Chile: A Stylistic Journey From the Andes to the Coastal Ridge

BY JOAQUÍN HIDALGO | MAY 06, 2021

“Reality tends to disappear,” laughed the Chilean anti-poet Nicanor Parra from his home in Las Cruces, nearby Leyda and San Antonio – four simple words that sum up the world in which we live. In addition to his wine-themed name (parra being one of the Spanish words for vine), Parra also had the talent to befuddle and inebriate you with his world of contradictions. Since Chile is a land of poets (Pablo Neruda and Gabriela Mistral are other prominent names), Parra’s words are very appropriate, because the reality of the wine scene in Chile is changing quickly.

That becomes clear when you focus your gaze (and palate) on the expanding range of styles the country has to offer today: the familiar ripe fruit flavors, good body and camphor aromas are now joined by fresh fruit, lively mouthfeel and spice and floral notes.

The 715 wines in this report are testament to this changing world. As Marcelo Retamal, the oenologist at Viñedos de Alcohuaz and Padawan of a trend since his time at De Martino, likes to say: “We’re turning our backs to the dark side of the force,” with an ironic wink that suggests his sense of humor might not be too dissimilar to Parra’s.

What does he mean by the dark side? A powerful Bordeaux influence in the least Bordeaux-like region on the continent, as well as a market-oriented form of winemaking. Today producers are abandoning that approach in favor of reds and whites with more local character. Wines that evoke the resplendent landscape of forested valleys, vines covered in the morning ocean mist, the barren, inhospitable hillsides of the northern valleys, the granite soils of the Cordillera de la Costa (Coastal Ridge), or inland and coastal dry-farmed vineyards. Wines that have a bewitching character of their own.

The Viña Bouchon vineyard planted with País in Maule, on the Cordillera de la Costa, a dry-farmed region by the coast.

Maipo and the Classics

Amid the winds of change, the Maipo region will always offer a guarantee for lovers of Chilean wine, especially corners such as the Maipo Andes for Cabernet Sauvignon, while other classic characters can be found in Pirque, Puente Alto, Buin and Alto Jahuel, on the outskirts of Santiago. However, far from playing it safe, even here producers have been heading towards dynamic new directions.

The 2018 Don Melchor, Almaviva and Viñedo Chadwick represent the quintessential Bordeaux-influenced Cabernet Sauvignon from Puente Alto; the vineyards sit side by side on the same alluvial terrace of the Maipo River. By combining grapes from different parcels, or blending different varieties, in carefully judged proportions, these wines have received high praise. For years I have admired oenologist Michel Friou’s subtle adjustments since he first came to Almaviva in 2008: “I fine-tune the ripeness, the blends and the process, adapting to drier years and changing temperatures,” he told me.

Other regions in Maipo are also focusing on ever more precise vine management. Viña Santa Rita and Viña Carmen in Alta Jahuel are examples of producers that segment by soil type and variety. “Over time, we’ve been scientifically replanting the vines, using fresher hillsides and exposures for varieties that are more sensitive to heat,” said Sebastián Labbé, who shared a map of the soils and parcels over Zoom. Labbé's 2018 Cabernet Sauvignon Casa Real is indeed a far more precise wine than previous incarnations.

In the realm of Cabernet Sauvignon, old vines are still producing the best and most rewarding examples. Looking at what’s happening outside of Maipo, in Curicó, for example, the 2018 San Pedro Cabernet Sauvignon Selected Collection Old Vines 1865 sets a benchmark for style and flavor. The vineyard was first planted in the 1950s in Molina (110 miles south of Santiago).

Marco de Martino un-bottling a vertical tasting of Viejas Tinajas alongside other iconic wines from the Guarilihue vineyard, which is visible in the background.

Colchagua, a Patchwork of Different Styles

By far the most varied region is Colchagua, which occupies a 60-mile strip from the Andes to the coast. A valley in the Santa Cruz region with a venerable winemaking heritage, Colchagua has a lot of different stylistic seams all along the snaking Tinguinirica River and its lush hillsides, which turn a rich, dark green in the summer.

