happen – his exact words – I’d have a safety net. Now, it felt like an implausibly ironic plot twist. At the time that I developed the fever, I had a thousand bottles yet to taste and an Argentina report to write, among several other work commitments. And in my delirium, I began to wonder whether it wouldn’t be better if I just lost my sense of smell and collected on the insurance instead of plunging into that daunting array of bottles the moment I’d got my breath back. But my sense of smell remained stubbornly intact. And because of this, as I lay in bed, I found immense consolation in the bright yellow lemons I could see in the garden from my bedside whose aroma always helped to keep my darkest thoughts at bay.

A month later I was able to get back to work and, eventually, fulfill my commitments. Ever since, I have felt renewed appreciation for the world of scents in which we live. I know that after suffering the disease, many people have struggled to recover their sense of smell; many others never came through it at all, and I feel deeply for them and their loved ones.

The Ligier cellar, which contains over 400,000 bottles dating back to the 1970s, boasts some rare treasures. Around 600 intact cases of each vintage since then still remain. The corks in the photo are from a comparative tasting of Luigi Bosca Cabernet Sauvignon and Malbec from 1985 and 1995 held on December 14.

Lovely Wines

This year I tasted around 3,000 wines from Argentina and Chile for my reports for Vinous and other publications in Argentina. I think that important things are happening in South America. I believe that it is appropriate these days to talk about the Terroirs of the Andes – a continuous territory on either side of the monumental range, beginning in the west with the Pacific and the Coastal Ridge and moving east into the pre-Andean ridges and through to the sierras of the Pampas. This region offers a range of experiences of which I have been a privileged observer, and although 2021 was hardly the best year for winery visits – I couldn’t go to Chile at all, for instance – I was able to taste some stunning wines.

Two-thousand twenty-one was a red-letter year for sparkling wines. In Chile, Tatie, made in Limarí, and in Argentina, Baron B Héritage from Tupungato (the latter only released last October and so not yet reported on for Vinous) promise to turn the South American sparkling wine scene upside down.

This year Malbec left me convinced that the revolution in its style has only just begun. Wines like the 2018 Michelini i Mufatto La Cautiva, 2019 Adrianna Vineyard Riverstone, 2018 Piedra Infinita and 2019 Buscado Vivo o Muerto La Verdad are wonderful examples of the new movement. These reds convey a powerful sense of place and universal appeal, and they left me eagerly anticipating the new developments to come.

The Cabernet Sauvignons of Chile are the best you’ll find in South America, presenting genuine pedigree. That was my conclusion after tasting the iconic 2019 Viñedo Chadwick, 2018 Don Melchor and 2018 Casa Real, although there are more than a handful of other very precisely made reds out there to discover, such as 2017 Le Dix, 2017 DOM and 2016 Altazor. These are wines that leave you both thirsty for more and picturing how good they’ll be in several years’ time.

But it was looking beyond the classics where I had the most fun in both Chile and Argentina. Maule and Itata and their coastal regions haven’t yet received their full due, but they’re expanding the range of Chilean flavors with their Carignans, País and Cinsaults. When I was writing my report in March this year, I had an unusual sensation every time I opened a new bottle of these blends and varietals; I was eager with anticipation, as though I were standing on the prow of a ship staring out at the horizon. Some of the producers I enjoyed most from the region include Garage Wine Co, P. S. García, Bouchon and Gillmore Wines.

In Argentina, meanwhile, I was most surprised by the wealth of new ideas. Two-thousand twenty-one on this side of the Andes introduced a number of fascinating new projects and styles – so much so that in December, we found the venerable old DOC of Luján de Cuyo relaunching itself in an effort to get back to the future. We’ll be reporting on how the move goes next year.

The Buenos Aires restaurant Crizia offers a sophisticated oyster-heavy menu, bringing the shellfish in from their dedicated farm in the South Atlantic. The owner, Chef Gabriel Oggero, also picks the wines for the list himself.

