El Bierzo & Galicia: The Sil River Illuminates a Different Side of Spanish Wine

BY JOAQUÍN HIDALGO | SEPTEMBER 23, 2025

It’s a clear, warm July morning in El Bierzo. From Castro Ventosa, an old Roman fort built on an outcrop, one can see the River Sil disappearing toward Valdeorras through a craggy gap in the slate-gray hillsides. The main wine regions in this part of Spain follow the river’s course. This area of El Bierzo is split between two municipalities, Valtuille de Arriba (“above”) and Valtuille de Abajo (“below”), together encompassing about 500 hectares of vines. It is the largest stretch of vineyard land in the region, and home to a new style of wine that is spreading throughout Spain.

In recent years, the historic landscapes of the El Bierzo have become a creative melting pot. Several producers have emerged here with original points of view. César Márquez is one example, having trained under his uncle, the visionary Raúl Pérez. Márquez showed me a map of the local vineyards, an innovative guide that the Regulatory Council of Bierzo expanded to include the rest of the region in 2018. As with Valtuille, Bierzo was separated into 209 different pockets, spanning about 2,500 hectares of vineyard in all. As a result, wines labeled Viariz, Espanillo and Toral de Merayo (and many others) emerged. Most are reds made from Mencía, but Godello-based whites constitute an increasing minority.

As always, establishing contrasts is a useful way to come to a broad understanding of the region’s complexity. Whereas Valtuille’s ferrous clays lend muscle and a reductive character to the wines, El Bierzo’s stony soils and slate mountains yield compact, concentrated wines with chalky textures. A vineyard like La Faraona is an excellent example of the latter—situated 750 meters above sea level and surrounded by holm oaks, this vineyard is rooted directly into the bedrock. Álvaro Palacios and Ricardo Pérez Palacios capture the essence of this site with great purity.

The reds of El Bierzo span these two extremes of terroir. The great virtue of Mencía is its ability to transparently express terroir when made in a pure, light style. Mencía loses this characteristic when concentrated, overripe or aged too long in barrel.

The Las Gundiñas paraje in Valtuille de Arriba is the postcard image of El Bierzo.

Valdeorras: Godello’s Revival Along the Sil

Following some tight turns, the Sil flows downward into a broad valley. Here, a stretch of vineyards sits between the villages of El Barco de Valdeorras and La Rúa, benefiting from soils left by the river and slate from the slopes—Valdeorras is a leading producer of the gray stone used for roofing all across Europe—as well as pockets of granite. Here, Godello dominates the landscape.

Godello’s popularity has increased in recent years, producing wines with the body of Chardonnay and the floral aromatics of Traminer. Godello is, in fact, a descendant of Traminer and Castellana Blanca, from which it inherits green apple and pear notes, textural volume and vibrant acidity. Rescued from oblivion in 1976 by a program called REVIVAL that rebuilt the vineyards of Valdeorras, Godello has enjoyed a boom since 2000, with over 500 new hectares planted in the past two decades.

In tasting for this report, I was especially impressed by the wines of Rafael Palacios, O Cabalín and Godeval, the latter two being pioneers in the resurgence of Godello. These wines all present a captivating, authentic combination of perfume and aromatic power—the hallmark of Valdeorras white. One could see Godello as a bridge between Treixadura from Ribeiro and Albariño from Rías Baixas.

Three snapshots of Valdeorras. On the left, As Ermidas seen from the slopes of O Bolo. In the center, a Godello vine planted in granite soils. On the right, the Amalosa vineyard in Entoma, developed in recent years by CVNE.

Ribeira Sacra’s Heroic Viticulture

My next stop in the Sil Valley was the terraced slopes of the Ribeira Sacra. Many say that the Sil Canyon is where the term “heroic viticulture” was invented. If you climb up to the scenic viewpoint of Pedra del Castrelo, it’s easy to understand why. Vineyard terraces—many of which aren’t much wider than a person—pack tightly down the 350-meter slope to the Sil below. Tending these sites requires extremely difficult manual labor. Wherever it was possible to build a socalco (the Galician word for “terrace”), vines were planted directly into the rock. Some of the vines’ trunks are now so wide and gnarled they look like tortoises.

Pedra del Castrelo is located in Doade. From there, it is about 2.5 miles to the Miradoiro de Cachelos, another panoramic viewpoint in the Amandi sector. The folds in the slopes result in a vast range of different exposures and soil variations. Wineries such as Algueira (Doade), Guímaro and Adega Damm (both in Amandi) take advantage of these combinations for their parcel wines. In these extreme regions with shallow soils and solar exposure, the 2020 and 2022 vintages reflect sweltering heat, while vintages such as 2021 and 2019 produced more delicate expressions of Mencía. Generally speaking, the Mencías of Ribeira Sacra are lighter than those of Bierzo, with more modest acidity and generous freshness that enhances both aromas and textures.