This region has clearly defined sectors such as Apalta and Marchigüe, while the Cordillera de la Costa offers a patchwork of different soil types and exposures. Apalta is especially varied, with winemakers exploring the wonderful range of possibilities presented by its granite soils. Results range from the classical, tried-and-tested ripe profile wines produced by Montes and Clos Apalta, to the more complex, fresher blends such as the 2017 Veramonte Neyen (a fresh wine made in a warm year).

Very different conditions are found at the bottom of the valley, where the soils are rich in clay and tend to produce sharper tannins. Viña Maquis is bottling the most successful interpretation here: “Ours is quite an old vineyard, planted in heavy soils where the vines are very much at home. We try to soften the tannins during aging while preserving the intensity,” said owner Ricardo Rivadeneira.

During my tastings, I was particularly taken with the work being done by Caliterra. Located in the middle of the valley with some vineyards on the plains and others on the hillsides, their wines offer freshness and precisely calibrated fruit flavors. Oenologist Rodrigo Zamorano provided a technical explanation: “We identified less sunny exposures, worked with leafy canopies without removing vegetation, and maintained a healthy irrigation program to prevent the grapes from suffering too much from the sun, especially for Malbec, Syrah, Cabernet Franc, and even some of the Cabernet Sauvignon, which we plant in areas that get less exposure in the afternoon.”

Zamorano is singing a tune one hears with increasing regularity in Chile, one that reflects a waning Bordeaux influence and new approaches to vine management in warmer, sunnier areas such as Colchagua. In fact, five minutes away, Viña Ventisquero used grapes from Apalta to make the 2019 GCM Grey, a blend of Garnacha, Cariñena and Mataró, while Las Niñas bottled the 2019s Garnacha GeGe and Mourvèdre Sin Filtro. All these three wines are made from grapes well suited to the heat and sun of the region. At Casa Lapostolle, oenologist Andrea León sounded determined: “These varietals let us introduce a new wine style in Colchagua.” There aren’t many hectares of these grapes planted in the area, but the wines are worth trying.

Reviving the Fortunes of Carignan and Other Mediterranean Varieties

VIGNO is undoubtedly one of the most intriguing enterprises for those with an adventurous palate. Since 2011 in Maule Viñadores de Carignan or VIGNO, a group of producers, have set out to work with old-vine, dry-farmed and head-trained Carignan (planted at least 30 years ago), and marketing it under the VIGNO brand. Within the group there are 14 wineries that own their vineyards, others who rent and manage vineyards and others who buy fruit in the region. “Essentially, it’s the first Chilean DO and, I believe, one of the most important innovations of the last 20 years on the wine scene,” said oenologist and VIGNO founding father Andrés Sánchez.” The aim is to focus on the territory and the vines.

In the two reports I’ve done on Chile so far, VIGNO has proved remarkably consistent. “We don’t set any parameters for style – everyone can follow their own compass in that sense – but we do try the wines to make sure they pass muster,” said Sánchez on another Zoom call. VIGNO might just be dismissed as the fancy passing of a group of producers were it not for two key elements. The first is that in the south, from Maule to Itata, there is a strong tradition of family viticulture in which Carignan accounts for 870 hectares. The second is that those same viticultural outposts are also dry-farming other well-suited varieties: País (Listán Prieto, 10,059ha), Cinsault (843ha) Garnacha (107ha), and Mourvèdre (50ha). In 2003 Derek Mossman started the parcel-focused project of Garage Wine Co. Since then Mossman has bottled about 100 wines. He hit the nail on the head: “We work with winegrowers who live with and tend to their vines as a way of life.” Wineries such as P.S. Garcia, Lagar de Codegua and Polkura, are also trying these varieties.

Even in areas where these varieties are in much shorter supply, such as in the central coast of Chile, there are large and middle size producers on the scale of Morandé (2020 Adventure Creole), Miguel Torres (2019 La Causa del Itata), and De Martino that have been tempted by these Mediterranean flavors. Last year Marco De Martino took me to a vineyard on the hillsides of Guarilihue: in addition to Cinsault and País, you can find Muscatel of Alexandria and Corinto as field blends, together with other unidentified varieties. De Martino used them to make his 2020 Old Vines Series Las Olvidadas (The Forgotten Grapes), summing up the spirit of these efforts to revive the past. This movement is shifting the needle in a new direction.