Collectible Wines

Either through serendipity or because nothing happens by chance, after I wrote my piece on collectible wines for Vinous, I got a very valuable tip-off about the existence of an extraordinary cellar. It belongs to Ligier, a major Argentine wine retailer and distributor that has been in business since the 1980s. I was one of the lucky few allowed entry, and, sure enough, I found treasure inside: almost 400,000 bottles kept on three tennis-court-sized levels, the oldest among them from the 1970s. But of course, there wouldn’t be much point in mentioning this if access were restricted to lucky critics like me. The plan is to make this stockpile available for sale to collectors from across the world, and next year I hope to publish a few reviews to help guide them.

At the delightfully decorated Aramburu Restaurante, Gonzalo Aramburu offers subtle, creative cuisine. Served in hollow stones, this asparagus with avocado and wasabi soup pairs beautifully with a nice, tense Chardonnay.

Travel and Restaurants

In the last third of the year, Argentina reopened its borders to tourism. The rise of Omicron notwithstanding, the vaccinations available in Argentina are proving effective against the other strains of COVID-19, and the good news for foreigners is that the exchange rate is extremely favorable right now. Buenos Aires has at times been one of the most expensive cities to visit on the continent, but at the moment it’s a bargain. A sirloin steak at La Brigada or Don Julio, two of the most sophisticated parrilla barbecue restaurants in the city, will also give you an opportunity to try one of the 100,000 bottles waiting patiently in their cellars, most from the 1990s onward. I was able to visit both establishments this year and enjoyed some breathtaking vertical tastings.

Other top tips for eating out in Buenos Aires in 2021 included Roux, in the well-off neighborhood of Recoleta, a bistrot where the tartare and the chivito (goat) deserve to have odes written about them, and the wines are chosen with a seasoned eye. In the same area, Aramburu Bistró also offers high-end dining with an 18-course tasting menu that takes you on a tour of the varied landscapes of Argentina. Another spot worth visiting is Crizia, in the Palermo neighborhood, which specializes in oysters farmed in the South Atlantic and sent to the restaurant’s dedicated aquarium, but also offers a range of other dishes. Meanwhile, Chila, in Puerto Madero, takes its diners on a heavenly journey over sea, plains and mountains. I visited them all in the second half of the year, when the pandemic restrictions began to ease.

Don Julio, in the Buenos Aires neighborhood of Palermo, is an iconic venue among Argentine parrillas. Its cellar contains over 40,000 bottles. Plans are afoot to open a branch in New York but a firm date hasn’t yet been set.

Mendoza Wineries and Restaurants

Thanks again to the advantageous exchange rate, Mendoza has also become an eminently affordable destination. Here, it’s extremely advisable to eat out at the different wineries of the province. This year, I was able to revisit the restaurant at Piedra Infinita, which offers Mendozan cuisine with a twist, alongside spectacular views of the Uco Valley. It was recently named the best in the world to visit by The World's Best Vineyard Academy, for the third time. There’s also Casa Vigil, whose meat menu isn’t remotely stingy about its portions – I only managed about a fifth of my T-bone with chimichurri and papas rusticas – or the wines that go with it, while the atmosphere is commensurately relaxed and welcoming.

For me, though, the discovery of the year was Riccitelli Wines, whose cozy, inviting restaurant serves a refined plant-based menu with homegrown products and original recipes. This was a special visit for me: my son was turning 17 and had just begun to explore the world with his nose and palate, searching for stimulating new experiences. I wonder where he gets it from.

Located in Las Compuertas, Riccitelli Wines reopened their bistro this year – their previous attempt was March 2020 – with an entirely plant-based menu prepared by Chef Juan Ventureyra. Tables are set up in the garden, with an excellent view of the mountain.

River Fish and Wine Bars

The dish of the year for me, however, was river fish. On a trip to the northern province of Misiones, which borders Brazil and Paraguay, to see the world-famous Iguazú Falls, I discovered that the eponymous, bustling little town (population 20,000) has more wine stores per capita than anywhere else in Argentina: one or more on every block, stocked with an expensive range of wines that they sell mostly to Brazilian visitors. There are also plenty of restaurants with excellent menus. At La Rueda, the owner challenged me to rethink my opinion of the fish of the Paraná River, which thus far I had tended to sneer at as fatty with a somewhat muddy flavor. “You’ve never had them cooked properly,” he informed me. I came back the next day ready for a tasting of Golden Dorado, Pacú and Surubí catfish – the three main edible species – which he cooked on the barbecue, painstakingly melting away the fat. Pair the expertly prepared fish with a light, fruity red with slightly reactive tannins (such as a Criolla), and a new gastronomic love affair is born.