Ribera Sacra is going through a significant period of stylistic debate, both within wineries and as a broader DO. It is difficult and expensive to navigate this landscape. Several producers are even considering using drones for spraying and harvest, which might eventually lower costs. This is a notable step into modernity for an area that remains firmly rooted in the past.

From left to right: Pedro Guímaro, Rafael Pérez Palacios and Raúl Pérez.

Ribeiro: Treixadura at the Crossroads

Positioned alongside the Miño River, Ribeiro is renowned as one of the oldest wine regions in Spain. Small farm operations dominate the winegrowing landscape; the 1,300 hectares of the Ribeiro DO encompass some 20,500 vineyards. In a region that receives about 1,000 millimeters of rainfall a year (concentrated in the winter), vines endure fungus and black rot. Xosé Lois Sebio from Viños de Encostas, one of the most precise producers in the region, told me, “Vines survive here because the ribeirados are bloody good at tending them.”

Ribeiro blends are based on Treixadura (an aromatically neutral white with a round palate and sharp acidity) and rounded out with Loureira, Caíño Branco and Albariño. Treixadura lends structure, while the rest add flavor and aromatic definition. During my visit to the region, I was struck by how many small producers were determined to employ ecologically conscious methods in a place where that seems practically impossible, and yet, they manage. Producers to seek out include the well-known Viña Mein, as well as Adega do Demo, Cume do Avia, Tiro al Blanco and Agua Levada.

A pergola-trained Albariño vineyard, planted with spacing up to six meters to control the variety’s vigor while ensuring proper ventilation.

Rías Baixas: Albariño by the Atlantic

Further down the Miño River sits Rías Baixas, a much more modern, dynamic and globally recognized region. Rías Baixas is defined by the omnipresence of Albariño, seafood-based cuisine that is among the best in Spain (which is saying a lot) and beautiful beaches that attract tourists from all over Europe.

Albariño is a magical variety in Rías Baixas. Here, granitic, sandy soils impart wines with concentration, structure and sharp acidity. To the south of Rías Baixas, on the border with Portugal, relatively temperate areas like O Rosal and Condado de Tea protect vines from the direct influence of the Atlantic, giving rise to excellent Albariño-based white blends. La Val, Terras Gaudas, Pazo de Seoane and Pazo de Luscos are all worth seeking out. These wines tickle the nose with hints of rose, spice and white peach, delivering generous palates with breadth and weight.

The Doade sector as seen from Pedra de Castelo.

In the center and north of Rías Baixas is Salnés, the majority of white wines are pure Albariños. Producers work hard to achieve greater complexity in a region where the variety is leaner, more saline and more acidic than elsewhere. To that effect, some producers are doing remarkable work with aging. During my tasting at Forjas del Salnés, Winemaker Rodrigo Méndez poured a series of different Albariño interpretations that illustrated the effect of various kinds of warm or cold soils. Wineries like Forjas del Salnés and Pazo de Barrantes focus on delicacy and take advantage of long aging. Other producers, like Eulogio Pomares (Zárate), Xurxo Padín (Albamar), Dominique Roujou de Boubee (Adega Pombal) and Manuel Moldes (Fulcro), have mastered the technique of aging Albariño in foudres and barrels, with or without malolactic fermentation. The trick is to allow the oak to enhance texture without muting aroma. Many of the best Albariños in this report are from Salnés.

I tasted all of the wines for this report in July 2025, across Bierzo and in each of Galicia’s DOs.

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El Bierzo y Galicia: El río Sil ilumina otra cara del vino español

JOAQUÍN HIDALGO | 23 SEPTIEMBRE 2025

Es una mañana clara y cálida de julio en El Bierzo. Desde Castro Ventosa, un antiguo fuerte romano construido sobre un promontorio, se puede ver cómo el río Sil se desliza hacia Valdeorras a través de una hendidura escarpada en las colinas gris pizarra. Las principales zonas vinícolas de esta parte de España siguen el curso del río. Esta área de El Bierzo se divide entre dos municipios, Valtuille de Arriba (“arriba”) y Valtuille de Abajo (“abajo”), que en conjunto abarcan unas 500 hectáreas de viñedo. Es la mayor extensión de viñedo de la región y hogar de un nuevo estilo de vino que se está expandiendo por toda España.