Viña Tabalí shelters their tanks from the sun with the wavy roofs typical of the region. The winery is built at the mouth of the Quebrada de El Durazno - a ravine that runs parallel to the Limarí River - creating the illusion that it’s below ground.

Syrah From the Mountains and the Coast

Where today País and Cinsault from the south are being used to produce thirst-quenching wines as a counterpoint to hefty, potent blends based on Cabernet Sauvignon and Carménère from Maipo and Colchagua, at a stylistically halfway point, albeit a rather exotic one, we find Syrah.

Following last year’s tastings, I wanted to explore in greater depth the Syrahs from the mountains and the coast. In Chile, 7,500 hectares of Syrah are under vine. The characteristics of the variety make it one of the most adaptable grapes in the country. But the quality and nature of the wines very much depend on where it’s grown and how it’s handled.

Intense sunlight is a constant throughout central Chile, where the summers are usually dry. Still, we can find wines from the cool coastal regions where Syrah ripens well – “if you lower the yield,” warned Diego Rivera, the oenologist at Viña Garcés Silva in Leyda, a man obsessed with Syrah. Wines such as the 2014 Casa Marín, the 2019 Emiliana Syrah Salvaje and the 2019 Viña Undurraga Syrah Terroir Hunter Leyda are made in a similar spirit.

In coastal areas, one can produce a ripe Syrah with a very low pH. I tried a few with 13% alcohol and 3 in pH that, after aging, present a very unusual profile for Chilean reds: a silky texture and nimble flow with vivacious acidity and the spicy palate typical of the grape. Something similar is happening with high-altitude Syrah from Elqui, for example the 2019 Alcohuaz Syrah Tococo evokes praiseworthy memories of the northern Rhône.

Despite their consistently good reviews, these Syrahs tend to be undervalued because the variety, like Merlot is a victim of market prejudice. “No one wants Syrah,” one producer complained to me, and yet they’re still being made and drunk. If there’s a red that messes up cozy notions about the wines that one finds in Chile and offers the unexpected, it is Syrah from cool regions. Curious readers of the world, take note.

The cellar at Viñedos Alcohuaz, in Elqui, where wines are aged in concrete truncated cones and eggs as well as oak barrels.

Pockets of Chardonnay to the North and South

Chilean producers see the coast as Chardonnay’s natural home. The cold air brought by the Humboldt oceanic current – in which temperatures never get higher than 11ºC and are as low as 4ºC in Antarctic waters – ensures that everything it passes is kept nice and cool. The current is so powerful that it runs all the way up the continent, right into northern Peru. Which is why Chardonnay, Sauvignon Blanc and Pinot Noir work so well here. The only difference is the various soils in which they’re grown.

Casablanca and Leyda, for example, have crumbling granite profiles as well as plenty of clay, depending on the hillside or valley bed in question. Limarí is starting to challenge the well-established Casablanca as a provider of Chardonnay. Limarí has become a new hub for Burgundy-style whites, with their soils that in some places combine granite and marine calcium deposits. “The Chardonnay Amelia marked a radical change for those of us who went to Quebrada Seca, Limarí,” said Marcelo Papa, director of oenology at Concha y Toro. “It delivers texture with more elegant, fruity flavors.” The Chardonnay Amelia is indeed a hit. Austere with precise fruity flavors accompanied by lime and ginger, it is the standard-bearer, but there are other similar options. In fact, between my 2020 and 2021 tastings, I found several Chardonnays made with grapes from Limarí instead of Casablanca, while others such as Viña Ventisquero used grapes from even farther north for their Tara brand, still producing a wine in a similar style.