On my trip to Iguazú I of course visited the famous falls. This photo only captures the upper section, where the fall is 260 feet, surrounded by lush rainforest. The city isn’t nearly so striking, but wine buffs will find a wide range of labels on offer.

Patagonia and Beyond

In November, I headed out on a trip for my next report on Patagonia and made a couple of discoveries. One: the right guide can bring nature alive for you like never before. I have been developing an interest in birdwatching, and my perspicacious wife had just given me a pair of binoculars, so on my tour of the vineyards of northern Patagonia, I got in touch with María José Huc. A woman with extraordinary knowledge of the region and especially the birds found there, she took me to see buff-necked ibis pecking at the ground, fork-tailed flycatchers perched on training wires in vineyards, hummingbirds on their way to the Andes (from southern Brazil), acrobatic swallows, and a fleeting scarlet flycatcher as red as a glass of Pinot Noir, among many others, all of which can be viewed from the vineyards themselves.

Two: the cheeses of the Ventimiglia family. I’d tried them in restaurants, but visiting their farm in Cipolletti, and tasting their cheddar, Four Corners and famous patagonzola (a unique blue cheese) on site was something else altogether.

In his book Terroir Foodprints, Pedro Parra takes readers on a personal, two-pronged journey across the world of jazz and the best terroirs he has worked in, sharing heartfelt reflections on music and the experience of working with terroirs.

A Few Good Reads

This year was a good one for readers. As I mentioned in my report on Argentina, it’s a country of prose writers, while Chile tends to favor its poets. Two of the books I most enjoyed this year are good examples. One, Las Malas (forthcoming in 2022 in English translation from Other Press in the US under the title Bad Girls) by Camila Sosa Villada, is both a universal and a very Argentinian story, with a vitality drawn from the author’s own experiences: a trans woman from a remote town in the province of Córdoba joins an extraordinary group of her peers in the provincial capital. Their triumphs and tragedies have thrilled readers across the Spanish-speaking world, where the novel is a bestseller. I found it reminiscent of the best of Reinaldo Arenas.

Another book that left its mark on me this year was a set of genre-bending lyrical essays by the Chilean writer Benjamín Labatut, titled Un Verdor Terrible (“A Terrible Shade of Green”). Anyone with an interest in nature – and every wine lover must answer to that description to some degree – will find in this hypnotic stream of ideas an extraordinary new perspective on the 20th century. From the invention of nitrogen fertilizer and poison gas to the equations that helped to unravel the mystery of black holes, this book, published in English by Pushkin Press under the title When We Cease to Understand the World, was a revelation.

There are plenty more titles I might mention, but those two were my literary keystones of 2021. And while we’re discussing books, it’s worth mentioning the recently published title Malbec Mon Amour, which provides an account of the long history and distinctive qualities of the grape. Aesthetically, it’s a joy to behold and contains a trove of information for wine nerds, especially about the main terroirs of Mendoza, how they were formed, and their potential for the future. Written by Laura Catena and Alejandro Vigil, it’s a veritable road trip through Malbec country and in itself represents a new chapter in the history of the wine.

Finally, this year I was able to get my hands on Terroir Footprints, originally published in 2020 by the Chilean terroir expert Pedro Parra. The autobiographical book looks back on the best terroirs where Parra worked in Europe and the Americas, as well as sharing the music that has inspired him over the years. The 17 chapters are organized like jazz albums, with the texts linking together regions such as Barolo, Burgundy, Itata, Sonoma and several more. It’s a wonderful read for any lover of wine and music, offering a privileged glimpse into the mind of one of the most brilliant soil tasters I’ve ever met.