En los últimos años, los paisajes históricos de El Bierzo se han convertido en un crisol creativo. Han surgido varios productores con puntos de vista originales. César Márquez es un ejemplo, formado con su tío, el visionario Raúl Pérez. Márquez me mostró un mapa de los viñedos locales, una guía innovadora que el Consejo Regulador del Bierzo amplió en 2018 para abarcar el resto de la región. Como en Valtuille, Bierzo se dividió en 209 pequeños parajes, que en conjunto suman unas 2.500 hectáreas de viñedo. De esta clasificación surgieron vinos etiquetados como Viariz, Espanillo o Toral de Merayo (entre muchos otros). La mayoría son tintos de Mencía, aunque los blancos de Godello constituyen una minoría creciente.

Como siempre, establecer contrastes resulta útil para comprender la complejidad de la región. Mientras que las arcillas ferrosas de Valtuille aportan músculo y un carácter reductor a los vinos, los suelos pedregosos y montañas de pizarra de El Bierzo dan lugar a vinos compactos, concentrados y de textura calcárea. Un viñedo como La Faraona es un excelente ejemplo de lo segundo: situado a 750 metros de altitud y rodeado de encinas, está enraizado directamente en la roca madre. Álvaro Palacios y Ricardo Pérez Palacios capturan la esencia de este lugar con gran pureza.

Los tintos de El Bierzo abarcan estos dos extremos de terroir. La gran virtud de la Mencía es su capacidad de expresar de manera transparente el terruño cuando se elabora en un estilo puro y ligero. La Mencía pierde esta cualidad cuando se concentra demasiado, se sobremadura o pasa demasiado tiempo en barrica.

El paraje Las Gundiñas, en Valtuille de Arriba, es la postal de El Bierzo.

Valdeorras: El Renacimiento del Godello a lo largo del Sil

Tras algunas curvas cerradas, el Sil desciende hacia un amplio valle. Aquí, una franja de viñedos se extiende entre los pueblos de El Barco de Valdeorras y La Rúa, beneficiándose de los suelos dejados por el río y de la pizarra de las laderas—Valdeorras es un productor destacado de la piedra gris utilizada para techos en toda Europa—además de algunos bolsillos de granito. Aquí, el Godello domina el paisaje.

La popularidad del Godello ha crecido en los últimos años, produciendo vinos con el cuerpo del Chardonnay y los aromas florales del Traminer. El Godello es, de hecho, descendiente del Traminer y de la Castellana Blanca, de los que hereda notas de manzana verde y pera, volumen textural y una acidez vibrante. Rescatado del olvido en 1976 por un programa llamado REVIVAL que replantó los viñedos de Valdeorras, el Godello ha disfrutado de un auge desde el año 2000, con más de 500 nuevas hectáreas plantadas en las dos últimas décadas.

En las catas para este informe me impresionaron especialmente los vinos de Rafael Palacios, O Cabalín y Godeval, estos dos últimos pioneros en la resurrección del Godello. Todos presentan una combinación cautivadora y auténtica de perfume y potencia aromática, el sello del blanco de Valdeorras. Puede verse al Godello como un puente entre la Treixadura de Ribeiro y el Albariño de Rías Baixas.

Tres postales de Valdeorras. A la izquierda, As Ermidas vista desde las laderas de O Bolo. En el centro una viña de Godello plantada entre granitos. El viñedo de Amalosa, en Entoma, desarrollado en los últimos años por CVNE.

Ribeira Sacra: Viticultura Heroica

Mi siguiente parada en el valle del Sil fueron las laderas en terrazas de la Ribeira Sacra. Muchos dicen que el Cañón del Sil es donde se inventó el término “viticultura heroica”. Basta con subir al mirador de Pedra del Castrelo para entenderlo. Las terrazas de viñedo—muchas de apenas el ancho de una persona—descienden abruptamente por la pendiente de 350 metros hasta el Sil. Cultivar estas parcelas requiere un trabajo manual extremadamente arduo. Allí donde fue posible construir un socalco (palabra gallega para “terraza”), se plantaron vides directamente en la roca. Algunos troncos son ahora tan gruesos y retorcidos que parecen tortugas.