While the north has its distinctive alkaline soils, Malleco in the deep south 600 miles from Limarí, offers a very different geographical setting with acidic soil type. The region was first planted in the 1990s by oenologist Felipe de Solminihac, and it provides the grapes for his iconic Chardonnay SolDeSol. In 2013, another producer, Francisco Baettig – who is well known for his work at Errázuriz – started another vineyard in the region, and was subsequently joined by Viña San Pedro with their Tayu vineyard. There is a tendency to plant Chardonnay further south, resulting in wines that seem to come from another planet. The 2019 Baettig Chardonnay Selección de Parcelas Los Primos is a good example: “What interests me about the area,” Baettig said, “is the heightened acidity and aromatic profile I get at low alcohol levels.” His wines leave behind a trail of tension that is the stuff of drinkers’ dreams.

The terroir expert Pedro Parra inspecting a sample of meteorite granite in the Guarilihue region, Itata, Cordillera de la Costa, surrounded by head-trained País vines.

Meteoric Granite

One of the most interesting regions on the Chilean wine scene right now is the Cordillera de la Costa. The ancient mountain ridge, which is rich in granite, runs parallel to the more imposing and certainly more famous Andes, and has a fascinating range of soils with the potential to produce a subtle array of flavors. This is thanks to the various forms of gravel, granite-based soils, iron and quartz, mixed with scattered pockets of shale.

Of all the wines I tasted in the last two years, those around this mountain ridge and its granite are the most distinctive. With that characteristic Chilean wink, some oenologists are calling it “Roland Garros,” thanks to its brick dust hue. Last year, the terroir expert and producer Pedro Parra remarked, while on a trip through the coastal hills, that “it’s the granite that makes the difference.” The wines back him up.

As you go south from Maule, the soils often coincide with areas on the coast and inland, suitable for dry farming where in the winter it can rain as much as 1,000 millimeters. A whole group of very interesting wines are being made here, including those under the VIGNO brand.

VIGNO: each of the different labels in the group has its own style, but as the members admit themselves, it’s the VIGNO brand that counts.

Winged Barrels

Finally, the new MOVI movement is really capturing the imagination of drinkers in Chile. MOVI is a group of independent producers, including a wide variety of winemakers ranging in size from one-man show operations to midsize and even large enterprises. This association boasts a creative group of winemakers whose brands and wines, of very different styles, can be identified by a winged barrel logo on the back label.

Just as Nicanor Parra laughed at the world in his poems, some producers are laughing from labels with evocative, comic names such as Octavo Pasajero (Eighth Passenger), Mala Fama (Bad Reputation), Pillo de Panamá (The Fool from Panama), El Buen Viejo (The Good Old Man), Presumido (Presumptuous) and Ludópata (Gambler). Most are unconventional wines that nonetheless tend to convince in the glass within their various stylistic wheelhouses. And here, another Parra quote seems suitable to round off this report: “If the poet doesn’t change the names of things, then they’re not doing their job.”

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Chile: un Viaje Estilístico desde Los Andes a la Cordillera de la Costa

POR JOAQUÍN HIDALGO | 06 MAYO 2021

“La realidad tiende a desaparecer”. Así se reía el anti-poeta Nicanor Parra desde Las Cruces, donde vivió en torno a Leyda y San Antonio, y, en cinco sencillas palabras, encerraba el mundo en el que vivimos. Lo singular de Parra, además de su apellido de tradición vínica, era la capacidad embriagadora que tenía de podar al mundo en sus contradicciones. Es justo e irónico citarlo al comienzo de un reporte de vinos de Chile, porque Chile es un país de poetas –de Neruda a Mistral, entre otros grandes– y es en el vino donde la realidad está cambiando.

Eso, claro, si ponemos un ojo (y la boca) en el creciente y amplio arco estilístico que ofrece hoy el país: uno, en el que conviven una mayoría de sabores conocidos de fruta madura, buen cuerpo y perfume de alcanfor, y otro, emergente, en el que boca queda jugosa debido al trazo de frutas frescas, pasos vivaces y perfumes de especias y flores.

Ahí están los 750 vinos de este reporte para dar cuenta de una realidad en transformación. Como le gusta sentenciar a Marcelo Retamal, enólogo de Viñedos de Alcohuaz y padawan de la movida desde sus años en De Martino: “Estamos dejando el lado oscuro de la fuerza”, acompañado de un ojo con la misma ironía que cultivaba Parra.