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Mi año 2021

JOAQUÍN HIDALGO | 21 DICIEMBRE 2021

Arranqué este año volviendo a escribir ficción. Un cuento largo que, a partir de un limonero plantado en el jardín de una casa como la mía, pero en la década de 1940, se hilvanan una serie de historias más o menos líricas sobre las vicisitudes de este país. Al hacerlo, descubrí la enfermedad con el nombre más poético que conozco: “la tristeza del limonero”.

Se trata de una serie de hongos que atacan a la madera y, con el tiempo, menguan las fuerzas de un árbol tan fragante como luminoso. Algo parecido a las enfermedades de la madera en la vid, que hoy obligan a replantar los viñedos en todo el mundo, pero que ni por asomo tienen la misma fuerza poética: en la vid se llama enfermedad de Pierce. Un nombre tan aséptico y de laboratorio como COVID-19.

Ficción y enfermedad, me doy cuenta ahora, fueron buena parte de este 2021 que se va. Ficción, porque en este rincón del mundo se vive en una suerte de novela en la que los viernes parece que llega el fin del mundo, y los lunes, que finalmente nada ocurrió, pero arranca otra novela. Por eso, cuando un martes de julio me di la vacuna como una inmensa mayoría de los argentinos que voluntariamente fueron a los centros vacunación, lo último que podía sospechar es que junto al pinchazo llegaría la enfermedad.

Me había cuidado como supongo se cuida alguien cuya salud parece de cristal: había cancelado viajes para catar y evitado reuniones sociales y profesionales. Pero ese fatídico martes en que sentí que se abría la tranquera del mundo tal como lo habíamos conocido también se abrió otro paréntesis, otra ficción: el miércoles fui a una comida creyéndome invencible y esa misma tarde empecé a sentirme afiebrado. Contagié a un par de colegas en ese meeting. Y para el viernes de esa semana ya estaba en un tobogán febril sobre el que pasaría los próximos 15 días: la vacuna y el virus detonaron mi sistema inmunológico y lo demás lo hizo la neumonía bilateral galopante, los corticoides que me sacaron de ahí y las toneladas de antifebriles que tomé, para terminar sin energía y con casi siete kilos menos, tan débil que me no podía salir de la cama.

Todo ese tiempo tuve en mente la incómoda llamada, de ficción diría ahora, que hiciera mi productor de seguros cuando cumplí los 40: que ya estaba en edad de contratar un buen seguro de vida, que mejor le pusiera una cláusula por lucro cesante y así, si algo terrible ocurriera –esas fueron sus palabras– estaría a cubierto. Ironías de la vida. Cuando empezó la fiebre tenía un millar de botellas para catar, un reporte de Argentina que escribir y otros tantos encargos que cumplir. Todo el tiempo que duró la fiebre pensé que hubiera sido mejor negocio perder el olfato y cobrar el seguro que conservarlo y tener que tirarme a catar ni bien juntase aliento. En ningún momento dejé de oler, sin embargo. Y en ese sentido fueron un gran consuelo los limones de un amarillo luciérnaga que veía desde la ventana de mi cuarto, brillando en el jardín de casa, cuyo perfume estaba muy lejos de cualquier tristeza.

Un mes después pude volver a trabajar y, no sin cierta demora, cumplí el cronograma de entregas. Desde entonces empiezo cada día pensando en la fortuna de un mundo que vibra con perfumes. Sé de mucha gente que no volvió a oler luego de la enfermedad y de otra tanta que no pasó la prueba. Y esa es una tristeza verdadera, para nada poética.

La cava de Ligier, con más de 400.000 botellas guardadas desde la década de 1970, esconde raros tesoros y, más raro aún, algunas añadas con hasta 600 cajas. Los corchos de la foto pertenecen a una degustación de Luigi Bosca Cabernet Sauvignon y Malbec comparativa 1985 y 1995 que organizaron el 14 de diciembre pasado.

Ricos vinos

Este año caté unos 3000 vinos entre Argentina y Chile, tanto para mis reportes en VINOUS como para otros publicados en mi país. Creo que lo que sucede en Sudamérica es importante. Me gustaría pensar en que existe algo así como Los Terroirs de los Andes y entender ambas caras de la cordillera como un continuum con sus vinos, que en el caso de Chile suma además la Cordillera de la Costa y el mar, mientras que en Argentina se cuelan otros cordones montañosos como la Precordillera y las sierras pampeanas. Son mundos diferentes de los que me toca ser un testigo privilegiado. Y si bien este 2021 no fue el mejor de los mundos para visitar productores –no pude ir a Chile, por ejemplo– sí probé varios de sus mejores vinos.