Pedra del Castrelo se encuentra en Doade. Desde allí, a unos 4 kilómetros, está el Miradoiro de Cachelos, otro mirador panorámico en el sector de Amandi. Los pliegues de las laderas generan una amplia gama de exposiciones y variaciones de suelo. Bodegas como Algueira (Doade), Guímaro y Adega Damm (ambas en Amandi) aprovechan estas combinaciones para elaborar vinos parcelarios. En estas zonas extremas, con suelos poco profundos y gran exposición solar, las añadas 2020 y 2022 reflejan calor sofocante, mientras que 2021 y 2019 dieron expresiones más delicadas de Mencía. En términos generales, las Mencías de Ribeira Sacra son más ligeras que las del Bierzo, con una acidez más modesta y una frescura generosa que realza aromas y texturas.

Ribeira Sacra atraviesa actualmente un periodo de intenso debate estilístico, tanto dentro de las bodegas como en el marco de la DO. Navegar este paisaje es difícil y costoso. Algunos productores incluso consideran utilizar drones para el tratamiento y la vendimia, lo que eventualmente podría abaratar los costes. Es un paso notable hacia la modernidad en una zona firmemente arraigada en el pasado.

De izquierda a derecha: Pedro Guímaro, Rafael Pérez Palacios y Raúl Pérez.

Ribeiro: La Treixadura en la Encrucijada

Situado a orillas del río Miño, Ribeiro es reconocido como una de las regiones vitivinícolas más antiguas de España. Predominan las pequeñas explotaciones familiares; las 1.300 hectáreas de la DO Ribeiro comprenden unas 20.500 parcelas de viñedo. En una región que recibe unos 1.000 milímetros de lluvia al año (concentrados en invierno), las viñas sufren de hongos y mildiu negro. Xosé Lois Sebio, de Viños de Encostas, uno de los productores más precisos de la región, me dijo: “Las viñas sobreviven aquí porque los ribeirados son condenadamente buenos en cuidarlas”.

Los ensamblajes de Ribeiro se basan en la Treixadura (un blanco aromáticamente neutro con paladar redondo y acidez marcada) complementada con Loureira, Caíño Branco y Albariño. La Treixadura aporta estructura, mientras que las otras variedades añaden sabor y definición aromática. Durante mi visita a la región, me sorprendió la determinación de muchos pequeños productores por emplear métodos ecológicos en un lugar donde parece prácticamente imposible, y aun así, lo logran. Entre los productores a seguir destacan el conocido Viña Mein, así como Adega do Demo, Cume do Avia, Tiro al Blanco y Agua Levada.

Un viñedo de Albariño en parra, plantado con una separación de hasta seis metros para controlar el vigor de la variedad y garantizar una ventilación adecuada.

Rías Baixas: Albariño junto al Atlántico

Más abajo en el río Miño se encuentra Rías Baixas, una región mucho más moderna, dinámica y reconocida a nivel mundial. Rías Baixas se define por la omnipresencia del Albariño, una gastronomía marinera que está entre las mejores de España (lo cual no es poco decir) y hermosas playas que atraen turistas de toda Europa.

El Albariño es una variedad mágica en Rías Baixas. Aquí, los suelos graníticos y arenosos confieren a los vinos concentración, estructura y acidez marcada. Al sur de Rías Baixas, en la frontera con Portugal, zonas relativamente templadas como O Rosal y Condado de Tea protegen a las viñas de la influencia directa del Atlántico, dando lugar a excelentes blancos basados en Albariño. Bodegas como La Val, Terras Gauda, Pazo de Seoane y Pazo de Luscos merecen atención. Estos vinos acarician la nariz con notas de rosa, especias y melocotón blanco, ofreciendo paladares generosos, amplios y con peso.

El Sector de Doade desde la Pedra de Castelo.

En el centro y norte de Rías Baixas está el Salnés, donde la mayoría de los vinos blancos son Albariños puros. Los productores trabajan duro para lograr mayor complejidad en una zona donde la variedad es más delgada, salina y ácida que en otros lugares. Con ese fin, algunos están haciendo un trabajo notable con la crianza. Durante mi cata en Forjas del Salnés, el enólogo Rodrigo Méndez sirvió una serie de interpretaciones de Albariño que ilustraban el efecto de distintos suelos cálidos o fríos. Bodegas como Forjas del Salnés y Pazo de Barrantes se centran en la delicadeza y aprovechan crianzas largas. Otros productores, como Eulogio Pomares (Zárate), Xurxo Padín (Albamar), Dominique Roujou de Boubee (Adega Pombal) y Manuel Moldes (Fulcro), han perfeccionado la técnica de criar Albariño en foudres y barricas, con o sin fermentación maloláctica. La clave es permitir que la madera mejore la textura sin apagar el aroma. Muchos de los mejores Albariños de este informe proceden del Salnés.

Probé todos los vinos para este informe en julio de 2025, en El Bierzo y en cada una de las DO gallegas.

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