¿Cuál es ese lado oscuro? Una fuerte herencia bordelesa en el lugar menos bordelés del continente, pero también una forma promercado de hacer vinos. Lo productores, sin embargo, comienzan a abandonar esa senda hacia de un carácter de lugar más propio. Vinos que describen el paisaje luminoso de valles boscosos, vinos sumergidos en la bruma que sopla del océano por las mañanas o las laderas peladas inhóspitas y brillantes de los valles del norte, vinos de suelos graníticos de la Cordillera de la Costa, del Secano interior y Costero. Vinos, para decirlo de una vez, con una poética que cautiva el paladar.

Viñedo de Viña Bouchon plantado con País en el Maule, ubicado en la Cordillera de la Costa, sobre el secano costero.

Maipo y los Clásicos

Entre las continuidades históricas, Maipo se ofrece como un lugar seguro para los amantes del vino chileno. En particular, rincones de Maipo Andes para Cabernet Sauvignon, mientras que otros lugares clásicos con voz propia resultan Pirque, Puente Alto, Buin y Alto Jahuel, en las afueras de Santiago. Contrariamente a un lugar seguro, allí los productores no se quedan quietos.

Los 2018 Don Melchor, Almaviva y Viñedo Cadwick proponen el modelo perfecto de tinto bordelés con base de Cabernet Sauvignon de Puente Alto, siendo viñedos vecinos sobre la misma terraza aluvial del río Maipo. Combinando parcelas y variedades, en proporciones precisas, escalan hacia los puntajes más altos. Como he podido admirar durante años el trabajo del enólogo Michel Friou al frente de Almaviva desde 2008: “Ajusto detalles en la madurez, los cortes y la elaboración y así nos vamos adaptando a los años más secos y las temperaturas cambiantes”, me dijo.

Otras regiones de Maipo también apuestan por mayor precisión en el manejo del viñedo. Alta Jahuel, de Viña Santa Rita y Viña Carmen, es un ejemplo de segmentación por tipos de suelo y variedades. “Con el tiempo fuimos replantando la viña con criterio científico, usando las laderas y las exposiciones más frescas para variedades más sensibles al calor”, dijo Sebastián Labbé mientras compartía un mapa de suelo y parcelas por zoom y cuyo Casa Real Cabernet Sauvignon 2018 ha ganado mucha precisión.

Con todo, en materia de Cabernet Sauvignon las viñas viejas siguen dando los mejores y más ricos ejemplares. Es interesante lo que sucede también fuera de Maipo, por ejemplo en Curicó, con vinos como 1865 Selected Collection Old Vines Cabernet Sauvignon 2018 de Viña San Pedro, que establece un benchmark de estilo y sabor. El viñedo fue plantado en 1950 en Molina (180km al sur de Santiago).

Marco de Martino descorcha una vertical de Viejas Tinajas junto con otros vinos emblemáticos del viñedo de Guarilihue, que se observa la fondo.

Colchagua, Mosaico de Estilos

A la distancia, una de las regiones que resulta más difusa, por su extensión (100 km desde Los Andes hasta los viñedos de la costa) es Colchagua. Valle de alcurnia bodeguera en el área de Santa Cruz, ofrece diversas canteras en materia de vinos a lo largo del serpenteante río Tinguinirica y las laderas boscosas de los cerros, de un verde opaco en verano.

Bien mirado hay sectores diferenciados, como Apalta y Marchigüe, donde la Cordillera de la Costa da un mosaico de suelos y exposiciones variables. Particularmente en Apalta es fabuloso el rango de posibilidades que exploran los productores en un área pequeña de suelos graníticos: desde el perfil clásico y maduro que exploran por igual Montes Wines y Clos Apalta, ambos con probados y logrados resultados, particularmente en Carménèree, a blends complejos y de mayor frescura como Veramonte Neyen 2017 (incluso en un año caliente).