En materia de espumosos este 2021 fue luminoso: el chileno Tatie, elaborado en Limarí; y Baron B Héritage, proveniente de Tupungato, este último lanzado en octubre y aún no reportado en VINOUS. Ambos proponen un escenario renovado en burbujas.

En materia de Malbec este año me dejó la convicción de que una revolución estilística está recién empezando. Vinos como Michelini i Mufatto La Cautiva 2018, Adrianna Vineyard Riverstone 2019, Piedra Infinita 2018 y Buscado Vivo o Muerto La Verdad 2019 son un cabal ejemplo de esa movida. Son tintos de lugar, con sabor universal, que me dejaron pensando en los próximos movimientos.

Los Cabernet Sauvignon de Chile son de lo mejor que hay en esta parte del mundo. Con pedigree. Es la sensación que me dejó probar Viñedo Chadwick 2019, Don Melchor 2018 y Casa Real 2018, icónicos, aunque más de un puñado de tintos precisos para descubrir, como Le Dix 2017, DOM 2017 y Altazor 2016. Son vinos que te dejan con sed y que uno los puede imaginar añosos.

Pero es en los márgenes de los clásicos donde Argentina y Chile resultaron más entretenidos. El Maule e Itata y sus costas, aún no del todo valoradas, con Carignan, País y Cinsault abren el juego gustativo. Cuando hacía mi reporte en marzo de este año me sucedía algo curioso: cada nueva botella de esos parajes y variedades me despertaban un sano entusiasmo, el mismo que ver el horizonte mientras se viaja. Algunos productores que me gustaron en la región son Garage Wine Co, P. S. García, Bouchon y Gillmore Wines.

En Argentina, en cambio, lo más sorprendente son las ideas. De este lado de la cordillera hay un enjambre de proyectos y estilos que este 2021 trajo aparejados. Basta mencionar que, a comienzos de diciembre, se relanzó la DOC Luján de Cuyo en una suerte de Volver al Futuro del que daremos cuenta el año entrante.

Crizia ofrece en Buenos Aires una sofisticada carta de ostras que trae desde su criadero el Atlántico Sur. El cocinero y propietario Gabriel Oggero, además, elige bien los vinos que atesora en la cava.

Vinos de Colección

Un poco por azar y otro poco porque nada sucede por azar, después de escribir la pieza sobre vinos de Colección que publiqué en VINOUS, llegó a mi un dato precioso: la cava de Ligier, un retailer y distribuidor de vinos activo desde principios de los ochenta, abría sus puertas para unos pocos iniciados. La visité a comienzos de diciembre y encontré un tesoro. Cerca de 400 mil botellas desde la década de 1970 que estuvieron guardadas en tres sótanos tan grandes como una cancha de tenis cada uno. Si sólo estuviera abierta para los iniciados no tendría mucho sentido contarlo. La buena noticia es que aspiran a vender sus vinos a coleccionistas de todo el mundo. Espero poder, en 2022, publicar algunos reviews para quienes deseen comprarlos.

En el coqueto Aramburu Restaurante, Gonzalo Aramburu practican una cocina creativa y de matices. Servido en piedras ahuecadas, estos espárragos con sopa de palta y wasabi rindieron frutos con un Chardonnay de linda tensión.

Viajes & restós

En la tercera parte del año Argentina abrió las fronteras al turismo. Quién sabe qué será de Ómicron a esta altura. Pero al menos en esta parte del mundo la vacuna está funcionando muy bien contra las otras cepas. El dato es que con una economía devaluada Argentina estuvo y está muy accesible al turismo. Buenos Aires, la ciudad que solía ser la más cara del continente, hoy está a precio de saldo. Comer un bife de chorizo en La Brigada o Don Julio, dos de los más sofisticados restaurantes de carne de la ciudad, puede ser también la oportunidad perfecta para probar alguna de las 100 mil botellas que esperan en las cavas, principalmente de la década de 1990. Las visité ambas este año y tienen algunas verticales de íconos que desarman el aliento.