Y otra muy distinta es la que ocupan los fondos del valle que, ricos en arcillas, tienden a taninos más angulosos. Sobre este perfil, Viña Maquis consigue los ejemplares más logrados: “Es un viñedo antiquísimo, que ocupa un rincón de suelos pesados y en el que las viñas viejas están a gusto; en la crianza buscamos ablandar los taninos y conservar la intensidad”, dijo Ricardo Rivadeneira, su propietario.

Con todo, mientras cataba me llamó particularmente la atención el trabajo de Caliterra. Ubicada justo en el medio del valle y con algunos viñedos en el llano y otros en ladera, sus tintos ofrecían no la madurez avanzada, ni la intensidad consabida, sino la frescura y la precisión de la fruta. El enólogo Rodrigo Zamorano ofreció una respuesta técnica: “Buscamos las exposiciones menos soleadas, trabajamos con canopias frondosas, sin deshoje, y manejando un buen régimen hídrico para evitar que las uvas sufran el sol, en particular Malbec, Syrah, Cabernet Franc, incluso algunos Cabernet Sauvignon que plantamos en zonas con menos sol por la tarde”, dijo.

Zamorano da en una cuerda que suena cada vez más en Chile respecto a la herencia bordelesa y el manejo en materia de variedades para las zonas más calientes y soleadas como Colchagua. A cinco minutos de allí, de hecho, Viña Ventisquero emplea uvas de Apalata para elaborar Grey GCM 2019, un blend de Garnacha, Cariñena y Mataró, mientras que Las Niñas embotella los 2019 GeGe Garnacha y Mouvedre Sin Filtro. Todos estos vinos se elaboran con uvas bien adaptadas al sol y sol de la región. Zamorano no es el único. Desde Casa Lapostolle, la enóloga Andrea León fue determinante: “Nos ofrecen otro modelo estilístico para Colchagua”, dijo. Son pocas hectáreas en la zona, pero vale la pena probar esos vinos.

Reviviendo el Poder de la Carignan y Otras Uvas Mediterráneas

VIGNO es indudablemente uno de los fenómenos más interesantes para los bebedores de paladar inquieto. En Maule desde 2011, Viñadores de Carignan o VIGNO es una asociación de productores que se proponen trabajar con Carignan de viñas viejas (más de 30 años) cultivadas en secano y conducidas en cabeza, además de usar la marca comercial VIGNO. Dentro del grupo hay bodegas que poseen viñedos, otras que alquilan parcelas y algunos que compran fruta en la región. “En esencia es la primera DO chilena y, a mi manera de ver, la innovación más importante de los últimos 20 años en materia de vinos”, dijo el enólogo Andrés Sánchez, alma mater de VIGNO, que hoy alberga a 14 viñas. La idea motora es volver a poner en valor tanto el territorio como las viñas.

En mis dos reportes sobre Chile, VIGNO ofrece notable consistencia. “No ponemos límites al estilo, en eso cada uno trabaja con el norte que quiere, pero sí probamos los vinos para que estén bien”, explicó Sánchez al otro lado del zoom.

VIGNO podría ser sólo el capricho de un grupo de productores si no fuera que encierra verdades muy potentes. La primera, que en el Sur, de Maule a Itata, hay una tradición de elaboración asociada a una viticultura familiar donde el Carignan cubre 870 hectáreas. La segunda, que esa misma viticultura se desarrolla en secano con variedades adaptadas a ello: País (Listán Prieto 10.059 ha), Cinsault (843 ha) Garnacha (107 ha), Mouvedre (50 ha). En 2003 Derek Mossman y sus socios enfocaron Garage Wine Co en embotellar parcelas de esos viñedos. Desde entonces, Mossman lleva embotellados unos 100 vinos. Lo pone sobre blanco: “Trabajamos con viñateros que viven y cuidan sus parras porque en eso se les va la vida”, dijo.

Como Garage Wine Co. otras viñas exploran esta cantera varietal, desde PS GARCIA, Lagar de Codegua y Polkura, incluso en regiones más al norte, donde escasean. También viñas de la escala de Morandé, (Adventure Creole 2020), Miguel Torres con (La Causa del Itata Blend 2019) y De Martino se ven tentados de trabajar con variedades mediterráneas. Marco De Martino me llevó el año pasado a un viñedo en las lomadas de Guarilihue: ahí había además de Cinsault y País, el mosaico propio de una época con Moscatel de Alejandría y Corinto, junto a otras viñas no identificadas. Con ellas elaboran Old Vines Series Las Olvidadas 2020, que sintetiza el espíritu de este rescate. Este movimiento está girando la aguja en nuevas direcciones.

Viña Tabalí cubre sus tanques del sol bajo el característico techo ondulado. La bodega está construida al comienzo de la Quebrada de El Durazno - paralela al río Limarí - y por eso luce sumergida respecto al nivel del terreno.

Syrah de las Montañas a la Costa

Si País y Cinsault del Sur ofrecen hoy vinos de sed como contracara de los tintos sobrios y caudalosos de base Cabernet Sauvignon y Carménère en Maipo y Colchagua, el punto medio y más exótico está en el Syrah.

Luego del tasting pasado me propuse explorar con más foco el Syrah de la cordillera y de la costa. En Chile hay 7500 hectáreas plantadas con la variedad y como le es propio ofrece resulta una de las uvas más plásticas. Pero la calidad y naturaleza del vino depende mucho de dónde está plantada y cómo se la maneja.

La luz intensa es una constante en la zona central de Chile, donde el verano es el período de sequía. El Syrah costero madura especialmente bien en esas condiciones –“si bajas los rendimientos”, advierte Diego Rivera, desde Viña Garcés Silva, ubicada en Leyda, obsesionado por el Syrah. Vinos como Casa Marín 2014, Emiliana Syrah Salvaje 2019 y o Viña Undurraga Terroir Hunter 2019 se elaboran con el mismo espíritu.

El punto es que en las zonas costeras se consigue un Syrah maduro y de pH muy bajo. Probé algunos con alcoholes de 13% y pH de 3 que, crianza mediante, ofrecen un perfil fuera de la caja para los tintos chilenos: pura seda y paso ágil, de acidez vibrante, con la paleta especiada propia de la uva. Algo parecido sucede con los Syrah de altura en Elqui, particularmente Alcohuaz Syrah Tococo 2019, cuyas reminiscencias con el Norte del Ródano son elogiables.

De consistencia en los puntajes, estos Syrah están subvalorados por el solo hecho de que la variedad, como el Merlot en su momento, sufre el bullying de los compradores. “Nadie quiere Syrah”, se quejaba uno de los productores. Y sin embargo lo elaboran y beben. Si hay un tinto que despeina el paladar tradicional de los tintos chilenos y en un sentido inesperado, ese es el Syrah de zonas frías. Paladares curiosos del mundo, anoten el dato.

Nave de crianza de Viñedos Alcohuaz, en Elqui, donde emplean recipientes troncocónicos y huevos de cemento, además de toneles para la crianza de los vinos.

Lunares de Chardonnay del Norte y del Sur

Para los productores chilenos el lugar natural del Chardonnay es la costa. Ahí el frío de la corriente oceánica de Humboldt –alcanza los 11°C– hace que todo lo que está bajo su influencia viva en una suerte de constante heladera. Tan poderoso es su curso, que acaricia todo el borde del continente hasta el Norte de Perú. Por eso Chardonnay, Sauvignon Blanc y Pinot Noir funcionan perfecto a su vera. La diferencia se da entre los suelos.

Casablanca y Leyda, por ejemplo, ofrecen perfiles de granito en descomposición y, por lo tanto, también abundante arcilla según sea ladera o fondo de valle. Pero así como Casablanca fue sinónimo de Chardonnay, Limarí comienza a desafiarla. Igual de frío, pero con un suelo que en algunas áreas combina granito y depósitos marinos calcáreos, Limarí asoma como la nueva meca para los que perfilan estilos borgoñones en blancos. “Amelia Chardonnay cambió de forma radical desde que nos fuimos a Quebrada Seca, Limarí –apuntó Marcelo Papa, director de enología de Concha y Toro– y es que el paladar suma textura con más elegancia de fruta”. Amelia Chardonnay es un hito. Austero y de fruta muy precisa, con lima y jengibre, lleva más alto el estandarte del lugar, aunque no es el único de su tipo. De hecho, entre el tasting de 2020 y 2021 algunos Chardonnay de línea migraron de Casablanca a Limarí, mientras que otros como Tara de Viña Ventisquero provienen incluso de más al norte y van en una misma línea.