También en Buenos Aires, algunos platos fuertes a la hora de comer este 2021 fueron Roux, en el coqueto barrio de Recoleta, un bistró donde el tartar y el cochinillo deberían llamarse poemas, con vinos bien escogidos. En la misma sintonía y barrio, Aramburu Bistró, también visita obligada de la alta gastronomía con un menú de dieciocho pasos en el que se recorre toda la geografía Argentina. Otro en el que vale la pena cenar es Crizia, en el barrio de Palermo, especialista en ostras que cultiva en el Atlántico Sur y despacha a diario a su acuario en la ciudad, y que también ofrece propuestas de carnes. Mientras que Chila, en el lujoso barrio de Puerto Madero, prospecta sabores celestiales en la cantera del mar, la llanura y la montaña. A todos ellos fui en la segunda parte del año, cuando las restricciones por el COVID menguaron en Argentina.

Don Julio, en el barrio porteño de Palermo, es una meca para las carnes asadas argentina. Esconde en su sótano una cava de 40.000 botellas. Dato extra: abrirá en Nueva York este 2022, sin fecha precisa aún.

Mendoza, bodegas y restaurantes

Por la ventajosa situación cambiaria para los extranjeros Mendoza es también ahora un destino accesible. Salir a comer a las bodegas es el plan perfecto. Este año que se va revisité los restaurantes de Piedra Infinita, con una propuesta de comida mendocina con twist gourmet en una de las bodegas más vistosas de Valle de Uco, elegida por tercera vez consecutiva la mejor del mundo para visitar, según The World's Best Vineyard Academy. También Casa Vigil, con una carta de carnes en la que no escatiman porciones –del T-bone que probé, con chimichurri y papas rústicas, sólo terminé la vigésima parte– ni en los vinos que sirven, ni en la onda relajada.

El descubrimiento de este año, sin embargo, fue Riccitelli Wines cuyo restaurante, algo cozy y acogedor, propone una comida plant based, refinada y con recetas y productos originales. Fue una visita espacial: fuimos para el cumpleaños de mi hijo que, con sus estrenados 17, hoy explora el mundo con la nariz y la boca en busca de nuevas emociones. Es curioso cómo los padres dejamos huellas intangibles.

Ubicada en Las Compuertas, Riccitelli Wines reabrió este año su bistró –inaugurado en el fatídico marzo de 2020– con una cocina plant based de la mano del cocinero Juan Ventureyra. Las mesas se montan en el jardín con vista a la montaña.

Peces de río y vinotecas

Con todo, el descubrimiento gastronómico del año, diría, son los pescados de río. Fue durante una escapada a Misiones, en el límite con Brasil y Paraguay, para conocer las cataratas más famosas de Sudamérica. Iguazú es un pueblo delirante: en el pequeño centro –es una ciudad de 20 mil habitantes– hay más vinotecas que en cualquier rincón de la Argentina, una o dos por manzana, con caras colecciones de vinos nacionales e importados que venden a los brasileños. También hay muchos restaurantes con buenas cartas. En uno de ellos, llamado La Rueda, el dueño me propuso un desafió: no podían no gustarme los peces del Paraná. Hasta ese momento, los consideraba de sabor fangoso y de textura grasa. “Te los han cocinado mal”, sentenció. Volví al día siguiente para una degustación de dorado, pacú y surubí –los tres grandes peces de esos ríos caudalosos– que hizo a la parrilla con un meticuloso método de desgrasado al fuego. Con un tinto ligero y frutado, de taninos algo reactivos como puede ser una Criolla, se convirtieron en mi nuevo amor gastronómico.

En mi viaje a Iguazú visité sus famosas cataratas. En la foto sólo se distinguen los saltos del sector superior, con 80 metros de caída, rodeados de la frondosa selva misionera. La ciudad no es tan vistosa, pero un bebedor de vinos encontrará en su oferta de vinotecas buenas razones para visitarla.