Pero así como el norte supone un lugar distintivo de suelos alcalinos, el sur profundo, en Malleco, es el extremo geográfico y de perfil de suelos opuesto: ubicado a 1000 kilómetros en línea recta desde Limarí, aquí los suelos son ácidos. La región fue desarrollada a mediados de la década de 1990 por el enólogo Felipe de Solminihac porque es de donde obtiene las uvas para el icónico SolDeSol Chardonnay. En 2013 otro productor, Francisco Baettig –reconocido enólogo por su trabajo en Errázuriz–, empezó con un viñedo en la región, al que se le sumó luego el que desarrolló Viña San Pedro para Tayu. Así una tendencia asuma en materia de Chardonnay plantados en el sur que ofrecen vinos de otro planeta. Baettig Selección de Parcelas Los Primos Chardonnay es uno de ellos. “Lo que me interesa de esta zona –dijo el enólogo– es la acidez elevada y el perfil aromático que consigo con baja graduación”. Sus vinos dejan una estela de tensión tras su paso que enciende las fantasías de los bebedores.

El terroirista Pedro Parra revisa una calicata de granitos meteorizados en la zona de Guarilihue, Itata, Cordillera de la Costa, rodeado de viñas de país plantadas en cabeza.

Granitos meteorizados

El gran escenario de los vinos más interesantes de Chile es la riqueza de matices que ofrece la Cordillera de la Costa. Este cordón de formación antigua y de material granítico corre paralelo a la gran cordillera de Los Andes –más imponente seguro, también más fotografiada– y define los suelos más interesantes , al menos, en opinión de los expertos chilenos: por un lado el maicillo y sus variaciones, es decir, suelos de matriz granítica y con hierro y cuarzo; por otro, ciertos esquistos.

De todo lo que caté este año y el pasado, los vinos más distintivos provienen de esta cordillera y sus suelos de granitos. Con un guiño propiamente chileno, algunos enólogos los llaman “Rolland Garrós”, por su color polvo de ladrillo. El terroirista y productor Pedro Parra me dijo el año pasado cuando visitamos algunos perfiles de suelo en los cerros costeros: “El granito es el que hace la gran diferencia”. Las bocas de los vinos dicen lo mismo.

Con un plus no menor: desde el Maule hacia el sur, estos suelos se combinan con áreas de secano costero e interior, como se conocen según estén al oeste y este de la Cordillera de la Costa, respectivamente, con lluvias de invierno que trepan hasta los 1000 milímetros. Ahí es donde emergen un pelotón de vinos interesantes, VIGNO incluido.

VIGNO: cada una de las etiquetas tiene estilo propio pero en todas VIGNO es más importante que el resto de la información, tal como establece la agrupación.

Barricas aladas

Por último, una de las cosas que más atrapan la imaginación de los bebedores sobre lo que sucede en Chile es MOVI: el movimiento de productores independientes y heterogéneo en el que conviven desde productores unipersonales a empresas medianas y hasta alguna grande. Sucede que entre sus filas se encuentra una importante cantera creativa, tanto en estilos como marcas, y se los identifica por una barrica con alas en la contra etiqueta.

Así, con el mismo guiño que Nicanor Parra se reía del mundo, algunos productores se ríen con marcas como Octavo Pasajero, Mala Fama, Pillo de Panamá, El Buen Viejo, Presumido y Ludópata. En su mayoría son vinos poco convencionales y, más allá de la diversidad de estilos, resultan convincentes en sabor. Pero, como también dijo Parra en su momento y aplica a la perfección para cerrar este reporte: “El poeta no cumple su palabra si no cambia los nombres de las cosas”.

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