Patagonia & más allá

En noviembre hice mi recorrida para el próximo reporte sobre Patagonia y descubrí dos cosas. La primera es que con una buena guía la naturaleza está más viva. Ya venía aficionado a la observación de aves, perspicaz mi mujer me había regalado unos largavistas y, en ese marco de rudimentario conocimiento, la visita por viñedos de la Patagonia norte me permitió toparme con María José Huc. Una mujer de un conocimiento descomunal sobre la región y, en particular, las aves del continente. Vimos bandurrias picotear la tierra, tijeretas perchadas en los alambres del viñedo, picaflores en su camino a Los Andes (desde el sur de Brasil), acrobáticas golondrinas y un fulgurante churrinche –rojo como un Pinot Noir– entre muchas otras. Una naturaleza para observar entre hileras.

El otro descubrimiento fueron los quesos de la Familia Ventimiglia. Los había probado alguna vez en restaurantes. Pero visitar la chacra donde los producen en torno a Cipolletti, probar la variedad que elaboran de cheddar siguiendo la receta original, el cuatro esquinas y el famoso patagonzola –un azul con receta propia– selló un amor inmediato.

En su libro Terroir Foodprints, Pedro Parra propone un viaje personal y paralelo entre el jazz que lo inspira y los mejores terroirs sobre los que ha trabajado, con profundas reflexiones sobre la música, el vino y la experiencia de un terroirista.

Algunas lecturas valiosas

Este año fue bueno para quienes nos gusta leer. Dije en mi reporte de Argentina que es un país de escritores universales, mientras que en el de Chile hablé de sus poetas. Dos de los libros que más me gustaron este año dan buena cuenta de ello. Uno de ellos, “Las Malas”, se publicará en Estados Unidos en 2022 traducido por Other Press bajo el nombre de “Bad Girls”. Es una historia muy argentina y muy universal: el camino de descubrimiento de una travesti desde un remoto pueblo en las serranías cordobesas hasta formar parte de un colectivo en un parque de la capital donde se reconoce; todo lo que podría tener de tristeza esa historia está destilada en una energía vital que vibra en la novela escrita por Camila Sosa Villada, ella misma una escritora trans, que se ha convertido en best seller en lengua hispana. Les adelanto que el texto es luminoso. A mi me sabe como lo mejor de Reinaldo Arenas.

El otro libro que me marcó este año es una serie de ensayos inclasificables y líricos del escritor chileno Benjamín Labatut. Se llama “Un verdor terrible” y quienes tenemos alguna fascinación por la naturaleza –el vino necesariamente precisa una cuota de ella– encontrarán en estos textos hipnóticos la génesis de las ideas que mejor explicaron el mundo en el siglo XX. Desde la invención de los abonos de nitrógeno y los gases venenosos a los cálculos que permitieron intuir los agujeros negros y los misterios de la matemática. En inglés lo publicó Pushkin Press bajo el nombre de “When We Cease to Understand the World”.

Leí más, mucho más este año, pero esos dos libros son para mi piezas angulares. Y ya que hablamos de libros, justo al filo del año se publica Malbec Mon Amour, un libro que recorre la historia y singularidades de esta variedad. Es una joyita estética y con mucha información de primera mano para el nerd que todos llevamos dentro, sobre los principales terroir de Mendoza, la historia de la variedad y el contexto, sobre la proyección al futuro. Los autores son Laura Catena y Alejandro Vigil, quienes recorren en un viaje bien ilustrado el mundo del Malbec. El libro abrirá, de paso, un nuevo capítulo en la historia de este vino.

Por último, este año también llegó a mis manos Terroir Foodprints, editado en 2020, del terroirista chileno Pedro Parra. El libro recorre en clave biográfica los mejores terroirs en los que ha trabajado –tanto en Europa como América– y repasa las mejores inspiraciones musicales en donde halló fuentes de inspiración: 17 capítulos organizados como una colección de discos de jazz, linkeados a Barolo, Borgoña, Itata y Sonoma, por mencionar algunos, según el propio Parra lo explica en cada caso. Una lectura que encanta a los amantes del vino y la música y que me permitió asomar a una de los catadores de suelos más refinados que conozco.

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